Seks år senere er juryen fortsatt ute på Advance-avisenes brå sving til digitalt

Don McDevitt leser en kopi av den endelige utgaven av Ann Arbor News i Ann Arbor, Mich. torsdag 23. juli 2009. Den dagen opphørte avisen publiseringen etter 174 år og ble erstattet av nettstedet AnnArbor.com. (AP Photo/Paul Sancya)

Advance Lokalaviser sjokkerte mildt sagt bransjen da den i mai 2012 kunngjorde at Times-Picayune i New Orleans droppet trykte utgaver fire dager i uken. Heretter vil dets ledende nyhetsprodukt være digitalt på NOLA.com.

Mer enn noen få Big Easy-beboere beklaget høylytt endringen - hva ville de lese med morgenkaffen og beignettene? The New York Times rykket inn og erklærte i spissen for en lang historie at Advance «hadde bøyd seg under presset fra det moderne avismarkedet».

Verre, NOLA.com tiltrakk seg en konkurrent på kort tid, en New Orleans-spinoff av The Advocate of Baton Rouge. Den nye publikasjonens viktigste salgsargumenter var Louisiana-eierskap og syv dagers utskriftslevering. Med støtte fra en velstående eier har The Advocate, med en seriøs nyhetsagenda, vedvart inn i 2019.

Det er bemerkelsesverdig at nesten ingen i bransjen har fulgt Advance digital-print playbook som nå er rullet ut i alle selskapets 25 lokale markeder. Ikke Gannett, ikke McClatchy. Ikke Tribune. Ikke Hearst.

Bob Dickey, som går av med pensjon i år som administrerende direktør i Gannett, fortalte meg i salene på en investeringskonferanse like etter endringen at han vurderte å redusere frekvensen som dårlig forretning. Vil du virkelig fortelle de mest lojale leserne at de kan klare seg uten produktet flere dager i uken?

Bransjekonsensus ser nå ut til å være at utskriften, med akselererende inntektstap, er på sakte vis. En tilbaketrekking, selv til å tilby bare søndagsutgaven på trykk, sier de, vil komme etter hvert. Men de synes fortsatt Advance trakk seg tilbake for tidlig.

Motsatt har Advance knapt modifisert 2012-planen i det hele tatt (tilbyr for eksempel kompakte gateutgaver i flere markeder inkludert New Orleans på noen av ukedagene den ikke leverer).

'Vi gjorde feil, mange av dem,' fortalte Randy Siegel, president for Advance Local, i et av to lange intervjuer, 'men vi er fornøyd med fremgangen vår og fornøyd med hvor vi er.'

Mark Lorando (G. Andrew Boyd, NOLA.com | The Times-Picayune)

Flere redaktører jeg snakket med gikk et skritt videre. Deep-end-of-the-pool-tilnærmingen, sa Mark Lorando, redaktør for NOLA.com og Times-Picayune, satte raskt den pinefulle nyhetsromskulturendringen av digital overgang, langvarig i de fleste aviser, i bakspeilet. Det åpnet igjen veien for neste generasjons initiativer som en stor Times-Picayune-samarbeidsundersøkelse med The New York Times om Louisianas kysterosjon.

'Jeg regner hver dollar spart på produksjon og levering som potensielt å gå til mer journalistikk,' sa Lorando.

Advance Local eies av Newhouse-familien, hvis andre eierandeler inkluderer Condé Nast og det lukrative American City Business Journals. Fordi selskapet er privat og ikke avslører resultater, er det kompliserte regnestykket med å vurdere økonomiske positive og negative sider antagelser. Men med litt fersk statistikk ga president Siegel meg, her går.

• Utskriftsopplag — Ja, det er nede. Både i volum og omsetning sporer Advance to til tre prosentpoeng i året dårligere enn bransjegjennomsnittet, sa Siegel. Når jeg sjekket resultatene for et halvt dusin aviser - to av Advances, fire i lignende markeder, fant jeg ingen grunn til å stille spørsmål ved det tallet. Nesten alle hadde mistet halvparten eller mer av sin betalte utskrift daglig og søndag i løpet av de siste seks årene. Advance's Oregonian i Portland gjorde det verre enn det - ned til omtrent en tredjedel av den tidligere daglige summen, litt bedre på søndager.
• Trykt annonsering — Siegel var mindre spesifikk, men sa at det store flertallet av annonsene, som stort sett mangler i aksjon på dagene som ble avviklet, ganske enkelt flyttet til en annen dag. Selvfølgelig har Advance også delt i bransjemønsteret med dype, vedvarende nedgang i trykte annonser.
• Digitalt publikum — Månedlige unike har økt fra omtrent 25 millioner i 2012 til 55 millioner i fjor, sa han.
• Video har gått fra nesten null til to milliarder visninger i 2018. Tilsvarende gikk sosiale medier på de fire store plattformene til 14 millioner følgere og mer enn 200 millioner interaksjoner i 2018.
• I følge et mål fra Nielsen Scarborough hadde Advance-publikasjoner fem av de åtte beste nettstedene i husholdningspenetrasjon for digitalt publikum, sa Siegel. Post-standarden i Syracuse, med 28 prosent, er nr. 1.
• Sidene har alltid vært gratis. Så i en tid hvor de fleste regionale aviser og grupper har forsøkt i flere år å bygge en inntektsstrøm med digitale abonnementer, er Advance fortsatt ved startporten. Det begynte å pilotere en myk betalingsmur på The Post-Standard i fjor høst - kanskje et signal om tilbaketrekning fra å gå helt fri.
• Advance har vanligvis løpt 5 til 7 prosent foran bransjen innen digital annonsering, sa Siegel. Gitt den voldsomme konkurransen fra plattformselskaper siden 2012, er det imidlertid vanskelig å forestille seg at oppmykningen av priser og volum ikke har knust Advances forhåpninger.
• Siegel nektet å gi lønnsomhetstall, men sa at 2018 har vært det beste året økonomisk siden den digitale pivoten startet. For planleggingsformål ser Advance på en 10-års syklus, så en fullstendig gjennomgang kommer i 2022.
• Siegel nektet også å kvantifisere besparelser fra redusert utskriftsfrekvens. De må absolutt nå utgjøre flere titalls millioner for produksjon og levering. Og behovet for nyhetsbemanning for digitalt er vanligvis mindre enn trykt.

Jeg klarte ikke å finne kritikere som ville snakke på posten. En tidligere Advance-leder, som ba om anonymitet, beskrev overgangen i en e-post som «en katastrofe over hele linja».

Jim Moroney, administrerende direktør i A.H. Belo og utgiver av The Dallas Morning News, nå pensjonert, var svært kritisk fra starten, både privat og i offentligheten , av Advance Locals sving bort fra print. Han ble dermed en slags talsmann for industriskepsis.

Moroneys hovedpoeng var enkel matematikk - med den lave kostnaden per tusen visninger som digitale annonser henter, kunne økende volum ikke i seg selv støtte en sterk nyhetsoperasjon. (Siegel sa at han var klar over Moroneys angrep, men foretrakk å ikke svare.)

Terry Egger, nå utgiver av The Philadelphia Inquirer, sluttet som utgiver av The Plain Dealer i Cleveland i 2012, sa at han hadde motsatt seg å droppe utskriftsdager da flyttingen var under planlegging og mente Advance burde få en ny utgiver med på endringene. Egger nektet å forsterke i et intervju.

En annen tidligere leder foreslo en mellomting. Ja, Advance fortjener ros for å komme tidlig dit bransjen er nå, 90 prosent fokusert på å bygge både digitale nyheter og digitale inntekter. Men kanskje fordi samfunnsledere er en eldre demografi, har reduksjon av utskriftsfrekvensen betydd en kraftig reduksjon av avisenes innflytelse.

En delvis forside av Times-Picayune den dagen publikasjonen kunngjorde at den ville slutte med daglig utskrift for å fokusere på digitalt.

Den bedriftsomfattende utrullingen begynte i 2012, men planen tok form mye tidligere - i Ann Arbor i 2008. Stefanie Murray , nå direktør for Center for Cooperative Media ved Montclair State University, var en del av det lille teamet som var løsrevet til prosjektet (to andre er nå toppledere i Advance Local og en fjerde, Amalie Nash, ble senere redaktør for The Des Moines Register og nå administrerende redaktør for lokale nyheter for Gannetts USA Today Network.

Stefanie Murray (Med tillatelse: Thomas Franklin)

Da AnnArbor.com var klar til å gå neste år, skrev Murray kunngjøringshistorien for Ann Arbor News. Hun og et skjelettmannskap flyttet til beskjedne boliger i en vanlig kontorbygning med en mislykket kaffebar i første etasje (en stund brukt som et walk-in-senter for å snakke med medlemmer av samfunnet).

'De ga oss ingenting, ikke engang skrivebord,' husket Murray. 'Tony Dearing (en annen av oppstartsteamet) måtte gå ut og kjøpe noen notatblokker og penner ... jeg antar at de ville være sikre på at vi ville tenke som en oppstart.'

Murrays karrierevei tok henne til ledende redigeringsroller hos Gannett og deretter til Montclair State-jobben.

'Jeg er en outsider nå, så jeg ser ikke økonomien,' sa hun til meg, 'men jeg vil kalle (det nye publiseringsmønsteret) en blandet suksess - lener seg mot suksess.'

I likhet med NOLA.coms Lorando, ser hun at Advance tar et nøyaktig og tøft syn på nedgangen på trykk når de fleste i bransjen ikke ville innrømme det for seg selv, og dermed komme raskt til det som bør gjøres digitalt i stedet.

På den annen side, i Ann Arbor, og også i den bredere utrullingen, sa Murray at Advance kraftig undervurderte motstand fra ansatte og lesere. En annen tidligere leder teoretiserte at som et veldig privat selskap, hadde ikke Advance mye sans (og har fortsatt ikke) for hvordan man gjør PR eller når denne disiplinen er nødvendig.

Med industriens trykte annonse- og abonnentinntekter som fortsetter å øke, sa Murray, 'min gjetning er at du kommer til å se det (overgangen) skje mange steder i løpet av de neste årene.'

Da jeg snakket med Michelle Holmes, den høyprofilerte visepresidenten for innhold til Al.com siden 2013 hadde hun startet en ny jobb med fokus på produktutvidelser for hele kjeden og var nettopp tilbake fra en ukes 'møter', som de sier, i Hollywood.

Michelle Homes (Med tillatelse: Al.com)

Holmes hadde regnet med i en historie fra 2013 jeg gjorde om hvordan, til tross for alt snakket om digital transformasjon, svært få toppredaktører ved metrostasjoner med sterk digital bakgrunn ble satt i kontroll. Holmes passet til den uvanlige profilen, etter å ha gjort et år som Knight-stipendiat på Stanford og etter å ha jobbet kort på en livestream-oppstart i San Francisco før han hoppet til Advance.

Det tok noe spesielt, fortalte hun meg, for å få henne til å forlate California og flytte til Alabama. Hun regnet med at den nye jobben ville 'frigjøre meg til å ha plass til å eksperimentere, til å prøve mange ting.'

Holmes' funksjonstid har inkludert en Pulitzer-pris for kommentarer i fjor for den politiske spaltist John Archibald og kraftfulle forsideredaksjoner om Roy Moore/Doug Jones-senatløpet i Advances tre aviser i staten (Birmingham, Huntsville og Mobile). Nettstedets videodekning av det spesielle Senat-løpet vant en topppris fra International News Media Association. I tillegg var Holmes en leder i lanseringen Red Clay Media , en samling lette digitale funksjoner om sørstatskultur som raskt ble en hit i sosiale medier.

Alabama er en av flere stater (Michigan og New Jersey er andre), der Advances digitale nettsted er merket over hele staten i stedet for by.

'Jeg tror det hjelper oss med å få et perspektiv på den statlige gjennomgående problemstillingen,' sa Holmes, 'det er en utvidelse av hvordan vi tenker ... og det får oss til virkelig gode historier om systemiske problemer.'

Også hvis bransjemålet nå er leser-/brukerengasjement, er trykte utgaver og et nettsted for smale rammer, mener hun.

'Vi må jobbe med podcaster, TV, video og VR, (og) for å bygge nye merkevarer og relasjoner'

Det er fokus for den nye jobben som leder for partnerskap hun begynte i juni, og overlot tømmene til Al.com til Kelly Ann Scott.

Fem år med overgang for Al.com har vært en balansegang, sa Holmes. 'Vi dekker fortsatt Mobile City Council ... men vi trengte å komme utover trange geografiske bokser ... droppe sonede utgaver som aldri virkelig hjalp leserne.'

Jerry Siefken, en daglig abonnent, deltar sammen med tilhengere av dagsavisen, New Orleans Times-Picayune, under et støttemøte for avisen etter at det ble kunngjort at avisen ville trappe ned publiseringen til tre ganger i uken, kl. Rock 'N Bowl i New Orleans, mandag 4. juni 2012. (AP Photo/Gerald Herbert)

Hvis New Orleans har vært det ledende teateret for dramaet med å redusere utskriftsfrekvensen, har redaktør Lorando vært i skuddlinjen alle seks årene. I midten av 50-årene er Lorando en Times-Picayune livsvarig som var funksjonsredaktør før endringen, administrerende redaktør etter og forfremmet igjen da mangeårige redaktør Jim Amoss trakk seg i 2015 .

Ikke misforstå Lorando - han er fortsatt en printfan. Vi snakket rett etter at de hellige hadde fått en dårlig samtale i NFC-mesterskapskampen, og han mente at begivenheten hadde blitt spesielt godt minnet i Times-Picayune mandags forsideoverskrift: «REFFING UNBELIEVABLE».

'Jeg har den samme følelsen av tap ... det er det (morgen)ritualet som ikke lenger er der,' la Lorando til. 'Jeg savner de dagene.'

Likevel, 'i ettertid seks år senere, er jeg takknemlig for at vi beveget oss så raskt som vi gjorde ... Vi betalte en pris i grusom kritikk,' sa han. 'Trykknostalgistene banket på oss ... Men digital ble raskt kjernen i operasjonen ... ikke bare et skrivebord eller en avdeling.'

Det har vært noen kurskorrigeringer. Etter at Advokaten kom til byen, ble gatetrykte utgaver gjenopprettet tre dager i uken. NOLA.com, som AnnArbor.com, begynte med en presentasjon i bloggstil - historie etter historie stablet kronologisk. Det henger igjen, men er nå henvist til venstre skinne, overfor en mer konvensjonell hjemmeside hvor historier vises med en følelse av hierarki.

Flyttet til de to øverste etasjene i et kontorbygg i sentrum med spesialbygget design for digital drift, solgte Nola.com til slutt resten av leiekontrakten og flyttet til mer beskjedne kvartaler med enklere parkering.

Men alt i alt, å holde kursen, hevder Lorando, har vært billetten 'til hvordan vi bevarer lokale nyheter.'

'Jeg er overrasket over at vi (i bransjen) fortsatt har en samtale om utskriftsfrekvens,' sa han.

Som reporter og analytiker finner jeg ut at vi faktisk fortsatt har den samtalen - og det er ikke så langt på vei. Pittsburgh Post-Gazette avviklet en hjemmelevert trykt utgave to dager i uken i fjor sommer, men ellers har bare mye mindre aviser tatt trenden til seg.

På den store årlige industri-megakonferansen neste måned i Las Vegas, var den siste sesjonen den siste dagen planlagt å være en diskusjon/debatt om utskriftsfrekvens. Det har siden blitt kansellert til fordel for en tale om 'Hvordan teknologi kan transformere kundeopplevelsen din.'

Min gjetning er at det vil ta minst et år eller to med forferdelige økonomiske resultater før Advance-metoden blir mer vanlig praksis.

Korreksjon: Den originale versjonen av denne historien siterte feil overskrift i Times-Picayune for the Saints tap til Rams. «EKSPLETIVT. EKSPLETIVT. EKSPLETIVT.» var for lagets sluttspilltap for et år siden mot Viking. Redaktør Mark Lorando sendte en e-post for å si at karrieremålet hans er å skrive en minneverdig overskrift etter en Saints-seier. Også Stefanie Murrays senter i Montclair State var feilaktig. Denne historien ble også oppdatert for å korrigere Jim Amoss' pensjonsdato. Vi beklager feilene.