Washington Posts Margaret Sullivan har en dyster advarsel om 'Ghosting the News'

'Vi må redde journalistikk uansett hvilken form det er, som kanskje ikke har noe å gjøre med den trykte siden eller måten vi gjorde det på på 1990-tallet.'

(Høflighet)

Artikkelen ble opprinnelig publisert på Northwestern Universitys nettsted for Medill Local News Initiative og publiseres på nytt her med tillatelse.

Margaret Sullivan, mediespaltist for The Washington Post, er ute med en ny bok, 'Ghosting the News: Local Journalism and the Crisis of American Democracy,' utgitt av Columbia globale rapporter ved Columbia University.

Sullivan, utdannet ved Northwestern Universitys Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications, snakket med Medill Local News Initiative om krisen i lokal journalistikk og hvordan den påvirker innbyggernes følelse av fellesskap. Dette er en redigert utskrift.

Mark Jacob: I boken din skriver du at den alarmerende nedgangen i lokalavisdekningen kan tillate regjeringskorrupsjon å blomstre. Kan du snakke om det?

Margaret Sullivan: En av tingene som lokale aviser har gjort bra, generelt, over mange tiår, er å gjøre en slags granulær statlig dekning som vi ikke ser i andre typer nyhetsmedier.

Det er ikke dermed sagt at en lokalradioreporter ikke gjør en god jobb eller at lokal-TV ikke kan gjøre veldig godt etterforskningsarbeid. Men lokale aviser har spesielt en historie med å dukke opp på hvert styremøte, kanskje til og med komitémøtene, arbeide med disse kildene over tid, og være i stand til å finne ut hvordan folks skattepenger blir brukt gjennom denne detaljerte rytmen og lokal dekning.

Det er derfor jeg starter med en slik liten historie i boken om en reporter på The Buffalo News, Barbara O'Brien, og dette tøffe arbeidet hun gjorde, la merke til noe i et budsjett og tenkte, hah, det er morsomt, hva er det? Og det viser seg å være en uforklarlig utbetaling på 100 000 dollar til en pensjonerende sheriff.

Nå, det kommer ikke til å vinne en Pulitzer, og det er kanskje ikke den verste korrupsjonen i verden. Men hun gravde i det, fikk i gang offentlighetsloven slik at hun fikk med seg det som skjedde, og stilte spørsmålet. Jeg vet ikke om jeg vil kalle det korrupsjon, men det er regjeringen som gjør sitt på en måte som avisene kan komme i veien for. Og så, jeg var interessert i å se at Orchard Parks bystyre, mot slutten av denne lille, smånyhetssyklusen, var på en måte 'feiring' og sa at vi rotet til og vi setter pris på nyhetsmediene - og jeg tror det betyr The Buffalo Nyheter i stor grad - for å påpeke dette til oss. For meg er det på en måte kjernen i mye av dette.

Nå kan det også være store, viktige undersøkelser - arbeidet som Julie Brown gjorde på Miami Herald på Jeffrey Epstein. Det er noen vi vet om fordi de virkelig har hevet seg til et nivå som er nasjonalt og får mye oppmerksomhet. Men det er også mange små ting som skjer som vi må holde et øye med.

Jacob: Du gjør et poeng i boken at selv om vakthundjournalistikk er ekstremt viktig, er det mange andre typer journalistikk som kan forsvinne som også er viktige fordi de skaper en følelse av fellesskap.

Sullivan: Jeg tror grunnen til at jeg føler så sterkt for det er at jeg var redaktør for The Buffalo News i åtte år, lenge. Og jeg var med på å etablere en ny seksjon i avisen som heter Life & Arts. Så jeg veiledet kunstkritikerne og spillefilmforfatterne. Og dette var arbeidet vi gjorde dag ut og dag inn, var å skrive om strukturen i samfunnet, spesielt kunsten.

Det frustrerer meg at det siste med disse nyhetsorganisasjonene er sportsdekning. Og ofte er en av de første tingene som skal til, for eksempel bokdekning, kunstdekning. Hvis det ikke er noen nyhetsorganisasjon som kan gjøre det, mangler samfunnet denne kjernen som den fungerer rundt.

Jacob: Et annet poeng du gjør er at på grunn av krisen i lokale nyheter, er det færre inngangsplasser for spirende journalister.

Sullivan: Jeg hørte nettopp fra min venn David Shribman i går. David og jeg krysset hverandre ikke på The Buffalo News, men han startet der. Og så, over en lang og imponerende karriere, ble han administrerende redaktør for Pittsburgh Post-Gazette og drev dekningen som vant en Pulitzer-pris etter massakren i synagogen Tree of Life. Ekstremt viktig journalistikk. Og David kom opp gjennom det systemet som på mange måter ikke eksisterer lenger eller forsvinner.

Og jeg gir eksempelet Marty Baron, den administrerende redaktøren av The Washington Post, som startet i Stuart-byrået til Miami Herald. Og han er en av vår tids store redaktører, om ikke vår tids store redaktør.

Og jeg gir eksemplet med David Halberstam, som starter på disse bittesmå stedene. Det bekymrer meg at ettersom hele systemet ser ut til å forsvinne, er treningsfeltet tapt.

Jacob: Jeg ble fascinert av den delen av boken der du snakker om borgerjournalisten i East Lansing, Michigan. I hvilken grad er det til og med en delvis løsning på problemet?

Sullivan: jeg spurte (borgerjournalist) Alice Dreger om dette, og jeg sa at det ikke er én av dere i alle samfunn som kan gjøre dette. Og hun sa at det sannsynligvis er sant, men det er mennesker som har forskjellige styrker. Og de kan kanskje komme opp med sine egne unike løsninger.

Det er ikke et system som vil fikse ting. Men jeg håper at når et vakuum, en nyhetsørken, eksisterer, kan noe av verdi komme inn for å fylle det. Og det kan være på en måte som vi aldri har vurdert før.

Jacob: Du snakker om fremveksten av ideelle nyhetsorganisasjoner, men du siterer noen som sier at «ingenting skalerer som kapitalisme», og antyder at den beste måten å drive massemedier på er profittmotivet.

Sullivan: Vel, det har i alle fall vært sant så langt. Jeg vil aldri underspille dette: Det er mange viktige, verdifulle og beundringsverdige heldigitale nettsteder der ute, hvorav mange er ideelle organisasjoner, og de er det beste håpet for fremtiden. Men når det er sagt, så tror jeg ikke hvert lite samfunn som har mistet et verdsatt ukeblad, vil kunne støtte en slik organisasjon, og det er et reelt stordriftsproblem. Jeg vet ikke hvordan jeg skal overvinne det.

Jacob: Hva med disse hedgefondene i journalistikken? Er det noen utsikter for et trekk tilbake mot en mer familieeier type journalistikk eller til og med kjeder som faktisk tror på journalistikk i motsetning til bare å tro på profitt?

Sullivan: Vel, det er ikke mye håp om det fordi økonomien har endret seg så mye, og selv der det har vært familieeierskap, er det ikke nødvendigvis et universalmiddel.

Youngstown (Ohio) Vindicator var eid av Brown-familien i noe sånt som 130 år eller mer, nesten hele historien, og de la ned helt i fjor. De gikk rett og slett tom for penger og gikk tom for evnen til å støtte en ikke-lønnsom organisasjon.

Selv om jeg hater å se hedgefond drive aviser - det er helt forferdelig for meg - forstår jeg hva som skjedde her. Jeg skulle ønske at de hadde mer en følelse av verdien av organisasjonene de driver og kanskje kunne begrense den forventede fortjenesten de leter etter.

Jacob: I boken snakker du om hvordan Facebook og Google har sugd bort så mange av annonsekronene og nå gir de veldedighetsfinansiering til journalistikk. Du kaller det å kaste 'sofaskift' på problemet. Tror du at det er noen måte å få de store teknologiselskapene til å gjøre mer for å hjelpe økonomisk å opprettholde journalistikken?

Sullivan: Hvis det skjer, må de tvinges til å gjøre det. Jeg vil si at Google News-initiativet faktisk har vært ganske nyttig, inkludert i Buffalo, for å hjelpe selskapet med å finne ut hvordan de kan få flere digitale abonnementer. Hjelpen er ikke ingenting.

Men du kommer ikke unna det faktum at Google og Facebook har dominert det digitale annonsemarkedet på en måte som gjør det nesten umulig for nyhetsorganisasjoner som aviser å virkelig gjøre det bra med digital annonsering. Og det var en av de store misforståelsene de siste 20 årene - på en eller annen måte skulle digital annonsering redde dagen. Det gjorde det aldri.

Jacob: Medill Local News Initiative har jobbet mye med å beholde abonnenter og forstå hva som får folk til å betale for nyheter, samt hvordan nyhetskanaler går fra en annonseavhengig modell til en leserinntektsmodell. Tror du det er en økende offentlig bevissthet om behovet for å betale for pålitelige nyheter, og vil det hjelpe industrien i fremtiden?

Sullivan: Vel, det hjelper visse deler av bransjen akkurat nå. Det hjelper The Washington Post og The New York Times mye. Forskjellen der er at de er i stand til å trekke fra et nasjonalt og til og med globalt publikum. Når du er i et mindre samfunn, blir det mer utfordrende. De potensielle abonnentene er så mye færre. Men vi må gjøre en bedre jobb med å fortelle historien vår og skape etterspørsel etter kvalitetsjournalistikk.

Jeg leste nettopp et stykke av Alan Miller , som er leder for News Literacy Project med base i Bethesda (Maryland), og poenget hans er at vi må bidra til å skape denne etterspørselen gjennom innsats for nyhetskunnskaper for å la folk få vite at ja, det er kostbart å sette trente reportere i møter. Det er en forskjell mellom ryktene til naboene dine og et faktisk rapportert stykke som er gjenstand for verifisering og korrigering hvis det er feil.

Jacob: Det er tingen med borgerjournalistikk. Det er klart at det er velment. Men vet de hvordan de lager et gigantisk regneark ved å bruke informasjon de fikk fra offentlige registre etter at advokatene deres kjempet i flere måneder for å få det?

Sullivan: Jeg er enig, jeg tror det er en av de store forskjellene, og ja, den juridiske delen av det er også vanskelig. Men igjen, jeg ser håpefulle ting. De Reporterutvalget for pressefrihet har nå et program for nyhetsorganisasjoner som ikke har egne juridiske ressurser. Kanskje de en gang hadde en advokat i huset. Nå gjør de ikke det. De gir hjelp til det.

Jacob: Nyere forskning tyder på at nye lokale digitale startups ikke veier opp for dekningen som er tapt fra nedleggelser og nedskjæringer fra eldre nyhetskanaler. Kan digitale startups hjelpe å redde lokalsamfunn fra å bli 'nyhetsørkener?'

Sullivan: Når som helst du kan få reell rapportering utført, er det positivt. Kanskje det ikke fyller gapet helt, men det gjør en forskjell.

Jeg vil være tydelig på at budskapet mitt ikke bare er: Vi må redde aviser. Det er virkelig: Vi må redde journalistikk uansett hvilken form det er, som kanskje ikke har noe å gjøre med den trykte siden eller måten vi gjorde det på på 1990-tallet.

Mark Jacob er redaktør for Medill Local News Initiative nettsted ved Northwestern University.