McClatchy begjærer konkursbeskyttelse for å kvitte seg med gjeld og omorganisere. Nøkkeldetaljer gjenstår å forhandle.

Miami Herald-avisens kontorbygning vises torsdag 13. februar 2020 i Doral, Florida. McClatchy, utgiveren av Miami Herald, The Kansas City Star og dusinvis av andre aviser over hele landet, søker om konkursbeskyttelse. Selskapet har slitt med å betale ned gjeld mens inntektene krymper fordi flere lesere og annonsører går på nett. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy begjærte kapittel 11 konkurs torsdag, søker lettelse fra en uhåndterlig gjeldsbyrde. Den foreslåtte omorganiseringsplanen lar alle de 30 regionale papirene fortsette å fungere etter hvert som saksgangen utfolder seg.

Planen forventer at kontrollen over selskapet vil gå over til Chatham Asset Management, et hedgefond som holder nesten all McClatchys gjeld.

McClatchy-familien og andre eiere av selskapets aksjer mister hele verdien av sine beholdninger - og styrekontroll. Chatham forventes å drive kjeden som et privat selskap. Aksjen, som ble slått ned til 75 cent per aksje forrige uke fra et høydepunkt på mer enn $700 i 2004, har stoppet handel.

Handlingen vil avslutte familiekontrollen over selskapet, som dateres tilbake til 1800-tallet.

McClatchy klarte aldri å finne ut av en enorm gjeld (6,5 milliarder dollar) som det påtok seg ved å kjøpe den større Knight-Ridder-kjeden i 2006. Gjeldsproblemene gikk over i en krisefase i fjor høst da selskapet kunngjorde at de ikke ville ha kontanter å gi et lovpålagt bidrag til pensjonsordningen i 2020.

I kunngjøringen av konkursavgjørelsen avslørte selskapet også at et siste forsøk i desember for å få Kongressen til å utsette pensjonsutbetalingen kom nær, men mislyktes. Som en del av en føderal budsjettavtale fikk en gruppe lokalt eide aviser inkludert The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune og flere mindre lokalt eide titler den lettelsen. Men McClatchy, som hadde håpet å bli inkludert, var det ikke.

Konkursreorganiseringer har vært langt fra uvanlig for avisselskaper det siste tiåret. Blant dem som bruker prosessen har vært Tribune Publishing, GateHouse (som i fjor kjøpte Gannett og tok over Gannetts navn), Media News Group (kontrollert av hedgefondet Alden Global Capital) og The Philadelphia Inquirer. Papirer og deres nettsteder og relaterte virksomheter fortsetter å operere; de får litt pusterom for å gå en overgang til primært digital levering og en digital forretningsmodell.

Det er spekulativt på dette tidlige stadiet hvordan Chatham vil drive selskapet. Dette er ikke det første forsøket på å skaffe en nyhetsorganisasjon i dype økonomiske problemer. Den kontrollerer American Media, en gruppe glansede magasiner som inkluderer Men's Journal og Us Weekly, og National Enquirer (som den prøver å selge). Og siden 2016 har den også hatt en kontrollerende eierandel i Postmedia, en enorm kjede av kanadiske dagblader.

Kutt i nyhetsrom kan være på trappene - men ikke nødvendigvis. Og Chatham kan velge å selge en eller flere av titlene hvis den får et attraktivt tilbud fra lokale kjøpere eller en annen kjede.

Gruppen inkluderer Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram og The Sacramento Bee. På kontantbasis opererer alle lønnsomt, men frem til nå har mye av det de tjener har blitt pløyd tilbake til rentebetalinger eller brukt til å betale ned gjelden.

Hva som vil skje med disse inntektene, forutsatt at de fortsetter, er ikke sikkert - og det er kjernen i forhandlingene med Pension Benefits Guaranty Corp, som vil ta over McClatchys ødelagte pensjonsplan.

PBGC, som navnet tilsier, går inn for å betale mottakerne når en plan mislykkes. Det er en arm av den føderale regjeringen, men finansiert av deltakende selskaper i stedet for skattekroner.

Planen, McClatchy sa i kunngjøringen , har 24 500 begunstigede, medregnet nåværende og tidligere ansatte, ti ganger antallet som nå jobber i selskapet.

McClatchy har foreslått at den etter omorganisering vil betale PBGC 3,3 millioner dollar i året i 10 år og gi den en 3% andel av selskapet. derimot sa en pressemelding at 'PBGC har bedt om en vesentlig større strøm av kontantbetalinger over ti år og en vesentlig større prosentandel av eierskap i selskapet.'

Selskapet har bedt om at det oppnevnes en mekler for å løse tvistene.

Også, sier utgivelsen, McClatchy 'mener at en slik løsning (en PBGC-overtakelse) ikke vil ha en negativ innvirkning på kvalifiserte pensjonsytelser for i det vesentlige alle plandeltakere.' Den formuleringen virker mindre enn definitiv.

Så selv om konkursforslaget sørger for å øke angsten for potensielle nedskjæringer, kan det også reise tvil om lovet pensjon.

Også ennå ikke løst, sa pressemeldingen er 'endelige detaljer rundt styring og toppledelse.'

Jeg spurte om det betydde at Craig Forman, en tidligere teknisk leder og journalist som har vært administrerende direktør de siste tre årene, håpet å fortsette å drive selskapet.

Forman svarte på e-post: «Som du vet, tjener administrerende direktører til glede for styret. Det har vært, og fortsetter å være, min ære og et privilegium å tjene som ønsket av vårt nåværende styre. Når det gjelder (fremtiden)? Det er rett og slett for tidlig å kommentere.»

Med McClatchy-familiens støtte har Forman holdt selskapets journalistikkgen sterkt til tross for de økonomiske problemene – spesielt med hovedrapporten om Jeffery Epstein-skandalen av Julie K. Brown fra Miami Herald.

I tillegg har McClatchy tatt flere nye initiativ det siste året med ekstern støtte - for eksempel å legge til to fire-personers rapporteringsenheter på The Fresno Bee og pilotering av oppstarter kun digitalt i tre undertjente byer (ikke de der McClatchy opererer) med et tilskudd fra Googles News Initiative. Den første av dem, og bare å bli annonsert så langt, vil være basert i Youngstown, Ohio .

Ved å skreddersy de lokale rapportene til mål for digital trafikk og engasjement, har selskapet raskt vokst betalte digitale abonnementer – selv om det nåværende totalbeløpet på rundt 200 000 utgjør bare rundt 6 700 per eiendom.

McClatchy rapporterte inntekter for 2019 på 709 millioner dollar og sa at den samlede inntektsnedgangen i fjerde kvartal, ledet av trykt annonsering, var 14 %.

Konkursprosessen, som sannsynligvis vil ta måneder, har noen andre usikkerhetsmomenter. En betalingsplan til andre mindre kreditorer må utarbeides. I en rettssak i går ba McClatchy også om at «kritiske leverandører» som avispapirleverandører skulle betales slik at driften som vanlig kan fortsette.

Hva betyr dette for bransjen for øvrig? McClatchy har hatt samme grunnleggende problemstilling som alle regionale og lokale avisorganisasjoner: Annonseinntekter på trykte annonser og nå faller inntektene fra papiropplag raskere enn digitale og andre inntekter vokser.

Så avisene og deres nettsider har lite annet valg enn å krympe – mindre ansatte, en mindre nyhetsrapport.

McClatchy er en spesiell sak gitt gjeldsproblemer. Men konkursen ringer enda en alarmklokke om den alvorlige trusselen mot lokale journalistiske avisorganisasjoner.

(Fra og med 2018, data levert av McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) – 181 289
• Sacramento-bien (Sacramento, California) – 103 283
• Kansas City Star (Kansas City, Missouri) – 98 046
• Miami Herald (Miami, Florida) – 78 786
• The News & Observer (Raleigh, North Carolina) – 77 043
• Charlotte Observer (Charlotte, North Carolina) – 75 329
• Fresno-bien (Fresno, California) – 55 713
• Lexington Herald-leder (Lexington, Kentucky) – 46 268
• Staten (Columbia, South Carolina) – 41 650
• Nyhetstribunen (Tacoma, Washington) – 36.187
• Wichita-ørnen (Wichita, Kansas) – 35.642
• Modesto-bien (Modesto, California) – 33 426
• Idaho statsmann (Boise, Idaho) – 31.894
• The Sun News (Myrtle Beach, South Carolina) – 21.144
• Sun Herald (Gulfport, Mississippi) – 20.833
• Belleville News-demokrat (Belleville, Illinois) – 19.333
• The Telegraph (Macon, Georgia) – 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18.255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17.825
• Tribunen (San Luis Obispo, California) – 17.079
• Øypakken og Beaufort Gazette (Bluffton, South Carolina) – 15.436
• Ledger-Enquirer (Columbus, Georgia) – 14.573
• Olympian (Olympia, Washington) – 12.314
• Center Daily Times (State College, Pennsylvania) – 11 399
• Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10.124
• Merced Sun-Star (Merced, California) – 9.993
• Heralden (Rock Hill, South Carolina) – 9.672
• Herald-solen (Durham, North Carolina) – 8.177

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.