På The Salt Lake Tribune trekker en redaktør opp, og Huntsman-familiens eierskap står overfor nye utfordringer

Avisen gikk over til en ideell organisasjon i 2019 og er uten tvil fortsatt et problematisk arbeid som pågår i stedet for en replikerbar vei videre.

Salt Lake Tribune vises onsdag 20. april 2016 i Salt Lake City. En sønn av den velstående industrimannen Jon Huntsman Sr. har sagt ja til å kjøpe The Salt Lake Tribune, noe som avslutter usikkerheten om fremtiden til Utahs største uavhengige avis. Digital First Media kunngjorde i en pressemelding onsdag at selskapet nådde en avtale om å selge avisen til Paul Huntsman. Vilkårene for avtalen ble ikke offentliggjort. (AP Photo/Rick Bowmer)

For en måned siden, Jennifer Napier-Pearce trakk seg brått som redaktør for The Salt Lake Tribune . Verken hun eller styreleder-utgiver Paul Huntsman var tilgjengelig da eller har vært siden for å diskutere hvorfor.

Det tar imidlertid ikke Sherlock Holmes eller Woodward og Bernstein for å koble sammen punktene. I et brev til avisens styre skrev Napier-Pearce: 'Som jeg er sikker på at du er klar over, har styrelederen og jeg meningsforskjeller om nyhetsromsdekning, ledelse og retningslinjer.'

Ord på gaten, og en Twitter-tråd av spaltist Robert Gehrke , konkluderte med at disse forskjellene kom på hodet denne våren i hvordan Tribune dekket Utah-guvernørkampanjen til Jon Huntsman Jr., Paul Huntsmans bror.

Jon Huntsman, en populær tidligere guvernør i Utah og presidentkandidat i 2016, tapte knepent et republikansk primærløp mot guvernørløytnant Spencer Cox i begynnelsen av juli.

Konkurransen var ganske historien i Utah og tiltrukket nasjonal dekning . Huntsman kom tilbake til staten etter årevis i sentrale ambassadørstillinger i både Obama- og Trump-administrasjonen, i parentes av hans 2016 presidentvalg. Han hadde dro tidlig i en andre periode som Utah-guvernør for den nasjonale stillingen .

Nyere innbyggere i Utah har kanskje ikke kjent ham. Den populære to-perioden guvernør Gary Herbert hadde valgt å ikke stille opp igjen og støttet Cox.

Midt i kampanjen fikk både Huntsman og kona covid-19 og ble satt i karantene, og utslettet uker med aktivitet. Meningsmålinger spådde et veldig tett løp med Cox med en smal ledelse. Det var nøyaktig resultatet - Cox vant primærvalget med omtrent 1 %.

Jeg kunne ikke forstå hvordan Napier-Pearce og Paul Huntsman kan ha vært forskjellig når det gjelder dekning av konkurransen. En informert gjetning er at Huntsman ønsket mer aggressiv dekning av manglene ved Utahs COVID-19-respons, som Cox ledet.

Mer generelt har Paul Huntsman erkjent at han bruker mer en praktisk enn en armlengdes tilnærming i sin omgang med Tribunes nyhetsrom.

I en intervju med The New York Times i mai 2019 snakket Huntsman om å kommunisere direkte med journalister i notater og forslag. I en etterforskning sa han til Times: 'Jeg ga et hint til nyhetsrommet vårt om å følge pengene, og du vil finne historien, noe de gjorde.'

The Times-historien fortsatte:

«Han kontakter noen ganger journalister for å gratulere dem med historier, sa han, og han ringte en gang til redaksjonens tegneserieskaper Pat Bagley å spørre hvorfor han aldri gjorde narr av demokratene.

'Jeg fortalte ham at det ikke er noen demokrater i Utah å gjøre narr av,' sa Mr. Bagley.

En redaktør ved rivaliserende Deseret News, som ba om anonymitet, oppsummerte konflikten med Huntsman, og sa om Napier-Pearce, 'hun endte opp med å ha mye forstyrrelse for sine ansatte.'

Jeg snakket med Napier-Pearce, og hun nektet å utdype sin oppsigelseserklæring, men sa at hun ikke er bitter. Hun la til: 'Jeg er stolt av den utmerkede journalistikken Tribune-reporterne og -redaktørene produserte under min periode. Jeg håper de vil fortsette å være Utahs uavhengige stemme. Samfunnet trenger The Tribune.»

Tidligere Salt Lake Tribune-redaktør Terry Orme (AP Photo/Rick Bowmer)

Forstyrrelsen av skiftende redaktører har en viss historie og kontekst. Rett etter at Huntsman kjøpte avisen lot han veteranredaktøren Terry Orme gå. Orme var populær blant journalister, men var også en karrierekarriere i topplederjobben i en tid da tempoet i den digitale endringen måtte akselerere.

Napier-Pearce, derimot, har en multimediareporterbakgrunn og hadde vært på Tribune i bare tre år. Hun hadde tidligere jobbet på Tribune og dro kort tid for å ta en PR-jobb før hun kom tilbake som redaktør. Det meste av hennes reportasje- og redigeringskarriere har vært innen offentlig radio og visuell journalistikk.

Spaltist Gehrke sa i sin tweet-tråd at han og andre var skeptiske til Napier-Pearce til å begynne med, men vant over av hennes journalistikkstandarder. Uten ledererfaring for redaksjoner lærte hun raskt og fikk stort sett de ansattes tillit, sa Gehrke.

Redaksjonen teller omtrent 70, ifølge en medarbeiderliste på den digitale siden.

Siden Huntsman nektet å bli intervjuet, vet jeg ikke hvor mye fremgang Tribune har gjort i det avgjørende målet om å bygge betalte digitale abonnementer. Sltrib.com var sent ute med å opprette en betalingsmur i starten av 2018 . I tillegg må den konkurrere mot Deseret.com og dens sterke lokale søsterside KSL.com, begge gratis.

(Ingen av selskapene har nåværende reviderte publikumssirkulasjonsdata med Alliance for Audited Media, vanligvis en stift for annonsesalg, fortalte en AAM-talsperson.)

Da Huntsman kunngjorde i 2019 at Tribune ville prøve å gjeninnføre som en ikke-for-profitt, hadde han sagt at driftsunderskudd, hvorav noen betalte ut av egen lomme, var uholdbare.

I et brutalt trykt reklamemarked deler Tribune det som er der med sin felles driftsavtalepartner Deseret. Så hvis den opplever det typiske pandemiske resesjonstapet på 50 %, svarer det til halvparten av det som var typiske trykte annonseinntekter i 2019 for metroaviser.

JOA-er har blitt sjeldnere og sjeldnere i USA, ned fra en topp på 28 til fire . Ideen om å kombinere forretningsdrift for å opprettholde distinkte redaksjonelle stemmer gir særlig mening i Salt Lake City. The Deseret News eies av Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige og Tribune er sekulær, i et samfunn med en befolkning av ikke-mormoner og mormoner omtrent lik .

Huntsman-familien (og Napier-Pearce) er kirkemedlemmer. De har fortsatt Tribunes aggressive holdning når det gjelder rapportering om kirkerelaterte institusjoner. Avisen vant en Pulitzer-pris i 2017 for lokal rapportering som dekker slappe svar på klager om seksuelle overgrep ved kirkeeide Brigham Young og andre Utah-universiteter. Mer tøffe undersøkelser av mormonrelaterte institusjoner har fulgt.

Gjennom det meste av JOAs liv hadde Tribune høyere sirkulasjon enn Deseret News. Denne forskjellen avtar imidlertid i betydning med den økende betydningen av digitalt. Deseret er et kraftsenter på den digitale arenaen, med flere spesialitetssider som betjener et landsdekkende og internasjonalt publikum av mormoner og dekker spørsmål om tro og familieliv.

I tillegg, i en kamp for å overleve, kan kirken ta med enorme reserver av rikdom.

Vilkårene for JOA har blitt reforhandlet to ganger det siste tiåret. Den gjeldende versjonen utløper ved utgangen av året og kan forlenges etter gjensidig avtale. Hvis det ikke er det, vil Tribune stå overfor nødvendigheten av å bringe halvparten av den delte forretningsfunksjonen tilbake i huset, og dermed øke utgiftsgrunnlaget.

På en positiv bemerkning har Tribune banet en banebrytende vei og åpnet muligheten for nonprofit-status for enhver nyhetsorganisasjon som søker det. Innsatsen kulminerte i november i fjor med en kjennelse som forenklet og tydeliggjorde kvalifiseringsprosessen.

Jeg snakket da med en av selskapets advokater, Meghan Biss, som tidligere hadde jobbet i Internal Revenue Services avdeling av unntatte organisasjoner. Biss fortalte meg at hun i årevis var en intern kritiker fordi skattemyndighetene vanligvis håndterte forespørsler fra nyhetsorganisasjoner om sertifisering som ideell organisasjon ved å ikke gjøre noe – verken godkjenne eller avslå.

Nå er reglene og betingelsene presisert. Blant begrensningene: ideelle aviser gir fra seg muligheten til å støtte kandidater. Dette tolkes av skattemyndighetene som et forsøk på direkte politisk handling og vil gjøre organisasjonen skattepliktig.

Så Tribune hadde ikke muligheten til å støtte Jon Huntsmans kandidatur dersom Paul Huntsman hadde ønsket det.

Den nye statusen gir Tribune en potensielt livreddende sjanse til å samle inn skattefradragsberettigede donasjoner fra enkeltpersoner og stiftelser.

Huntsman har indikert at slik privat støtte er sentral for forretningsmodellen han ønsker å utvikle, med et mål om en begavelse på 60 millioner dollar om fem år og 100 millioner dollar etter hvert. Det nærmer seg begavelsen til det ideelle organisasjonen Lenfest Institute som eier The Philadelphia Inquirer. Huntsman Foundation har lovet 10 millioner dollar.

Et annet skritt fremover har vært den nylige navngivningen av et frivillig styre på ni medlemmer. Huntsman har overført eierskapet sitt, men har fortsatt ansvaret som styreleder og utgiver.

Skanning listen , jeg la merke til at direktørene vipper tungt til de med journalisterfaring i motsetning til en typisk styreblanding av erfarne ledere og høyteknologiske gründere.

I en kort e-postutveksling fortalte Huntsman meg at han ville være villig til å diskutere tilstanden til Tribune tidlig neste år når styret har vært i drift lenger og JOA-spørsmålet er løst.

David Noyce, som har vært i staben siden 1984 med erfaringsforankring av dekning av kirken, går opp fra administrerende redaktør til midlertidig redaktør. Huntsmans valg av en permanent etterfølger til Napier-Pearce burde gå et godt stykke mot å definere samfunns- og journalistrollen for Tribune han streber etter.

Årets begivenheter kan få Paul Huntsman til å revurdere hvor aktiv han ønsker å være i å engasjere seg i nyhetsoperasjonen - redaksjoner har en tendens til å sette likhetstegn mellom engasjement i beslutningsprosessen og innblanding.

Som jeg skrev nylig, Adelson-familien i Las Vegas unngår enhver tilstedeværelse i nyhetsvirksomheten av Las Vegas Review-Journal - selv om papiret nødvendigvis må dekke den enorme forretningsmessige og politiske tilstedeværelsen til Sheldon Adelson og hans familie.

Huntsmans har lignende status i Salt Lake City. Til og med etter milliardær Jon Huntsman Sr.s død i 2018 , forblir de første innbyggere i næringslivet, det politiske, det sivile og filantropiske miljøet. Spørsmål om tilsynekomsten av interessekonflikter i Tribunes dekning er uunngåelige.

Å la ens bror stille som guvernør er en ekstrem prøve på upartiskhet. (Tidligere redaksjonell sideredaktør i New York Times, James Bennet, hadde det samme problemet da broren hans, den demokratiske senatoren i Colorado, Michael Bennet, stilte som presidentkandidat. James Bennet sa fra seg enhver rolle i støtte eller forming av annet meningsinnhold om 2020-løpet.)

Skriv ut kopier av The Salt Lake Tribune (AP Photo/Rick Bowmer, File)

Med sine økonomiske utfordringer kan jeg se etter Tribune (og Deseret også) for å følge eksemplet til The Arkansas Democrat-Gazette og Tampa Bay Times med dype kutt i utskriftsfrekvens - ned til en eller to aviser i uken. Alle pengene til papir, presserom og levering er vanskelig å rasjonalisere ettersom opplag og reklame fortsetter å krympe med lite utsikter til et fullstendig oppsving.

Salt Lake-eksperimentet har blitt applaudert og fulgt nøye med nasjonalt som et alternativ til kjededrift og medfølgende overtakelse av hedgefond.

Det er Huntsman godt klar over. I en intervju med en meningsskribent fra Seattle Times i mai sa han at etter to år, 'kom jeg til min egen konklusjon at hele denne bransjen var ødelagt og ødelagt.'

Han fortsatte med å fortelle skribenten: «Min daglige jobb er: Jeg driver familiekontoret (investerings)kontoret vårt. Jeg kjøper bedrifter ... jeg ville aldri kjøpt noe slikt på en million år fordi det ikke finnes noen forretningsmodell.» Som filantropi uten byrden av en bunnlinje, konkluderte han med at det var en sjanse.

Fire år senere er Huntsmans ambisiøse innsats fortsatt et problematisk arbeid som pågår i stedet for en replikerbar vei videre. Paul Huntsman, hans nye styre og en ny redaktør har mange jern å trekke fra ilden.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.