Hvem er investor Randall Smith og hvorfor kjøper han opp avisselskaper?

Selv i hedgefondinvesteringers nære verden gir Randall Smith, rektor ved Alden Global Capital, ny mening til eufemismen «lav profil».

Smith's Alden kjøpte ut andre hedgefond tidligere denne måneden og eier nå Journal-Register Co. direkte. Det har fått den største andelen av MediaNews, det nest største amerikanske avisselskapet etter opplag. Alden eier også den største andelen av Freedom Communications, hvis Orange County Register og andre aviser er til salgs (med MediaNews en potensiell kjøper). Det er i eiergruppen som kjøpte Philadelphia Media Network i fjor, og gruppen vil sannsynligvis eie Tribune Co. når den kommer ut av konkurs.

Alden ligger i de samme Third Avenue Manhattan-kontorene som Smith Management et relativt nytt fond, organisert i 2007. Aviser og andre medieselskaper er en stor del av porteføljen, men de har også kjøpt aksjer i finansselskaper som Citigroup og gjelden til tredjeverdensland.

Så hvem er Randall Smith og hva vil han med alle disse avisene? Hvis han har gitt et intervju siden midten av 1980-tallet, kunne jeg ikke finne det. Jeg kunne heller ikke finne et publisert bilde av Smith eller hans eksakte alder (omtrent 68, tror jeg). I motsetning til Angelo, Gordon , en tidligere leder i nødstedte avisinvesteringer, tillater Alden tilgang til nettstedet kun til kunder.

Mannen bak en stigende bølge av investeringer og oppkjøp av private equity-avisselskaper har holdt selv den minste informasjon om seg selv og selskapene hans fra offentligheten.

Som en investeringsbankmann med 45 års erfaring og en pioner innen såkalte gribbeinvesteringer, har Smith etterlatt seg noen spor.

TIL 1987 Tidsprofil rapporterte at han er utdannet ved Cornell University med en Wharton MBA, som startet sin karriere hos Bear Stearns i 1967. (Annen informasjon sier at han var på Bear Stearns fra og med 1974.) Han startet sitt eget selskap, det første av mange, i 1985.

Randall Smith har vært investor i nyhetsmedier minst én gang før, da hans yngre bror Russ og partnere lanserte New York Press i 1988. Pressen tilbød tøff konkurranse til Village Voice, med gratis distribusjon, mens Voice var en betalt publikasjon. (Den gikk over til gratis i 1996.)

Da rivaliseringen var på topp i 1999, produserte stemmeskribent Cynthia Cotts en sur profil av brødrene , med overskriften «Vulture Press». Hun avsluttet med å sitere en bekjent som sa: 'Randy er så rik at han er typen som skiller seg ut hvert par år,' så han kommer ikke på listene over verdens rikeste mennesker.

Russ Smith , en konservativ libertarianer, skrev i 20 år en ukentlig spalte, 'The Mugger', som ofte var på mer enn 10 000 ord. Så i Smith-familien er det en bror som ikke slutter å snakke og en som er offentlig stum.

(Ingen av Smith returnerte anrop og ba om kommentar.)

Under omstendighetene kan man bare si hva Alden liker med nyhetsbransjen og hvilke neste skritt i strategien kan være.

Jeg fant et hint april 2010-utgaven av Aldens månedlige oppdatering til klienter, som fant veien til nettet. En kommentar forklarer viktigheten av 'industritemaer' for Alden-porteføljen 'fordi individuelle selskaper i samme bransje vanligvis møter lignende økonomiske drivere.'

Når investorer og analytikeres meninger blir dårlige om en bransje på grunn av dårlige økonomiske resultater, fortsetter kommentaren, 'denne skjevheten kan skape betydelige kjøpsmuligheter, og det er en vi ser etter i bransjer som er på vår nødlidende radar.'

Denne investeringsfilosofien hjelper til med å forklare hvorfor Alden også eier en posisjon på 143 millioner dollar i Gannett, mindre eierandeler i A.H. Belo, McClatchy, Media General og Journal Communications. Og den har tatt stillinger i Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar og Kanadisk selskap, Postmedia .

Det hadde som mål i fjor å ta private Emmis Communications, et radioselskap, men avtalen kollapset da Alden trakk seg, fører til dresser og motdrakter.

Jeg snakket på telefon denne uken med Dean Singleton , mangeårig styreleder og administrerende direktør i MediaNews, hvis selskap ble delvis overtatt av Alden i januar 2011. Singleton forblir der, ettersom et nytt styre søker etter en ny administrerende direktør; når de finner en, vil Singleton bli administrerende styreleder og gi råd til selskapet om strategi.

Singleton sa at han har 'enorm respekt' for Smith og andre på Alden. 'Det er veldig tydelig at Alden har tro på fremtiden til virksomheten, og det har jeg også. De mener at med dagens verdivurderinger er aviser en god langsiktig investering.'

Singleton nektet å kommentere Aldens oppdragsgivere eller om fondet ville prøve å konsolidere avisbeholdningene sine. Men Singleton, som bygde selskapet sitt over flere tiår med oppkjøp, sa at hans eget syn er at ytterligere 'konsolidering vil spille en stor rolle' i industriens utvinning og veien videre.

Hver gang du setter sammen to selskaper, er det ledelseseffektivitet som tilfører verdi, sa han, 'og hvis de er i samme geografiske område, er det en mulighet til å dele driftsutgifter og skape verdier på den måten.'

Faktisk har MediaNews vært den første og største forkjemperen for avisgruppering. Senest har det vært blant de første som har fått én utgiver eller redaktør til å føre tilsyn med flere aviser, behandle grupper av aviser som en enkelt enhet for totalt revidert opplag, og opprette sammenslåtte eller outsourcede redigerings- og designdesk.

Leseren i Contra Costa, California, fortalte Singleton, bryr seg egentlig ikke om hvor avisen er trykt, hvem som leverer den klokken 05.00 eller «om annonseproduksjonen skjer i Contra Costa eller India».

Singleton har også vært komfortabel gjennom årene med å samarbeide med Gannett og andre selskaper, i ett tilfelle drevet flere aviser for Hearst, som også gjorde en stor investering i MediaNews.

Så jeg er enig med Martin Langeveld og andre analytikere som spekulerer i at MediaNews er den logiske lanseringsrampen hvis Alden flytter for å konsolidere sine avisbeholdninger.

Det er et 'hvis'. Alden kan velge å ikke konsolidere og bare sitte på investeringer den tror vil sette pris på.

Min ville gjetning: Se etter at MediaNews CEO-søket slutter med Journal Register administrerende direktør John Paton (hvis erfaring inkluderer investeringsbankvirksomhet). Paton har forvandlet Journal Register til digital først , og det stemmer overens med MediaNews' sannsynlige retning. Journal Register og Media News kan slås sammen - kanskje med Freedom også, hvis Alden-gutta kan finne ut en rimelig pris å betale selv.

Randall Smith kan føle et nytt press for å bli litt gjennomsiktig og gå offentlig ut med en sjarmoffensiv ettersom selskapet hans blir en større eierskapsstyrke.

Husk imidlertid at de nødlidende investeringsspesialistene har mage for risikable posisjoner de fleste investorer ikke vil komme i nærheten av. Selv de mest erfarne spesialistene lykkes ikke med hvert valg. Alden, for eksempel, viste en styrking på mer enn 187 prosent det ene året og 3 prosent det neste, New York Times rapporterte i fjor høst , som dets spill på kriseramte finansinstitusjoner sviktet.

Så, smigrende ettersom Aldens frieri til bransjen har vært til dags dato og sannsynlig som det er å fortsette, kan aviser falle på et øyeblikk, det samme gjorde Emmis, hvis fundamentale forhold tar et nytt dykk. Randall Smith kjenner spilleplanen - men han sier det ikke.