Er erkeskurken Alden knusende lokale nyheter? Det er litt mer komplisert.

Tidligere redaksjonell sideredaktør i Denver Post, Chuck Plunkett, leder sine tidligere medarbeidere etter et møte mot avisens eiergruppe, Alden Global Capital, i 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Ingen tid som nå til å stille de brennende spørsmålene som svirrer rundt Alden Global Capital, det hemmelige hedgefondet som nådeløst forfølger avisselskaper: Hvem er disse gutta og hva vil de?

Etter å ha kuttet redaksjonene i The Denver Post og dets andre langvarige beholdninger med en tredjedel for to år siden, legger Alden nå presset på Tribune Publishing, hvor det har kjøpt en tredjedel av selskapet og to seter i Tribunes styre. I slutten av januar tok det en posisjon i Lee Enterprises, nylig utvidet etter å ha kjøpt Warren Buffetts 30-daglige Berkshire Hathaway-kjede.

Og la oss ikke glemme at tidlig i 2019 la Aldens MNG-gruppe et fiendtlig overtakelsesbud på Gannett – som drev den største avisgruppen inn i et salg og fusjon med det mer behagelige GateHouse Media.

Den dominerende fortellingen om Alden, promotert av NewsGuild og plukket opp av andre, er at den plyndrer og brenner det den kjøper, og etterlater bare et uthulet skall.

Jeg foreslår ikke en forsinket Valentine i stedet. Alden kjører ultra-lean og er i det for pengene. Men det er en lengre historie enn bare de siste par årene. Fondet er mer hestehandler enn operatør. Og den er villig til å svelge tapende investeringer når den kjøper billig, realisere noen gevinster og en og annen stor hit på disse innsatsene.

Neil Chase, som fungerte som administrerende redaktør for MNGs Bay Area Group og dro til den ideelle organisasjonen CalMatters på slutten av 2018, fortalte meg at å kaste Alden som Darth Vader for lokale nyheter 'gir dem altfor mye ære. De ødelegger ikke journalistikken. De bryr seg bare ikke om journalistikk … Og de har ikke et sluttspill – de ønsker å komme ut med mer penger enn før. Kjøp eller selg, de er gode uansett.'

Som et resultat, ifølge Chase og nåværende toppredaktører jeg snakket med, er Alden en ikke-tilstedeværelse i redaksjonene sine, og driver verken en politisk eller en operasjonell agenda. De som fortsatt er der kan forfølge hvilke historier de vil, om enn med en mye mindre stab enn de en gang hadde og angst for hva flere kutt kan komme.

Høres det ut som et nyhetsrom nær deg?

Disse kildene sier også, etter de drakoniske nedskjæringene i redaksjonen tidlig i 2018, har bemanningen ved de største avisene og gruppene holdt seg omtrent jevnt, noe som har gått ned på grunn av slitasje, men uten flere permitteringer.

Siden selskapet ikke underholder spørsmål, er det en gjetning hvorfor. Flere reduksjoner kan være på vei senere i år. Eller Alden kan ha regnet ut at den har nådd minimumsantallet av ansatte som er nødvendig for å legge ut en nyhetsrapport folk vil betale for, nå som det øker farten for betalte digitale abonnementer.

Jeg spurte Frederick Melo, en reporter ved St. Paul Pioneer Press, som deltok på et Poynter-seminar om å bygge tillit tidligere denne måneden, om et syn på arbeidet i et Alden-redaksjonsrom. Han tilbød en blandet vurdering.

'Det har vært tøft,' sa han. «Det er dager som rett og slett er demoraliserende. Vi hadde 235 respekterte journalister – redaktører, tekstredaktører, fotografer, reportere – da jeg kom hit i 2005, og det er rundt 40 av oss igjen nå. Fylkesmannen sprenger budsjettet sitt med 1 million dollar, og det er ingen tilgjengelig å sende til fylkesstyremøtet. Det er latterlig.

'Det er noen fordeler. Vår åtte-etasjers kontorbygning i sentrum (har blitt) … likvidert, som er det Alden gjør … men vi landet i nyere, mer moderne leide graver like utenfor sentrum. Det er gratis parkering, kafeteria og gratis treningsstudio i kjelleren. Men det faktum at vi kunne gå fra åtte etasjer til å konsolidere til én etasje er trist ...

«Personlig er rollen min mer verdifull enn noen gang. alles er. Det er som å jobbe for en oppstart. Det er ikke noe fett. Vi er alle viktige, og det er færre ringer å kysse hvis du vil dekke en historie utenfor takten din. Ingen sier noen gang «Stay in your lane», i hvert fall ikke lenger … I disse dager har jeg skrevet filmanmeldelser, kunsthistorier, statlige lovhistorier, business, you name it.»

Denver Post var forbindelsen mellom forargelse over et Alden-pålagt kutt da det mistet nesten en tredjedel av et nyhetsansatte på 100 tidlig i 2018. Det har ikke vært reduksjoner siden, fortalte redaktør Lee Ann Colacioppo meg. Og det er ingen hemninger for å gjøre 'noe godt og viktig arbeid.'

Blant eksempler hun nevnte, var pågående dekning av utviklerkontrollerte 'metrodistrikter som setter sine egne skattesatser' og en fotojournalists rapport i bilder, video og tekst på familier som bor i nærheten av massiv mellomstatlig konstruksjon.

«Å gjøre viktig, relevant arbeid handler for det meste om talentet i nyhetsrommet ditt og nyhetsrommets forpliktelse til å gjøre det arbeidet,» sendte Colacioppo en e-post. 'Jeg ville satt engasjementet til dette rommet opp mot et hvilket som helst nyhetsrom i landet.'

Frank Pine, administrerende redaktør for Sør-California-gruppen inkludert Orange County Register, sa at han har et dedikert team som dekker krisen med rimelige boliger - 'den største historien i California.' Et nylig stykke fant det 97 % av byene og fylkene klarte ikke å oppfylle statens krav til nybygg , hovedsakelig ved å holde tilbake byggetillatelser.

Et annet par journalister har tatt opp temaer så forskjellige som utilstrekkelig screening av rovlærere og kjæreste i et vanndistrikt. 'Dette kan virke som en liten potethistorie,' sa Pine, 'men det er et eksempel på den typen grasrotansvarlige journalistikksamfunn trenger og forventer av oss.'

Alden har kjøpt opp aviser i minst et tiår. Jeg skrev først om Alden og dens tilbaketrukket grunnlegger-eier Randall Smith i juli 2011 . Han har berømt tatt 'ingen kommentar' utilgjengelighet til det ekstreme at han ikke en gang har blitt fotografert siden 1980-tallet.

Som tidligere redaktør Chase antyder, er Alden villig til å selge så vel som å kjøpe, og losse en gruppe på 11 papirer til Gannett i 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle og The Salt Lake Tribune til lokale investorer, og New Haven Register og andre Connecticut papirer til Hearst.

Selv om målet utvilsomt er å tjene penger, har ikke Alden nødvendigvis et Midas-preg. En av flere eiere av The Philadelphia Inquirer, det og et partnerfond solgt til omtrent halvparten av det de hadde betalt i 2012 . Som kjøper av nødlidende eiendeler, feiler Alden fullstendig med noen investeringer som med kjøpet av Fred's, en lavprisbutikk og apotekkjede, og sist Payless skobutikker, som blir avviklet i konkurs.

I en langvarig takeout på Payless-debakelen konkluderte The New York Times at Alden brukte sin kunnskap for å fjerne utgifter, men aldri demonstrert noen evne til å lære rabatt skobransjen .

Men noen få gode treff kan veie opp for missene. Alden er egentlig ikke på kroken for å tilfredsstille gjeldsinnehavere som for eksempel McClatchy var i mange år før han begjærte Kapittel 11-konkurs 13. februar.

Den trenger bare å ha en plass i porteføljene til institusjonelle investorer, hvorav noen er tiltrukket av Smiths suksess gjennom en lang karriere og ønsker mangfoldet til et nødlidende aktivafond blant sine beholdninger. I følge en dokumentasjon fra Securities and Exchange Commission i fjor, har Alden Global litt mer enn 1 milliard dollar under forvaltning.

Tilbake i de første årene var Alden en mer konvensjonell avisinvestor. Den kombinerte den gamle Journal Register-gruppen med Dean Singletons Media News da begge kom ut av konkurs. Og det satte den flamboyante digitale evangelisten John Paton til ansvar.

Blant Patons nyvinninger var det såkalte Project Thunderdome, en 75-personers godt bemannet nasjonal nyhetsinnsats basert i New York City og drevet av en gruppe digitale all-stars inkludert Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins og avdøde Steve Buttry . Til slutt klarte ikke Thunderdome å nå de økonomiske målene og ble oppløst i april 2014. Paton dro et år senere.

Jeg oppdaget også et sjeldent brudd på Smiths nyhetsavbrudd. Han snakket med en investorklubb i New York i 2012, og presentasjonen hans ble plukket opp av et nyhetsbrev.

I den talen sa Smith at Gannett (den gang inkludert mange TV-stasjoner) var den mest undervurderte aksjen i Amerika. Alden kjøpte en stor blokk og solgte den et år eller så senere med stor gevinst.

Alden har vært spesielt god for News Guild, som har kapitler på 20 av Media News Group-avisene, de fleste av dem lenge i motsetning til nylig organiserte. Foruten streik i Denver og ved Aldens hovedkvarter i New York, har Guild ansatt etterforskningsreporter Julie Reynolds, som har laget dusinvis av historier – en rekke av dem fokuserte på Smiths etterfølger som hadde tilsyn med avisene, den enda mer stramme Heath Freeman.

Freeman var en placekicker i sine dager ved Duke University, en av tre søsken som deltok, og familien hans har gitt campus Center for Jewish Life der. Gitt hans innvirkning på lokale nyheter, foreslo Guild og studentdemonstranter at Duke skulle avslå en gave fra Freeman. Universitetet takket nei.

Som reporter Melo foreslo for meg, er det en smak av å leve på lånt tid i Alden-redaksjonene, selv om redaktører og reportere står fritt til å forfølge historier de mener er viktigst for lokalsamfunnene deres.

Med nok en runde med nedslående økonomiske rapporter på vei i ukene som kommer, og 2020 som ikke viser noe frist for tap av store trykte inntekter, frykter jeg at flere avisvirksomheter kan komme til å ligne mer på Aldens i løpet av et år eller to.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.