Hva du trenger å vite om hedgefond – og deres tilhørighet til avisorganisasjoner

Hedgefond kontrollerer eller har store eierandeler i hundrevis av amerikanske aviser - og er klar til å overta flere. Her er hva de er og hvordan de fungerer.

Stephen Linder, som jobber i avispapiravdelingen til The Denver Post, holder et banner under et møte mot avisens eiergruppe, hedgefondet Alden Global Capital, utenfor avisens kontor og trykkeri i Nord-Denver i 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Bortsett fra innvendinger i siste liten, er dette uken et annet hedgefond, Chatham Asset Management, overtar et annet avisselskap.

Berettiget angst har gjennomsyret redaksjoner som er under eierskap eller innflytelse av fond – spesielt Alden Global Capital – men jeg er ikke så sikker på at alle som er bekymret forstår det grunnleggende om disse store pengene.

Det gjorde jeg ikke før jeg gjorde noen undersøkelser. Jon Schleuss, president for NewsGuild og en voldsom kritiker av hva fondene gjør med nyhetsbransjen, gjorde det heller ikke, fant jeg mens vi snakket nylig.

For å starte på begynnelsen, har hedgefond blomstret de siste 45 årene fordi de tjener mye penger – for investorer, ikke bare for eierne. Så til tross for utpressende høye avgifter, sporadiske dårlige år og kritikere inkludert Warren Buffett og Yale-begavelsesguruen David Swensen, industrien fortsetter å vokse .

Mer til poenget for den nåværende situasjonen til avisselskaper, tjener de kapitalmarkedsfunksjonen med å gi likviditet - lån for å finansiere videreført drift - når knapt noen andre vil.

Ta Chatham. Chatham og Alden var de eneste budgiverne for McClatchy i en auksjon tidligere denne måneden. Uten hedgefond, ville noen ha gått opp for å kjøpe selskapet og holde dets 30 aviser i gang?

Eller ta GateHouse-oppkjøpet av Gannett i november i fjor. Det kan tenkes at en bank eller gruppe av banker kunne ha finansiert avtalen. Faktisk ga Apollo Global Capital – et av de største av fondene – et lån på 1,8 milliarder dollar for å dekke ny og eksisterende gjeld (til en rente på 11,5 %!).

'Sikringen' lar fondene shortselge - kjøpe aksjer med en avtale om å selge dem tilbake til selskapet etter en bestemt tidsperiode. Det betyr at de samtidig kan akkumulere aksjer og satse på deres nedgang, og dermed minimere risikoen

Men sikring er langt fra alle fondene gjør.

Charles Elson, en ekspert på eierstyring og selskapsledelse ved University of Delaware og mangeårig venn, fortalte meg om et par andre fremtredende trekk.

I motsetning til mange andre investeringsbiler som kjører en portefølje opp og ned, er hedgefond proaktive forvaltere av selskapene de overtar med et sluttspill med å selge og tjene penger.

'De leter etter dårlig administrerte selskaper som de kan omstrukturere. … Noen av disse selskapene har eiendom som er verdt mer enn selskapet selv (på driftsbasis).» Så å selge eller fremskynde salget av eiendom, slik Alden har gjort med MediaNews Group-papirene, er en del av lekeboken.

Et annet trekk ved fondene er at de typisk har ett eller et par spesialområder. 'Jeg var en gang i styret i et ølselskap,' fortalte Elson meg, 'og vi ble kontaktet for overtakelse av et fond som virkelig kjente den bransjen.' Fond kan ansette en kadre av analytikere med erfaring i hvor man kan se etter effektivitetsgevinster eller ingeniørfusjoner i en bestemt bransje – et dypere ekspertisenivå enn andre institusjonelle investeringsselskaper har.

Vanligvis ønsker de å kjøpe nødlidende selskaper som Wall Street har gitt opp.

Det samsvarer ganske nøyaktig med listen over hedgefondinvestorer som er aktive i aviser, hvor aksjer handles til bunnpriser .

Alden har gjort en lang rekke investeringer i aviskjeder i et tiår, som jeg først skrev i en 2011-profilen til grunnlegger Randall Smith . Det er kanskje ikke alltid i form av et overtakelsesforsøk. I en bootleg-rapport jeg fant om Smiths samtale med en investeringsklubb, utpekte han Gannett, som deretter inkluderte en kringkastingsdivisjon, som den mest undervurderte aksjen på markedet. Smith tjente på å kjøpe en stor blokk med aksjer lavt og selge høyt et år senere.

Husk også at Alden først brukte penger på å utvide avisgruppen sin, den gang kjent som Digital First, under ledelse av den flamboyante digitale evangelisten John Paton. Midtpunktet i Patons strategi var teknologi- og journalistikksenteret kjent som Thunderdome, bemannet med digitale nyhetsstjerner på Manhattan med høy leie.

Til tross for noen suksesser, nådde ikke Digital First de overordnede økonomiske målene. Så de siste årenes 'cut-to-the-bone'-strategi er Aldens plan B for gruppen.

På samme måte har Chatham økt sin tilstedeværelse gradvis i løpet av minst et tiår – og ga utlån til McClatchy i trinn til det konsoliderte selskapets gjeld i midten av 2019. Det satte Chatham først i køen for å konvertere gjeld til eierskap i McClatchys konkursreorganisering, startet i februar , og mest sannsynlig avsluttes denne uken.

I 2016 fikk Chatham kontrollerende aksjer i to andre nyhetsselskaper - American Media, mest kjent for National Enquirer, men også en samling av livsstils- og kjendismagasiner, og Postmedia, en stor kjede av regionale aviser i Canada.

For meg gir den merittlisten få hint om hva Chatham vil gjøre når den overtar eierskapet. En ny administrerende direktør og ny strategi kommer snart - men endringer kan skje gradvis.

Apollo er mye større (60 milliarder dollar i eiendeler under forvaltning) - en hybrid av et fond og en bank. Gannett-overtakelseslånet passer dermed ryddig. Hvis alt går bra, får Apollo fem år med den 11,5 %-renten. Hvis ikke, ville det være først i køen, ettersom Chatham endte opp, for å overta eller kontrollere et salg.

Tre andre kjennetegn ved fondene er verdt å merke seg. Honorarstrukturen deres er søt for fondenes forvaltere. Det såkalte 2-20-systemet innebærer at investorer betaler 2 % forvaltningshonorar, og fondet får beholde 20 % av enhver verdistigning. Hvis et fond taper penger, belaster det fortsatt investorene de 2 %.

Fondene er ikke åpne for den gjennomsnittlige investoren, og krever et sekssifret utlegg for å komme inn. Apollo er faktisk et unntak, et offentlig selskap som handles på markedet.

Ikke alle midler er vellykkede. Mange avslutter med å stille ned butikk. Andre lykkes med noen investeringer og snurrer på andre, slik Alden har gjort i detaljhandelen for å snu Fred’s Pharmacy-kjede og Payless skobutikker .

Jeg anbefaler ikke at journalister som jobber i profittsektoren i bransjen lærer å elske hedgefond-eiere. Forbered deg imidlertid ved å gjenkjenne hva de er og hvordan de fungerer.

De er her, de kommer nesten helt sikkert til å bli her, og historien om hvor de tar medieoppkjøp blir fortsatt skrevet.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.