Er USA Todays trykte utgave på vei mot solnedgangen når GateHouse og Gannett smelter sammen? Tegn peker på ja.

Deler av en avis i USA Today. (AP Photo/Steven Senne)

Denne historien har blitt oppdatert.

Etter nesten 40 år er USA Today og deres digitale nettsteder i ferd med å gjennomgå en stor restrukturering som vil inkludere å bygge opp digital markedsføring samtidig som den trykte utgaven fases ut.

Avtalen for GateHouses mor, New Media Investment Group, om å kjøpe Gannett, som eier USA Today, vil ikke avsluttes før om minst en måned til. Ingenting mye vil skje - eller lovlig kan skje - før da, og ikke se etter at dette er det nye selskapets første forretningsordre. Avvikling av utskrift kan ta flere år.

Men to kunnskapsrike kilder, som snakker om bakgrunn, sa at en flytting fra USA Today på trykk er en del av beregningene for det nye foretaket. Det gir mye mening, gitt den trykte utgavens dårligere betalte opplag og minimale reklame.

Maribel Perez Wadsworth, USA Today-utgiver, kommenterte via e-post:

'Gannett har ingen planer om å avvikle den trykte utgaven av USA TODAY, som fortsatt er en viktig del av vår virksomhet. Gannett er fortsatt forpliktet til høykvalitets journalistikk for lokalsamfunnene vi betjener og vår pågående digitale transformasjon, og vi er glade for å ha funnet en likesinnet partner i New Media. Vi tror at kombinasjonen av våre to selskaper vil transformere landskapet i den trykte og digitale nyhetsbransjen, og etter at transaksjonen er avsluttet, ser vi frem til å levere overbevisende fordeler for publikum, kunder, ansatte og aksjonærer.»

Gannett og USA Today-ledere har kalt til et stabsmøte kl. 11.30 torsdag for å bestride funnene i denne artikkelen og svare på spørsmål. (Teksten til den kunngjøringen er på slutten av denne historien.)

Det er allerede satt i gang grep for å prøve medlemsmuligheter og markedsføringstillegg for å øke inntektene.

En Gannett-redaktør, som snakket om bakgrunnen, fortalte meg at den nye administrerende direktøren Paul Bascobert streamet et møte med alle hender til regionale aviser den dagen hans ansettelse og avtaleavtalen ble annonsert samtidig.

'Det gikk i en time og et kvarter,' sa redaktøren, 'og ikke en eneste gang var det en eneste omtale av trykk.'

'Digital transformasjon' har ofte blitt lovet og sjelden levert mange ganger hos Gannett - og hos andre kjeder. Men selv før fusjonen kom sammen, sa den samme redaktøren at Gannett hadde gått over til å gå all-in for digitalt: «La oss se virkeligheten i øynene. Vi er (fortsatt) nødt til å transformere radikalt.»

Selv om Bascobert har vært taus offentlig, har han vært svært synlig og proaktiv i interne møter med Gannett-ledere og besøk til de største av sine 109 regionale aviser.

'Han har indikert at han ikke er imponert over USA Today,' fortalte en kilde som er kjent med møtene. 'Han sa at 'midt-på-veien ikke er en strategi.' (Det kan gjelde enten for begge sider-av-saken-rapportering og meningsinnlegg, eller for en mainstream-posisjon i mellommarkedet.)

På forretningssiden begynner de 109 regionale papirsidene, som trekker på USA Today for nasjonalt innhold, å bygge opp antallet betalte digitale abonnementer. Disse står på 561 000, har selskapet sagt i sin siste resultatrapport, etter en treg start.

Og selskapet hevder et månedlig unikt publikum på 127 millioner for alle nettstedene sine.

Denne våren ved større sirkulasjonsregioner falt Gannett stille en frittstående del av USA Today-nyhetene på sine 35 største aviser. Innsatsen, kodenavnet Project Butterfly, hadde blitt høyt utpekt som en reinvestering i trykk da det startet i 2013.

Dette trekket i seg selv utgjør en betydelig nedskjæring i utskriften, og fjerner distribusjon av hundretusenvis av eksemplarer. Seksjonene var rett og slett for dyre, fortalte en annen redaktør, sammenlignet med inntektene de genererte.

USA Todays hovedside forblir gratis, inntektsgenerert av høyvolumsannonser med geografisk målrettede alternativer.

Synkende opplagstall tegner et bilde av hvorfor det vil være attraktivt for det fusjonerte selskapet å avvikle den trykte utgaven fem dager i uken på en ryddig måte.

I sin siste reviderte opplagsrapport tidligere i år rapporterte USA Today individuelt betalt opplag på 178 000 med ytterligere 342 000 av hotelldistribusjon (som hotellkjedene betaler en betydelig redusert pris for).

De 520 000 er et langt fall fra de mer enn 2 289 000 USA Today gjorde krav på i 2007, da det løp hals og nakke med Wall Street Journal som topper i betalt sirkulasjon.

Dessuten, hvis du blar gjennom stadig tynnere utgaver, er det klart at USA Today på trykk de fleste dager har lite eller ingen fullt betalt annonsering.

Tall for utgiftssiden er ikke tilgjengelig. Men tenk på de sannsynlige kostnadene ved å trykke og distribuere over hele landet. USA Today kan piggyback på planter på sine regionale aviser mange steder. Andre steder må den imidlertid inngå kontrakt for trykking og levering.

Stat-for-stat-tall, en del av sirkulasjonsrapporten til Alliance for Audited Media for andre kvartal, viser at avisen faktisk holder løftet om å være tilgjengelig over hele landet.

I alle 50 stater kan lesere få en kopi av USA Today på trykk. Totalen varierer fra det laveste på 266 i Montana til mer enn 49 000 i California.

En tredje Gannett-redaktør sa: 'Jeg har blitt fortalt at distribusjonen av hotelltrykk fortsatt tjener penger. Men hvis det ikke gjør det, er det i utgangspunktet ingenting igjen.»

Et argument for å holde seg på trykk, sa en annen redaktør til meg, er dets bidrag til merkevarebygging og støtte for innflytelsen fra rapporter og redaksjoner på lokale saker. Mens USA Today uten tvil er et veletablert merke, er fordelen for troverdighet med et nasjonalt, snarere enn lokalt, publikum mindre åpenbart - og kan rett og slett være for dyrt.

Aviser i Advance-kjeden begynte å gå over til tre dager i uken for syv år siden, og fikk kraftig tilbakemelding fra lesere og lokale offentlige tjenestemenn. I New Orleans ble Advances Times-Picayune solgt 1. mai til sin rival, The Advocate.

Som jeg rapporterte i januar, resten av bransjen fulgte ikke Advances ledelse. Siden den gang har det å gå bort fra print tatt litt fart. Pittsburgh Post-Gazette har gått over til tre dager i uken på trykk . En rekke av McClatchys 30 aviser dropper lørdagsutgaver.

GateHouse- og Gannett-ledere har lovet 275 millioner til 300 millioner dollar i kostnadsbesparende 'synergier' som en begrunnelse for fusjonen. Å eliminere, eller til og med bare redusere USA Today på trykk, vil gi en sunn nedbetaling på dette målet.

Utfasing av trykk vil utvilsomt føre til en viss nedbemanning av USA Todays nyhetsansatte på 289 (ifølge en personalkatalog), mange ved selskapets hovedkvarter i McLean, Virginia, andre ved byråer rundt om i landet.

Etterspørselen etter mye av innholdet i digitale formater – spesielt mobil – vil imidlertid forbli. Å distribuere nasjonale historier til de regionale avisene vil fortsatt være fornuftig, og de kan tilbys til 260 GateHouse-utsalgssteder.

Gannett og dets USA Today Network har gradvis etablert en et betydelig etterforskningsteam på 21 personer , ofte ved å trekke på både rapporteringsressursene til de regionale avisene og et sentralisert data- og redigeringsteam.

Den strukturen vant USA Today Network, og samarbeidet med The Arizona Republic, en Pulitzer fra 2018 for forklarende rapportering for en serie historier og digitale bilder på den meksikanske firestatsgrensen, med tittelen «Muren».

Det siste av disse prosjektene fokuserte på vold i hjemmet i NFL og ligaens svar og misbruk i omvendte boliglån , og lobbyvirksomhet fra den katolske kirken og speiderne mot sterkere lover om overgrep mot barn.

GateHouse har også bygget en nasjonal-til-lokal etterforskningsenhet med et mål på 35 journalister. Se etter de to som skal settes sammen.

Gannett-redaktørene jeg snakket med har dannet et positivt inntrykk av den nye administrerende direktøren Bascobert. Han er 55, med en sterk digital og ingeniørbakgrunn. Selv om han ikke er journalist selv, viser han entusiasme for selskapets journalistiske ambisjoner.

Han kommer ikke fra Gannett, som tradisjonen har vært, men fra et bryllupssted, The Knot. Der var han en del av et team av ledere som svingte til en ukonvensjonell forretningsmodell som lar forlovede par bestille tjenester direkte og belaste leverandører fra hele landet for å bli listet.

New Media-Gannett-fusjonen er fortsatt ikke en sikker ting. Aksjonærmøter for begge selskapene er planlagt til 14. november. Hvis det blir godkjent, vil selskapet beholde Gannett-navnet, men New Media vil ha ansvaret.

Omtrent halvparten av kjøpesummen på 1,4 milliarder dollar vil være i New Media-aksjen. New Media-aksjer har falt i verdi med 24 % siden avtalen ble annonsert 1. august. Ikke desto mindre anbefaler Gannett-ledelsen godkjenning, og sier i hovedsak at selskapet ikke har noen bedre strategiske alternativer.

GateHouse-ledelsen ville ikke kommentere USA Today-endringene eller andre elementer av overgangsplanlegging. Utenom nøye utformede dokumenter fra Securities and Exchange Commission, er det lite de har lov til å si mens de endelige forhandlinger pågår.

USA Today, lansert i 1982, var etableringen av Gannetts flamboyante og ekspansive administrerende direktør Al Neuharth. Avisen ble hånet som 'McPaper' for sine mange forkortede nyhetsklumper, og tapte mer enn 200 millioner dollar i løpet av de første fem årene, før de til slutt ga overskudd.

I sine tidlige dager ble USA Today beundret for sitt helsides fargeværkart, et format som mange andre artikler tok i bruk, men ikke mye annet. Selv i god tid etter at avisen fikk mer gravitas, for eksempel med sterke historier om flysikkerhet, ble bildet av 'news lite' liggende.

Det tok oppbyggingen av etterforskningsenheten og sterkere opinion og Washington-dekning for å oppnå bredere anerkjennelse av hva USA Today gjorde journalistisk.

Neuharth var også drivkraften bak Newseum, som flyttet i 2008 fra en bygning over gaten fra det tidligere Gannett-hovedkvarteret til førsteklasses eiendommer og romslige kvartaler på Pennsylvania Avenue, et kvartal fra National Mall i Washington, D.C.

Nytt i gjeld vil Newseum stenge på slutten av dette året, og utstillingene vil være spredt.

Du kan si at USA Today på trykk, Newseum og Neuharth selv var ekstravagante relikvier fra den sunne avisindustrien på 1980- og 1990-tallet - men i utakt med dagens digitale imperativer og pressede finanser.

—————-

Personalmøte e-post:

Det var en historie på Poynter i dag som stiller spørsmål ved fremtiden til USA TODAY-utskriftsproduktet. Overskriften: «Er USA Todays trykte utgave på vei mot solnedgangen når GateHouse og Gannett smelter sammen? Tegn peker på ja.'

Dette er ikke sant.

Maribel (Perez Wadsworth, USA Today-utgiver) gjorde dette klart for reporteren i sin uttalelse:

' Gannett har ingen planer om å avvikle den trykte utgaven av USA TODAY, som fortsatt er en viktig del av vår virksomhet. Gannett er fortsatt forpliktet til høykvalitets journalistikk for lokalsamfunnene vi betjener og vår pågående digitale transformasjon, og vi er glade for å ha funnet en likesinnet partner i New Media. Vi tror at kombinasjonen av våre to selskaper vil transformere landskapet i den trykte og digitale nyhetsbransjen, og etter at transaksjonen er avsluttet, ser vi frem til å levere overbevisende fordeler for publikum, kunder, ansatte og aksjonærer.»

For å svare på ytterligere spørsmål, vil vi ha et personalmøte i morgen kl. 11:30 ET med Paul (Bascobert) og Maribel.

Oppringingsinstruksjoner kommer.

Rettelse: Denne historien har blitt oppdatert for å korrigere Paul Bascoberts alder og den opprinnelige plasseringen av Newseum, som rett over gaten fra Gannett og USA Todays tidligere hovedkvarter, ikke i samme bygning. Det ligger for tiden på Pennsylvania Avenue, et kvartal fra National Mall i Washington, D.C. Vi beklager feilene.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.