Å kjøpe din lokalavis fra en kjede: attraktivt i teorien, tøffere i praksis

En rekke barrierer vanskeliggjør nysgjerrige aviser bort fra hedgefondseide kjeder. Selv når det skjer, kurerer ikke lokalt eierskap alle plager.

Med klokken, fra øverst til venstre: Bygningen som huser Las Vegas Review-Journal, som ble kjøpt av milliardæren Sheldon Adelson fra GateHouse i 2015; kontoret for The Los Angeles Times, kjøpt av medisinsk gründer Dr. Patrick Soon-Shiong fra Tribune i 2018, The Salt Lake Tribune, kjøpt av Huntsman-familien fra Alden Global Capital i 2016 og avisbokser for Alaska Dispatch News, produktet ved kjøp fra McClatchy. (AP-bilder)

Ettersom hedgefond strammer eiergrepet om aviskjedene, blir alternativet med lokalt eierskap, kanskje inkludert en pivot til nonprofit-status, ofte omtalt som et godt alternativ.

Fortsett forsiktig. Å besøke et dusin slike salg i løpet av det siste tiåret forsterket min følelse av at kjeder er motvillige til å skille seg fra papir de eier. Et formidabelt sett med nye utfordringer venter enhver lokal kjøper som lirker en eiendom løs.

To Baltimore-stiftelser prøver åpent å kjøpe The Baltimore Sun fra Tribune Publishing. Flere Chicago Tribune-reportere og -redaktører har lett etter fellesskapsinnstilte engler for å gjøre det samme.

McClatchy vil nesten helt sikkert gå over i hendene på sin hovedkreditor, Chatham Asset Management, etter konkursen. Kan en lokal gruppe lage Miami Herald (eller en annen McClatchy-tittel som The Sacramento Bee eller The Kansas City Star)?

Med det riktige tilbudet kan du sannsynligvis få Gannett til å selge en av sine 250 pluss daglige utsalgssteder eller til og med få erkeskurkens konsolidator, Alden Global Capital, til å skille seg fra en av sine 60 eller så dagblader.

Vanskeligheten med å inngå en avtale er enkel. En av de største attraksjonene ved kjedeeierskap er muligheten til å sentralisere og redusere kostnadene. Hvis en kjede selger ett eller flere av papirene sine, sitter den igjen med mer eller mindre samme overhead, men mye mindre inntekt. Det er ikke et trekk som gir grunnleggende forretningsmessig mening.

Så det ville ta hva avismeglerne John McGovern og Julie Bergman kalte i et intervju 'et veldig sterkt tilbud.' Det er hvis kjedeeieren til og med vil underholde å snakke om et salg.

Når avtalen avsluttes, må den lokale eieren demontere det som ble konsolidert – opprette driftsavdelinger, sette på plass teknologi og redigeringssystemer og svelge disse utgiftene. Redaksjonelle forbedringer vil koste ekstra.

Nye eiere, spesielt de ferske i virksomheten, kan snart oppleve at inntekts- og fortjenestepresset er overveldende. Paul Huntsman bestemte familien hans sto overfor uholdbare tap tre år etter å ha kjøpt The Salt Lake Tribune i 2016 fra Aldens MediaNews Group. Salt Lake Tribune konvertert til ideell eierskap i november 2019 med en utvidet gruppe støttespillere og mulighet til å få skattefradragsstøtte fra stiftelser og lesere, etter allmennkringkastingsmodellen.

En 'carve-out', som det er kjent blant oppkjøpsproffer, er ikke en lett øvelse, men kan likevel gjøres med suksess med riktige tålmodige investorer, riktig marked og riktig forretningsplan.

Ta for eksempel The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Etter åtte år, fortalte utgiver Steve Falk, står avisen overfor den samme pandemiske nedturen som alle andre i bransjen. Ellers går det bra.

Falk, en tidligere San Francisco Chronicle-utgiver, har vært der fra starten. Pressedemokratens sirkulasjonsområde inkluderer vinland, og det er seriøse penger blant innbyggere og pensjonister. Investeringsgruppen hans inkluderer blant andre to venturekapitalister, finansmannen Sandy Weill og Jean Schulz, 'Peanuts'-tegneren Charles Schulz sin enke.

'Våre inntekter kommer til å være innen et par hundre tusen dollar av hva de var i 2012,' sa Falk. «Jeg svarer til folk med beskjedne resultatforventninger. Det hjelper også at vi er gjeldfrie.»

Pressedemokraten vant Pulitzer-prisen 2018 for nyhetsrapportering 'for klar og seig dekning av historiske skogbranner som herjet byen Santa Rosa og Sonoma County.' Redaksjonsrommet har samme størrelse som i 2013 - rundt 60 journalister.

Skogbrannene (som jeg har funnet dekker tiår med orkaner i Florida) har perverst hatt en positiv økonomisk effekt i området.

Etter hvert som forsikringssjekkene ruller inn, sa Falk, har det vært en gjenoppbyggingsboom – gode tider for entreprenører, møblerleverandører og andre som konkurrerer om tilgjengelig arbeid gjennom annonsering. Med COVID-19-påvirkningen forventer han at de totale inntektene vil falle med håndterbare 13 % i år.

Ja, støttespillerne hans betalte en premie for å kjøpe pressedemokraten fra The New York Times Regional Media Group (som ble solgt like etter til Halifax, som igjen ble solgt til GateHouse, som kjøpte Gannett og tok navnet i 2019).

Og ja, 'det har vært en utfordring å sette ut noen tjenester og gjenoppbygge et kopibord og en teknologiavdeling.' Men å være virkelig lokal oppveier disse ulempene, sa Falk. «Så respektert som The New York Times var, har samfunnet samlet seg rundt lokalt eierskap. … Vi er sterkt fokusert på lokale nyheter … og vi tar våre (forretningsmessige) beslutninger lokalt.”

Falk erkjenner også at uavhengig eierskap til en mellomstor regional nyhetspublikasjon har blitt en anomali. 'Etter min opptelling er det omtrent 60 dagblader i California, og jeg tror vi er den eneste som er kvalifisert for (det føderale Paycheck Protection Program).' Resten var enten for små eller eid av en kjede.

En lignende gruppe lokalbefolkningen kjøpte The Berkshire Eagle og tre andre aviser i vestlige Massachusetts fra Aldens MediaNews Group i 2016 . Den erfaringen har vist seg å være mer blandet.

For det første har to av de fire investorene, inkludert en pensjonert utgiver av The Buffalo News, døde siden kjøpet.

De nye eierne har vunnet hyllest for å gi nytt liv til nyhetsrommet, gjenopprette kunstdekning og organisering av en stjernegruppe med redaksjonelle rådgivere.

Forretningsfremgangen har vært langsommere, fortalte president og utgiver Fredric Rutberg.

'Folk har fortalt oss at vi hadde en 'Field of Dreams' forretningsplan. … Vi bygde den, men de kom ikke.»

Rutberg, hvis karriere før pensjonering var som advokat og dommer, sa at han har kommet til den konklusjonen at prosessen der lesere gir opp en avis er som et dårlig forhold. 'Det er en haug med små fornærmelser, og så vet du aldri hva som kan presse dem over kanten.' For Ørnen kan det ha vært en prisøkning på 60 % under tidligere eierskap, sa han.

'Vi antok at de ville bli begeistret over endringene,' sa Rutberg, men å vinne tilbake abonnenter har vært en møysommelig prosess. Ørnen har egentlig trengt å starte på nytt med 'trakt'-tilnærmingen for å gradvis bygge et kundeforhold som ender i et abonnement.

Legg til det den litt høye kjøpesummen og en stygg overraskelse da leverandørene økte prisene etter hvert som kontrakter skulle fornyes - veien til bærekraft har vært en hard stigning.

'Folk kommer bort til meg på gaten og takker meg' for å gjenopprette lokalt eierskap, sa Rutberg. Den goodwillen dekker imidlertid ikke kostnader, spesielt med tapet av reklame forårsaket av pandemien.

Til tross for dette, sa han, har han og partneren ikke tenkt på å slutte. 'Jeg angrer ikke. Det har vært et stort eventyr.'

Et av de høyest profilerte oppkjøpene det siste tiåret var milliardær Sheldon Adelsons families kjøp av Las Vegas Review-Journal for 140 millioner dollar fra GateHouse i desember 2015.

Begynnelsen var pinlig rotete. Adelsons gruppe prøvde først å holde identiteten sin konfidensiell, og toppredaktører under overgangen bestilte en hitjobb på en dommer som familien Adelsons hadde floket seg med. Da journalister prøvde å avsløre den mystiske kjøperen, fulgte mer konflikt.

Adelsons betalte minst det dobbelte av hva papiret ville ha blitt verdsatt i en mer tradisjonell transaksjon. Investeringen deres har ikke stoppet der.

Redaktør og utgiver J. Keith Moyer fortalte meg at antallet nyhetsrom har vokst fra 94 til 148 ( omtrent på størrelse med Miami Herald's ) siden salget - en fantastisk økning når mye av bransjen har mistet omtrent samme prosentandel av journalistene.

De nye eierne kom for en rekke oppgraderinger av teknologiske systemer og digital designkapasitet. 'Vi brukte også $500 000 for et lite (video)studio,' sa Moyer. Han var i stand til å gjenåpne et tomannskontor i Washington som hadde blitt lukket.

Digitalt publikum er fortsatt i en byggefase, la han til, og vokser fra 6 000 betalte digitale abonnenter til 12 000 nå. Målet for slutten av 2020 var 20 000, men det kan vise seg å være utenfor rekkevidde.

Også 'ettersom papiropplaget har falt rundt 10-12 % (årlig)' i bransjen, sa Moyer, 'har vi holdt på rundt 4 %.'

Nyhetsrommet har ikke hatt permisjon eller lønnsreduksjoner under den pandemiske reklameresesjonen, la Moyer til.

Avisen møter nesten daglige tester i å skrive om eieren sin siden Adelsons driver den enorme Sands kasino- og resortvirksomhet i Las Vegas, Macau og andre arenaer i utlandet.

Sheldon Adelson ledet byens innsats for å lande et NFL-lag og bygge et nytt stadion til han surnet på avtalen. Han har lenge vært en stor dollarfinansierer og kongemaker i republikansk politikk, og en resolutt tilhenger av Israel.

Familien har vært følsomme for å unngå å blande seg inn i nyhetsavgjørelser, sa Moyer. 'Jeg har ikke snakket med Sheldon Adelson på mer enn et år,' sa Moyer, og det handlet ikke om nyhetsdekning. Moyers familiekontakt er Adelsons svigersønn Patrick Dumont, finansdirektør i Las Vegas Sands Corp. Dumont har avslått invitasjoner til å besøke Review-Journals kontorer.

Jeg fikk en versjon av den samme tanken for flere år siden da jeg snakket med en reporter fra Review-Journal som dekker en følsom regjeringsbeat. Reporteren fortalte meg at folk oppfører seg som om Sheldon Adelson kikket på arbeidet hans bak en søyle, mens familien faktisk er et totalt ikke-nærvær.

En mulig lærdom av Las Vegas-historien er at det er velstående lokale eiere og så er det superrike eiere. Adelson er ikke Jeff Bezos, eier av The Washington Post og den rikeste mannen i verden. Imidlertid har nettoformuen hans blitt estimert til 32 milliarder dollar, og rangerer ham på 17. plass på Forbes 400-listen over de rikeste amerikanerne i 2019.

Andre eksempler på salg til lokalbefolkningen gjenspeiler det samme spekteret av resultater.

En velstående kvinne heter Alice Rogoff kjøpte Anchorage Daily News fra McClatchy for 34 millioner dollar i 2014 . Hun fusjonerte det med en digital nyhetsside hun hadde blitt majoritetseier av i 2009, Alaska Dispatch. Rogoff hadde en krangel med redaktøren sin og en rekke forretningsomvendinger, inkludert å kjøpe en ny trykkepresse og deretter få avtalen om en bygning som skulle huse den.

Utsendelsen begjærte seg konkurs og ble det solgt til et familieforlag drevet av Binkley-familien knapt tre år senere. Ikke akkurat lokalt eierskap - Binkleys base er seks timer unna i Fairbanks.

Daily News har blomstret, vinne 2020 Pulitzer-prisen for offentlig tjeneste denne våren , en historie som har blitt fornyet i år i en andre runde med etterforskningsrapportering om slapp rettshåndhevelse på landsbygda i Alaska med bistand fra ProPublicas lokalt rapporteringsnettverk .

Medisinsk entreprenør Dr. Patrick Soon-Shiong kjøpte Los Angeles Times fra Tribune Publishing for nesten 500 millioner dollar i februar 2018. I tillegg til (av egen regning) å betale for mye for hjembyavisen, har Soon-Shiong investert tungt i redaksjonell bemanning og andre forbedringer.

Men han antas å bli lei av å bære tap i titalls millioner og har et øye med innstrammingsutgifter . I løpet av den siste måneden har The Times opplevd uro hos ansatte om mangfold og representasjon av minoriteter i lederroller.

Som jeg og andre har rapportert i detalj, advokaten førte en syv år lang nyhetskrig med den etablerte Times-Picayune i New Orleans og endte opp med å kjøpe sin rival fra Advance Local-kjeden.

Advokatens eier, John Georges, er en forretningsmann i New Orleans, men Advocaten hadde også fordel av en etablert virksomhet i Baton Rouge. Det er også en nylig Pulitzer-vinner for en etterforskning av urettferdighet i jurystraff.

I forkant av nåtiden kunngjorde to lokale stiftelser og andre i Baltimore i slutten av april at de ville prøv å kjøpe solen fra Tribune Publishing . Kjeden blir gradvis overtatt av Alden, som eier 32 % av aksjene og har tre seter i sitt styre på syv medlemmer. Det har ikke vært mye bevegelse de siste to og en halv månedene.

'Kontakten har vært minimal,' fortalte Ted Venetoulis, en del av gruppen som ønsker å kjøpe Solen. 'Dokumenter er ikke utvekslet.' Det utelukker enhver utforskning av priser.

Venetoulis prøvde med en av stiftelsene å kjøpe Solen fra Tribune for et tiår siden og kunne aldri engang få et møte. Han sa at han vet at en premie over den typiske verdivurderingen, basert på et multiplum av kontantstrøm, vil være nødvendig.

News Guild støttet Baltimore-budet, og lokale Guild-avdelinger i andre aviser i Tribune og McClatchy tar kraftig til orde for en overføring til lokalt eierskap.

Er det virkelig spaker som kan få hedgefondseiere til å forhandle med potensielle lokale kjøpere? Bransjen er knapt regulert. Eiere som Alden unngår interaksjon med journalister eller til og med med de som jobber på eiendommene deres. De har virket immune mot skam.

'Det krever en villig kjøper og en villig selger,' sa Jon Schleuss, nasjonal president for lauget, til meg. 'Det kommer til å bli en utfordring å få dem til å selge.'

Men kritikk av Tribunes vanstyre av Los Angeles Times, under tidligere eierskap, sa Schleuss, bidro til å bane vei for salg av 40 % av morselskapet Tribune til Soon-Shiong.

The Guild har gjennomført en nådeløs rapporterings- og PR-offensiv mot Alden. Schleuss bemerket at administrerende direktør Heath Freeman har hevet profilen litt, svart på lovgivere og gikk med på forrige måned et intervju med The Washington Post .

The Guild har foreslått sin egen versjon av en føderal bistandsregning som vil kreve investeringer i nyhetsrom og diskvalifisere kjeder. Ordførere ble vervet til å skrive brev som gikk inn for salg av McClatchy-eiendommer til lokale grupper. Det virker som et usannsynlig utfall nå som hedgefondet Chatham Asset Management har blitt kåret til den vinnende budgiveren for selskapet som det kommer ut av konkursen.

Schleuss ser løftet i et langt spill med å dyrke offentlig og politisk støtte for tilbakeføring til lokalt eierskap. Blant andre appeller reagerer politikere på ideen om at endringen «kan skape lokale arbeidsplasser».

Salt Lake Tribune fikk dispensasjon for å operere som en bedrift som godtar abonnements- og annonseinntekter fra Internal Revenue Service da den gikk over til nonprofit-status i fjor høst. Kjennelsen åpner for at andre – etablerte eiere eller nye – kan gjøre samme pivot.

Likevel, etter mitt syn, dukker det ikke opp noen bølge av lokale utskjæringer. Jeg ser i stedet etter stiftelser, skremt over uthulingen av lokal journalistikk, for å investere direkte i ideelle digitale startups eller rapportering av verdifulle prosjekter.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås kl e-post .

Rettelse: Alice Rogoff startet ikke Alaska Dispatch. Hun ble majoritetseier i avisen i 2009.