Hvordan The Advocate erobret New Orleans (og det meste av resten av Louisiana også)

Saints-fans sitter på tribunen blant kopier av New Orleans Advocate i 2013. (AP Photo/Bill Feig)

Allerede før eierne av The New Orleans Advocate kjøpte eiendelene til konkurrenten, The Times-Picayune og NOLA.com, tidligere denne måneden, kartla det en bemerkelsesverdig ekspansjonsforløp i en bransje som nådeløst krymper.

Med aviser i Baton Rouge og Acadiana/Lafayette-regionen har The Advocate bygget et kombinert opplag på 100 000 og en nyhetsstab på 110. Begge vil vokse etter hvert som The Advocate absorberer The Times-Picayunes betalte trykte opplag (ved 43 400, litt større enn dets opplag). eget opplag på 35.500).

Det kombinerte digitale nettstedet vil plukke opp NOLA.com-navnet og bruke sin raskere teknologi, sannsynligvis i begynnelsen av juli, selv om en dato ennå ikke er satt. Og New Orleans Advocate vil øke nyhetsstaben ved å ansette noen av dem som mistet jobbene sine da NOLA.com og Picayune oppløses.

Det lynet overskygger det The Advocate allerede hadde oppnådd en måned tidligere: å vinne sin første Pulitzer-pris for lokal rapportering og bli valgt som finalist i redaksjonell skriving, begge utmerkelser for en møysommelig etterforskning av jurypraksis som diskriminerte svarte tiltalte.

Konturene av advokatens suksess er nå kjent for mange - en sjenerøs eier, John Georges; en dypt erfaren og hardt belastende redaktør, Peter Kovacs; og en rekke sterke nyhets- og forretningsansatte også.

Imidlertid mistenkte jeg at det var mye mer ved denne motsykliske historien og dro til New Orleans tidligere denne måneden for å se hva jeg kunne finne. Jeg identifiserte minst 10 grunner til at advokaten ble oppstigende.

En: Samfunnslojalitet

Du må først forstå at The New Orleans Advocate har vært et Times-Picayune-redaksjonsrom i eksil siden dagen det ble lansert i 2013. Jeg spurte Kovacs og utgiver Dan Shea (begge tidligere administrerende redaktører der), i et felles intervju: Hvor mange av kom den nåværende nyhetsstaben på 50 fra The Times-Picayune?

Godt over halvparten våget Kovacs.

Mer som 85 prosent, svarte Shea.

To: Leie bort

De to innrømmer å 'sjokkere og ærefrykt' ansettelsesangrep både for å skrelle bort topptalent og signalisere utholdenhet. Det er en strategi som nå dupliseres på eiendommen The Acadiana Advocate, som nylig hyret inn seks redaktører og reportere fra konkurrenten der, Gannett's Daily Advertiser.

Tre: Utleie, del to

Redaksjonen surret mandagen jeg besøkte, og talte opp hvor mange pulter som ble flyttet inn for den kommende personalutvidelsen (konsensus var 21). I møterom ovenpå ble permitterte Times-Picayune-reportere og -redaktører allerede intervjuet.

Kovacs og Shea sa at de vil snakke med alle som søker, men er fortsatt usikre på hvor mange av de 65 fordrevne NOLA.com-ansatte som vil bli ansatt. Shea sa at han håpet over tid å bygge de tre redaksjonene til 140 (Acadiana Advocate vil også utvides).

Shea fortalte meg også at organisasjonen vil ansette noen fra Times-Picayune på tre-måneders kontrakter - et vindu for å se hvor raskt og hvor store fordelene ved å absorbere Times-Picayune-sirkulasjon og reklamelister viser seg å være. Hvis det ikke blir penger til å konvertere disse til heltidsstillinger, har Advance gått med på å fortsatt betale sluttvederlaget til de permitterte Times-Picayune-ansatte.

Ansettelsene vil trekke på styrken til Times-Picayunes miljørapportering og klokkene og fløytene til dens digitale drift, som er mer sofistikert og nyter mye høyere trafikk enn Advocatens.

Realistisk sett vil det totale antallet ansatte sannsynligvis bare være en brøkdel av de 65 nyhetsmedarbeiderne som mistet jobben – til tross for uttrykk for respekt og beklagelse jeg hørte på mitt besøk til Advokaten for de gode journalistene som ble fordrevet. (Da Poynter's Tampa Bay Times kjøpte og stengte Tampa Tribune for tre år siden, ble bare rundt 10 reportere og redaktører ansatt over hele bukten.)

Kovacs og Shea sa at de ikke vil si opp noen av deres nåværende ansatte for å bytte opp for en NOLA.com-stjerne.

'Absolutt ikke,' sa Shea. 'De satser karrieren sin på en veldig usikker satsning, og det burde tilsvare jobbsikkerhet.'

Mekanikken ved å slå sammen operasjoner av to papirer er enorm og kan strekke seg så lenge som et år. Men denne ser ut til å ha vært veldig godt planlagt. Shea og Kovacs sa at de håper å ha mye av arbeidet gjort til høsten. Det er førstegangssesongen for nyheter i Louisiana, forklarte de, mens fotballsesongene i New Orleans Saints og Louisiana State University øker.

Fire: Fortsett med det

Momentum vil fortsette. Det Pulitzer-vinnende spesialprosjektteamet trener severdighetene på overdådige statssubsidier til New Orleans’ blomstrende turistindustri. En lønnsmåler for The New Orleans Advocate gikk opp 15. april, dagen da Pulitzerne ble annonsert. (Antall gratisartikler vil variere og justeres over tid, og tilbud vil bli knyttet til data om hvem som mest sannsynlig vil abonnere. Akkurat nå er prisen 9,99 USD i måneden, uten rabatt for introduksjonsabonnementer.)

Sammenslåingen av to nettsteder kan gjøre det mer enn litt vanskelig å selge digitale abonnementer. Hvordan holder du på NOLA.coms mest vanlige digitale lesere som lenge har vært vant til å få det gratis? Men å gå over til betalt digital er med rette en vektlegging i hele bransjen. Ettersom inntektene fra trykte annonser går ned, må publikums økonomiske bidrag øke.

Så The Advocate, kanskje for sent, tar det skrittet til en sikrere fremtid.

Redaktør Peter Kovacs fra The Advocate i New Orleans.

Fem: Det er OK å bli eid

Suksess kan ha mange fedre, men Advocate-eier John Georges står først i køen for kreditt her.

Da han var i 40-årene, hadde han bygd ut sin greske innvandrerbestefars og fars engrosselskap for dagligvaredistribusjon, Imperial Trading. Han startet eller kjøpte andre virksomheter og spredte seg til eiendomsforetak, og ble en New Orleans mover og shaker i prosessen.

Georges fikk den politiske feilen og stilte som guvernør i 2007, tapte mot Bobby Jindal, og deretter som ordfører i New Orleans i 2010, og tapte mot Mitch Landrieu.

'En stor opplevelse,' fortalte han meg i et lengre intervju på kontoret hans. «Alle burde gjøre det. Du lærer mye selv om du taper - kanskje spesielt hvis du taper.»

Hans kone, Dathel, arvet farens virksomhet omtrent på samme tid, og de to bestemte seg til slutt for at deres neste prosjekt skulle være å kjøpe en avis. Avvist etter en innledende tilnærming til Newhouses, som eier Advance Local, henvendte de seg til The Advocate, en time unna veien i Baton Rouge - en 171 år gammel avis, godt bemannet og med skinnende nye presser. Generasjoner av Manship-familien hadde eid Baton Rouge-papiret, og de drev det godt, men takket være familiedynamikken og den brå nedgangen i industrien som startet i 2009, var nåværende ledere villige til å snakke.

En avtale var nær, sa Georges, men akkurat da kunngjorde Picayune reduksjonen i trykte utgaver.

'Det forsinket oss sannsynligvis et år,' sa Georges, på grunn av skrik fra lesere og noen andre potensielle kjøpere som mobiliserte raskt. The Manships trakk seg tilbake fra å selge Baton Rouge og flyttet i stedet inn i New Orleans med noen få ansatte og en lett ombygd utgave, hjemlevert hver dag. Den fikk snart rundt 10 000 abonnenter.

'De hadde trosset normene ved å lansere, og vi har hele tiden sagt at det var en sjanse til å vokse geografisk,' sa Georges. 'Vi kan være tro mot journalistikk og fortsatt være levedyktige.'

Ikke for å selge korte Kovacs, Shea og resten, men en slik satsing kunne nok aldri kommet i gang uten ham.

Jeg kan ikke måle hvor mye Georges har brukt på å dekke tap i løpet av de seks årene. Imidlertid lot Shea slippe det i de første dagene, han følte at 'vi tok millioner av (Georges') kontanter og tente det på Canal Street.'

Shea sa at de tre papirene sammen har fungert lønnsomt på kontantstrømbasis i de fem årene siden.

Seks: Finn modellen

Når Georges går inn i en ny virksomhet, bruker han tid på lesing og nettverksbygging, på jakt etter en forretningsmodell. Han fant en i hvordan Hearst driver sine Texas-aviser - spesielt Houston Chronicle.

'De kjøpte i utgangspunktet alt i deres fotavtrykk, og motvirket den naturlige nedgangen til virksomheten,' sa han.

Han likte også måten Hearst opererte Houston på sammen med San Antonio Express og fire mindre aviser i staten.

Advokatens store statlige tilstedeværelse - nesten hele den sørlige delen av staten - genererte et sterkt samlet sirkulasjonstall. Selv om Pulitzer-innlegget for det meste ble gjort av et New Orleans-basert team, tok det tak i et statsdekkende problem, ble støttet av lederartikler produsert i Baton Rouge og resulterte i lovgivende handling: en folkeavstemning som avsluttet praksisen med å tillate 10-2 stemmer for å dømme for forbrytelser .

Jeg lurer på om statlige nyheter og statlig rekkevidde har blitt undervurdert som en ressurs i nedskjæringstiden. Forskning viser at betalende nyhetsabonnenter ønsker seriøst og effektfullt arbeid i stedet for en overvekt av lo. Statewide problemer er en topp jaktterreng for dem.

Merkelig nok har Advance Local virket mest vellykket når den konfigurerer flere nettsteder for å dekke en full stat som med sine utsalgssteder i Alabama, Michigan og New Jersey. Å droppe dager med hjemmelevering ser ut til å ha gått mye mindre bra i sin enkeltbyvirksomhet som New Orleans, Cleveland og Portland, Oregon.

Georges har fortsatt å kjøpe, sist New Orleans' sterke alt-ukeblad, Gambit, i april 2018. Georges var entusiast for det meste gresk, og forklarte sin oppkjøpsstrategi ved å fremkalle Alexander den store.

'Han erobret deg og satte deg deretter til sjefen. Han ville komme tilbake om tre år og se hvordan du hadde det. (Hvis alt var bra), kunne du bli; ellers ville han drept deg,» sa han og spøkte med den siste delen (tror jeg).

New Orleans-advokaten. (Høflighet)

Seven: Hands off …

Utover startpenger har Georges vært en modell for rike eiere. En annen av hans virksomheter er Galatoires ('restaurantenes Pulitzer'). Han tilbød denne analogien til sin tilnærming til publisering: 'Jeg vet ikke hvordan jeg skal koke et egg, så jeg kommer ikke til å gå inn på kjøkkenet og fortelle kokken hva jeg skal gjøre.'

Han sa at han er hands-off på viktige redaksjonelle og politiske saker, selv om Shea og Kovacs sier de kan få et notat om hvordan en videregående tennisturnering ble dekket eller en tom avisstativ. Han følger nøye med.

Men Georges har 'også vært vårt hemmelige våpen,' sa Shea. 'Han er fantastisk som annonseselger ... åpner dører for oss steder vi ellers ikke kunne ha kommet inn på.' Shea kalte også Georges «en utrolig promotør», med henvisning til tilfellet da han ønsket å legge en kopi av papiret på hvert sete i Superdome for de helliges hjemmeåpning ett år.

Åtte: … men aldri langt unna

For å gå tilbake til økonomien, la oss ikke minimere The Advocates fordeler, plassert i en vakkert oppusset gammel bilforhandler i sentrum som Georges kjøpte og som ikke har noen gjeld.

Georges har faset ut det daglige engasjementet i sin primære matdistribusjonsvirksomhet. (Det drives nå av Wayne Baquet, nevø av New York Times executive editor Dean Baquet.) Hans hovedkontor er i andre etasje av bygningen sammen med hans kones. Profesjonelt bor de over butikken.

Ni: Folk utgjør forskjellen

Det er mange kunnskapsrike proffer på forretningssiden som støtter Shea (en redaksjonell fyr på Times-Picayune som måtte lære seg å publisere i farten).

Jeg møtte Judi Terzotis, en erfaren Gannett-utgiver som ble lokket bort i januar 2018 fra The Daily Advertiser, hvor hun var både utgiver av avisen og gruppeutgiver for syv andre i regionen. Hun bærer tittelen president hos The Advocate og bruker arbeidsukene sine på å kjøre rundt blant de tre titlene. (Shea ble forfremmet til administrerende direktør ved Advocate da Terzotis ble ansatt. Han indikerte for meg at han håper å gå av med pensjon om et år eller to, men har sagt ja til å fortsette i overgangen).

Hvorfor forlate en god jobb i en av landets ledende kjeder for en fortsatt risikabel oppstart? Gannett ser ut til å avvikle utskriftstilbudet sitt også, sa Terzotis.

'Jeg tror at det var en forpliktelse (hos The Advocate) for å holde antallet journalister oppe ... Vi må overtilfredse kunder og bygge økte inntekter ... (men) jeg er positiv med tanke på de neste tre årene,' sa hun .

Terzotis hadde tilsyn med langvarige forberedelser for overgangen til betalt digital, og rekrutterte to beste konsulentfirmaer for et neste generasjons system, fleksibelt i stedet for «one size fits all». Min raske oppfatning var at hun er en neste generasjons erfaren leder på forretningssiden, den typen en organisasjon trenger etter hvert som den modnes.

Jeg møtte også Sara Barnard, visepresident for reklame og markedsføring i The New Orleans Advocate, hvis historie er mer eller mindre motsatt av Terzotis. Classified ad manager hos The Times-Picayune, hun ble permittert i 2012 som T-P pivoted digital, og hun landet på The Advocate.

Så hun var New Orleans-ansatt nr. 1?

'Jeg antar det,' sa hun med et smil. 'Jeg begynte å jobbe hjemmefra, og til å begynne med kunne vi ikke vise (potensielle annonsører) tall eller mye av noe.'

Men lokalt eierskap var et visittkort, og i løpet av årene kunne The New Orleans Advocate legge til nøkkelkategorier som dødsmeldinger (hvor daglig utskrift fortsatt er den foretrukne plattformen) og dagligvarebutikkvedlegg.

Også for reklame vil overgangen utgjøre en utfordring. Det er ikke klart hvor mye av Times-Picayune-publikummet som vil bli beholdt og om den demografiske blandingen vil endre seg, noe som igjen vil bestemme prisene, sannsynligvis etter litt prøving og feiling.

Ti: Er du erfaren?

Erfaring teller, mest åpenbart på nyhetssiden. Rektorene til Pulitzer-staben – etterforskningsredaktør Gordon Russell, New Orleans administrerende redaktør Martha Carr og reporterne Jeff Adelson og John Simerman – kom alle over fra Times-Picayune. De to første, sammen med Kovacs og Shea, dateres tilbake til Picayunes mye beundrede og Pulitzer-vinnende dekning av orkanen Katrina.

Iser på Advokatens innlegg ettermiddagen Pulitzerne ble kunngjort, kunne jeg se en arkitektur som er typisk for mange moderne etterforsknings-hjemmekjøringer – nøye sammenstilling og analyse av et enormt datasett, som tar rapporteringen tilbake til kraftige enkeltsaker og deretter følger opp for å være sikker på at historiene fører til korrigerende handlinger.

Den lange halen til Katrina spiller også en rolle i Georges' engasjement. Distribusjonsvirksomheten hans, for det meste til nærbutikker, ble nesten utslettet og måtte bygges opp fra grunnen av, fortalte han meg. Noen tok forsikringspengene og forlot byen. Han bestemte seg for å bli.

'Jeg ser ut som en forretningsmann på utsiden,' sa han. 'Innvendig er jeg en fyr som elsker New Orleans.'

Advocate vil begynne å publisere sitt New Orleans trykte papir, under et kombinert navneskilt med Times-Picayune, rundt 1. juli. Som understreken sier, syv dager i uken, hjemmelevert og lokalt eid.

Ser til fremtiden

Ved lunsjen 2. mai som kunngjorde de store nyhetene til seniormedarbeidere, ble det satt en tom stol ved bordet. Med en oppblomstring introduserte Georges Ashton Phelps Jr., den ærede tidligere utgiveren av Times-Picayune i Katrina-tiden og før.

Phelps’ avgang falt sammen med Advances brå digital-first strategiskifte. Han holdt seg ut av proteststormen, og avsto nøye fra offentlig eller privat kritikk. Nå ga han sin velsignelse til resultatet, og sa i en nøye utformet uttalelse:

«The Times-Picayune og The Advocate har spilt nøkkelroller i Louisianas historie. Pulitzer Prize Board, som gir de høyeste utmerkelsene innen journalistikk, har anerkjent begge avisene. Både Newhouse og Georges familiemedlemmer har fortalt meg at de ønsker best mulig journalistikk for New Orleans-området. Denne endringen, støttet av begge familier, vil forhåpentligvis gi den beste sjansen for det på lang sikt.'

Jeg sendte en e-post til Mark Lorando, redaktør for NOLA.com og Times-Picayune, som fant ut at han ville miste sin egen jobb sammen med resten av ansatte, for å spørre om han hadde en kommentar. Han skrev tilbake at han ikke hadde noen bitterhet mot The Advocate-teamet. Men han var mindre bullish enn noen andre på det som venter.

'Her er den store ironien i beslutningen vår om å redusere hjemlevering til tre dager og fokusere på digitalt: Sluttresultatet var mer og bedre journalistikk for New Orleans, ikke mindre,' skrev Lorando. 'Jeg er stolt av banebrytende arbeid dette nyhetsrommet har produsert, og respekterer The Advocate's. Dette var en aldri en aviskrig. Det er en krig for å bevare lokal journalistikk i New Orleans. Det er bare hjerteskjærende å se så mange som må forlate New Orleans, eller forlate journalistikken helt til slutt.'

Jeg dro til New Orleans og tenkte at sammenløpet av omstendigheter som produserte dramaet og resultatet var høyst uvanlig, og det var lite sannsynlig at det ble duplisert andre steder. Og jeg kom tilbake og tenkte det fortsatt.

Allikevel har The Advocate-mannskapet oppnådd ekstraordinære resultater – og det raskt. La dem som ikke sier, ja, det kan gjøres.

Mer fra Poynter:

• Her er hvordan noen Times-Picayune-journalister tok farvel med New Orleans
• I New Orleans blir to rivaliserende avisorganisasjoner én denne helgen
• The Times-Picayune ble absorbert av Advocate i New Orleans i går. Her er hva som skjedde med de ansatte.