Chatham Asset Management, et hedgefond, har vunnet auksjonen for å kjøpe aviskjeden McClatchy

McClatchy eier 30 dagsaviser over hele USA, inkludert Miami Herald og The Kansas City Star

Kontorbygningen til avisen Miami Herald vises torsdag 13. februar 2020 i Doral, Florida. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy kunngjorde søndag morgen at dets mangeårige ledende långiver, hedgefondet Chatham Asset Management, har vunnet auksjonen for å kjøpe selskapet ut av kapittel 11-konkursreorganiseringen.

Avtalen krever fortsatt rettsgodkjenning, sannsynligvis ved en høring 24. juli. En salgspris ble ikke umiddelbart avslørt, men vil være det når avtalen er sluttført.

Usikrede kreditorer, inkludert Pension Benefit Guaranty Corporation og en gruppe pensjonerte ledere som hevder at de har krav på tilleggsbonuser har protestert og sagt at selskapet og Chatham engasjerte seg i en 'uredelig overføring' ved refinansiering av gjeld i 2018.

Dommer Michael Wiles avgjorde ikke i forrige uke deres anmodning om å bli saksøkt, men indikerte at han snart vil gjøre det.

Chatham har hatt det indre sporet til å dukke opp med selskapet, hvis 30 papirer inkluderer Miami Herald og The Kansas City Star, siden konkursmeldingen i februar.

Faktisk kunne du se dette resultatet komme så tidlig som høsten 2018. Som jeg rapporterte da, hadde Chatham samlet både et flertall av McClatchys gjeld og en 20% andel av aksjen.

Scenen var duket for at familien McClatchy skulle gi fra seg kontrollen og sette selskapet konkurs. De valgte å gjøre det etter å ha unnlatt å få en dispensasjon fra Internal Revenue Service eller PBGC for pensjonsutbetalinger som forfaller i år som selskapet ikke ville være i stand til å gjøre.

Chatham kontrollerer også American Media Inc., som inkluderer National Enquirer (som den kunngjorde i april 2019 hadde blitt solgt - men transaksjonen har aldri avsluttet) . Det har også en kontrollerende eierandel i Postmedia, en stor kanadisk kjede.

Chatham har klart hver med lett hånd. Og siden det har vært i en posisjon til å påvirke beslutninger i McClatchy en stund, antar jeg at dype kutt eller andre radikale handlinger når det først eier selskapet, ikke er sannsynlig.

I en pressemelding Da administrerende direktør Craig Forman kunngjorde handlingen, sa: 'Fra begynnelsen av denne frivillige kapittel 11-innleveringen var målet vårt å permanent adressere både selskapets arvegjeld og pensjonsforpliktelser og styrke balansen vår for å gi større sikkerhet og stabilitet. … Vi er glade for at Chatham og de støttende sikrede førstepanskreditorene tror på vår virksomhet og vårt oppdrag og hjelper til med å nå disse målene.»

Forman sa også at selskapet forventer at PBGC - en arm av den føderale regjeringen finansiert av deltakende selskaper i stedet for skattekroner som trer inn for å betale begunstigede når en pensjonsplan mislykkes - vil overta den forsikrede pensjonsplanen, som dekker omtrent 24 000 nåværende og tidligere ansatte.

McClatchy tok på seg 2,6 milliarder dollar i gjeld da det kjøpte Knight Ridder-kjeden i 2006 og har vært belastet med store rentebetalinger og nedbetaling av lånene i årene siden.

Med den gjelden og dens pensjonsforpliktelser borte, er selskapet posisjonert til å drive lønnsomt, om enn med mindre redaksjoner og andre kutt i ledende ansatte og driftskostnader. Den pandemi-relaterte reklamenedgangen vil gjøre det vanskeligere på kort sikt.

Det Chatham-kontrollerte selskapet kunne selge en eller flere av papirene sine, slik McClatchy gjorde etter Knight Ridder-oppkjøpet. Det er imidlertid ingen spesiell sannsynlighet for at det vil velge det kurset.

Den andre bekreftede budgiveren for selskapet var Alden Global Capital, beryktet for sin trange ledelse av MediaNews Group-kjeden. Den Miami-baserte Knight Foundation utforsket å gi et bud og tok selskapet nonprofit, men bestemte seg til slutt for å ikke gjøre det.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås kl e-post .