Business Insider vokste på 12 år til et monster digitalt foretak. Nå har administrerende direktør Henry Blodget planlagt en ny ekspansjonsbølge

Personalet til Insider Inc. (Foto: Ron Jautz)

Henry Blodget, medgründer og administrerende direktør i Business Insider/Insider Inc., innkalte sine ansatte sist torsdag til et møte i begynnelsen av det nye tiåret og la dem tre tunge vekstmål for de neste fem årene:

• En million betalte abonnenter (mot ca. 200 000 nå). Insiders to hovedsider er gratis, men selskapet har også bygget ut et førsteklasses etterretningsnettsted og en forskningsvirksomhet de siste årene.
• Totalt antall unike besøkende per måned på en milliard – beregnet ved å inkludere internasjonal trafikk og plattformtrafikk. Det kan sammenlignes med rundt 375 millioner for øyeblikket, fortalte Blodget meg. Selskapets amerikanske trafikk var i underkant av 100 millioner i desember ifølge Comscore.
• Ved å ansette 1000 journalister og analytikere, dobles nyhetsstaben nå. Nettstedet viser mer enn 100 ledige stillinger.

Villt ambisiøs? Kan være. Men i en samtale med meg forrige uke delte Blodget at Business Insider har kommet jevnt og trutt fra den velkjente garasjen, og funderer på et bloggkonsept med et par partnere (på en lastebrygge faktisk), til en diversifisert bedrift i topprangeringen av digitale forlag.

En ledende teknisk industrianalytiker på 1990-tallet etter at han vokste opp i New York og ble uteksaminert fra Yale, er han fortsatt en storstilt fyr og en svært optimistisk en om digitale medier generelt.

Insider Inc.-sjef Henry Blodget. (Foto av Ron Jautz)

Blodget kjøper den vanlige ideen om at internett har forstyrret alt i media - neste tur kommer for digitale nettsteder, kringkasting og kabel også. Men tiden og investeringssyklusen er på siden av godt posisjonerte startups, mener han.

'For femten år siden var investorer skeptiske til digitalt innhold,' fortalte Blodget meg i et telefonintervju. 'Så ble de begeistret og (medieindustrien) ble grovt overkapitalisert.' En shakeout pågår, men den underliggende etterspørselen er fortsatt sterk, sa han og spøkte 'til Silicon Valley kommer opp med en måte vi kan absorbere det direkte inn i hjernen vår.'

New York Times er på god vei mot en bærekraftig modell, sa han, og han tror Insider-gruppen også kommer dit. 'Lokal journalistikk kommer til å være den siste brikken i puslespillet, men vi begynner å se kimen (av suksess). Det er et marked vi håper å komme inn i om noen år.»

Den tyske forlagsgiganten Axel Springer kjøpte selskapet , etter en mindre innledende eierandel, for 343 millioner dollar (nærmere 450 millioner dollar inkludert gjeld) i september 2015 og beholdt Blodget som administrerende direktør. I en ganske standard ordning for gründere som selger og blir, vinner han aksjebonuser etter hvert som selskapet i et selskap vokser.

Insider Inc., det nye paraplynavnet for virksomhetene, nådde nettopp et mål for inntektsspredning, sa Blodget, med omtrent en tredjedel fra annonser, en tredjedel fra abonnementer og en tredjedel andre aktiviteter inkludert handel og lisensiering. 'Vi prøver ikke nødvendigvis å være den raskest voksende eller størst,' (selv om historien ser ut til å lese slik), fortalte han meg. 'Vi har som mål å være bærekraftige og investerer hele tiden i det.'

Business Insider, opprinnelig fokusert på å overvåke den amerikanske teknologiindustrien og deretter et bredere spekter av emner, er fortsatt det dominerende merket. De siste tilleggene går imidlertid langt unna.

Internasjonale utvidelser hadde allerede begynt, sa Blodget. Axel Springers dusinvis av utenlandske utposter åpnet dører for mange flere muligheter.

Axel Springer kjøpte eMarketer , en høyt respektert digital forskningspioner, i juni 2016. Planer er å full integrasjon i år med Business Insiders egen etterretningsenhet. Det er en direktesalgsvirksomhet og en abonnementstjeneste.

Mens Business Insider fortsatte å vokse, ønsket Blodget en fot innenfor generelle nyheter, og satte også scenen for lansering av vertikaler om emner som vin og leker.

Hvordan gjøre det? I desember 2017 startet Business Insider rebranding seg selv som Insider Inc. , et nytt morselskap samt et frittstående nettsted. De to plattformene krysser promotering, men 2 år gamle Insider er fortsatt en nykommer som ikke er på langt nær så kjent.

I likhet med BuzzFeed eller Vice, er Insider tusenårsmålrettet, delvis seriøs, delvis morsom – med et oppdrag, sa Blodget, 'å informere og inspirere den digitale generasjonen.'

Insiders bedriftslandingsside inkluderer et bilde av en kvinne som biter i en gigantisk kringle. Ingen cutline, ingen link. (En av mine redaktører, digitale verktøyekspert Ren LaForme, sporet det raskt opp til Mader's, en ærverdig tysk restaurant i Milwaukee). Bildet signaliserer at du ikke trenger å være en forretningsmann for å se nærmere.

Når det gjelder mer ambisiøs journalistikk, publiserte Insider en forkortet tekst- og grafikkversjon av Mueller-rapporten (av 'Blackhawk Down'-forfatteren Mark Bowden). Og Business Insider har gått stort i dekning av veksten og fallet til WeWork.

Blodget begynte sin karriere som journalist rett etter college, og freelancer for Slate og andre nasjonale publikasjoner. Men det var ikke slik han fikk navnet sitt. Han gikk over til aksjeplukking og analysering av nye teknologibedrifter på 1990-tallet, og begynte i Merrill Lynch for å bli uten tvil den mest fremtredende og innflytelsesrike kommentatoren i bransjen.

Da Amazon nettopp tok av i 1998, spådde han at aksjene ville stige fra $242 til $400 i løpet av det neste året. Motstanderne hånet, men Amazon traff målet innen tre uker. Den dag i dag er Blodget fortsatt en stor fan av alt som er Amazon, spesielt vekstformelen med 'obsessivt å fokusere på kunder og tilfredsstille kunder.' Vice versa. Jeff Bezos ledet en runde med investorfinansiering og hadde en eierandel på 3 % på tidspunktet for Axel Springer-salget.

Rett etter århundreskiftet krasjet Blodgets karriere sammen med dotcom-boblen. Han ble siktet i 2003 av Securities and Exchange Commission for sivilt verdipapirsvindel for å ha sendt interne e-poster som skilte seg fra noen av hans publiserte rapporter.

Han tok et oppgjør med en bot på 2 millioner dollar, ga fra seg 2 millioner dollar mer av det han hadde tjent og godtok et permanent utestengelse fra arbeid i verdipapirindustrien.

Jeg tok opp det kapittelet i forbifarten under intervjuet, og forventet at det kunne være et sårt emne. Men ikke i det hele tatt. Blodget gikk så vellykket tilbake til journalistikk og publisering, hva er det å føle seg dårlig for lenger? Han meldte til og med med et par lette anekdoter, selv om han sa at han fortsatt tror at etterforskere og påtalemyndigheter var ute etter å finne en teknisk overtredelse for å lande en høyprofilert syndebukk.

Da han kom tilbake til Slate som bidragsyter, sa Blodget, at han endte opp med å dekke Martha Stewarts innsidehandelsrettssak i 2004.

En av påtalemyndighetene hans var New Yorks riksadvokat Eliot Spitzer, som Blodget med en latter observerer «fikk noen egne problemer» (en prostitusjonsskandale som tvang ham fra vervet som guvernør i 2008). Spitzer ble senere en bidragsyter til Slate, og gjorde dem på en måte til kolleger.

Business Insider startet som 'Silicon Alley Insider' - Silicon Alley et kallenavn på den tiden for New York Citys del av høyteknologiindustrien. Det er fortsatt basert i New York, men har utvidet sin geografiske rekkevidde så vel som det det forsøkte å dekke.

Jeg har ikke et sterkt syn på om den neste vekstspurten Insider planlegger vil vise seg gjennomførbar. Det er absolutt mange aktører i det ungdomsmålrettede generelle nyhetsrommet. Men forretningsnyheter med en teknisk tilt var heller ikke akkurat uutforsket da siden ble lansert i 2007. Og jeg er ikke sikker på at jeg ville satset mot Blodget.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.