Gi lokaljournalistikken en kampsjanse ved å skape etterspørsel etter den

Vi trenger nye modeller og må utdanne neste generasjon om hvordan journalister gjør arbeidet sitt for å skille arbeidet sitt fra andre informasjonskilder.

En mann går forbi en avisboks med kopier av The Seattle Times til salgs. (AP Photo/Ted S. Warren)

Lokalavisereportere som iherdig deltar på skolestyre-, plankommisjons- og bystyremøter og som skanner politiblottere og ser på budsjetter og kontrakter, er viktige tannhjul i lokalsamfunnene våre. De tjener som publikums øyne og ører og spiller en kritisk rolle som vaktbikkjer for avfall, svindel og overgrep og holder tjenestemenn ansvarlige.

Jeg vet dette fra første hånd: Jeg begynte det som ble en nesten tre tiår lang journalistkarriere og spilte denne rollen i Colonie, New York, og senere i Bergen County, New Jersey.

Sterke lokale nyhetskanaler bidrar også til styrke samfunnslivet , oppmuntre folk til å bli involvert i lokalsamfunnene deres og tjene som virtuelle torg. Faktisk, mens COVID-19-krisen fortsetter, en ny Pew Research-undersøkelse fant amerikanere tror lokale nyhetskanaler er mer troverdige kilder til informasjon om pandemien enn nyhetsmediene generelt.

Likevel går disse vitale institusjonene tapt i det ene samfunnet etter det andre ettersom økonomiske tap tvinger lokale aviser til å stenge dørene eller tynne ut rekkene.

Midt i kollapsen av den reklamedrevne forretningsmodellen for aviser, gjorde minst 1800 samfunn over hele USA som hadde et lokalt nyhetsutsalg i 2004 det ikke lenger i begynnelsen av dette året, ifølge en ny rapportere av Penelope Muse Abernathy, Knight Chair in Journalism and Digital Media Economics ved University of North Carolina, og hennes forskerteam. Rapporten - 'News Deserts and Ghost Newspapers: Vil lokale nyheter overleve?' — fant at 2100 aviser har sviktet de siste 15 årene, inkludert 70 dagblader og mer enn 2000 ukeblader eller ikke-dagblader. Mange av samfunnene uten noe nyhetsutsalg er isolerte eller sliter økonomisk.

Veksten av disse nyhetsørkenene er en alvorlig trussel mot demokratiet. Når publikum har liten eller ingen tilgang til troverdige nyhetskilder, kan usannheter, bløff og konspirasjonsteorier spres ukontrollert. Skadelig innhold utnytter våre verdier, skaper splid og undergraver tilliten til våre institusjoner og kvaliteten på vårt offentlige liv.

Nedleggelse av en lokalavis kan ha annet negativt effekter på et fellesskap , noe som resulterer i lavere valgdeltakelse og færre innbyggere som er villige til å stille til valg. Over hele landet, statens lånekostnader har økt i fylker som mistet en avis og hadde mindre vakthunddekning av lokale offentlige tjenestemenn.

Selv i lokalsamfunn der aviser er igjen, er færre reportere igjen på rytmen. Mellom 2008 og 2019, avisene mistet halvparten av de ansatte i redaksjonen . I løpet av de siste to tiårene har avisjobber gjort det falt mer dramatisk enn sysselsetting i fallende næringer som kulldrift og fiske.

Den økonomiske krisen utløst av COVID-19 er nok et slag mot journalistikken. En estimert 36 000 ansatte i nyhetsmedier har blitt sluppet, permittert eller fått lønnskutt siden starten av pandemien. Dette skjer selv om lokale nyheter er viktigere enn noen gang. Journalister risikerer livet for å dekke pandemiens innvirkning i lokalsamfunnene deres og til gi pålitelig informasjon slik at publikum kan finne den hjelpen den trenger og være trygg.

Hvordan stopper vi denne tidevannet? En løsning er nye ideelle modeller for lokal- og vakthundjournalistikk, som f.eks ProPublica og Texas Tribune , som er svært vellykkede pionerer. Organisasjoner som Institute for Nonprofit News og for-profit Local Independent Online News Publishers gir veiledning om hvordan journalister kan støtte eller starte sine egne lokale nyhetssider. Foundations, så vel som Google, eksperimenterer med måter å skaffe inntekter til oppstartsbedrifter og lokale utgivere.

Et annet viktig skritt er å utdanne neste generasjon om hvordan journalister gjør arbeidet sitt og hvordan standardene, åpenheten og ansvarligheten til kvalitetsjournalistikk skiller den fra så mange andre kilder til informasjon – og feilinformasjon.

I 2008 avsluttet jeg min journalistikkkarriere for å grunnlegge Nyheter Literacy Project med målet om å gi ungdomsskoleelever og videregående skoleelever verktøyene til å vite hvilke nyheter og annen informasjon de kan stole på, samt en forståelse av den viktige rollen til First Amendment og en fri presse i et demokrati. Mitt håp var at dette ville bygge en verdsettelse og etterspørsel etter kvalitetsjournalistikk som ville bidra til å opprettholde den i møte med et stadig mer komplekst informasjonslandskap.

I det siste tiåret har vi blitt oppmuntret til å se at dette fungerer i klasserom over hele landet. Når nyhetsinnsamlingsprosessen avmystifiseres, og unge mennesker forstår verdien av innhold som søker å informere dem på en nøyaktig, uavhengig og kontekstuell måte, er det mer sannsynlig at de gjenkjenner det og oppsøker det. Dessuten er de ikke bare mer tilbøyelige til å konsumere nyheter, men også til å samhandle med sine lokalsamfunn og den bredere verden på en mer informert og engasjert måte.

Ettersom nyhetsørkener og uthulede redaksjoner sprer seg, er innsatsen høy for lokalsamfunnene våre og landet vårt.

Avdøde John Carroll, en av de mest ærverdige avisredaktørene i sin generasjon og et grunnleggende medlem av News Literacy Projects styre, fortalte PBS-programmet «Frontline» i 2007: «Rapportering er absolutt en vesentlig ting for demokratisk selvstyre. Hvem skal gjøre det? Hvem skal betale for nyhetene? Hvis aviser faller i veien, hva vil vi vite?»

Alan C. Miller er grunnlegger og administrerende direktør for Nyheter Literacy Project , en nasjonal non-partisan utdanning nonprofit. Han vant Pulitzer-prisen for nasjonal rapportering i 2003 som reporter ved Los Angeles Times.