Er Los Angeles Times virkelig til salgs?

Wall Street Journal sier ja - Dr. Patrick Soon-Shiong, eieren, sier nei. Noen må ha rett.

Los Angeles Times-bygningen er sett bak et gjerde bak Los Angeles internasjonale lufthavn, fredag ​​10. april 2020. (AP Photo/Richard Vogel)

Så la meg se om jeg har dette rett.

Fredag ​​ettermiddag, mens markedene i øst gjorde seg klare til å stenge, Wall Street Journal rapporterte et sjokk — Dr. Patrick Soon-Shiong undersøker muligheten for å selge Los Angeles Times og søsteravisen The San Diego Union-Tribune. Han kjøpte paret for ikke helt tre år siden for 500 millioner dollar.

Pikslene satte seg knapt da Soon-Shiong skutt tilbake . Nei, han har ikke tenkt å selge.

Journalens raske replikk var standarden «vi står ved vår historie».

Hvilken side hadde rett?

Jeg vil sette pengene mine på at Journal-historien holder stand. Her er hvorfor.

Uten å gå dypt inn i å analysere Soon-Shiongs uttalelse-for-tweet, ser det ut til å være litt slingringsmonn. For akkurat nå fortsetter han å forfølge en kompleks utvidelses- og refokuseringsplan, satt tilbake ved å straffe, større tap enn forventet. Disse ble på sin side gjort enda verre av pandemien.

Soon-Shiong er med, kan du si, i det minste til et sted nede i veien når han kanskje velger å komme seg ut. Si, hvis et attraktivt tilbud kommer og passerer alle regulerings- og finansieringshinder.

Vanligvis er 'utforske alternativer' kode som betyr at en selger vil ut, og en rettferdig budpris vil gjøre det. Imidlertid ender i det minste noen undersøkelser uten salg - for eksempel hvis selgeren mener at tilbudsprisen er for lav og at han kan få en bedre ved å vente.

Journalens erfarne reporter for medieavtaler, Lukas Alpert, er på topp — med dyp innkjøp i investeringsmiljøet. Han og redaktørene hans ville ikke gå med en så ettertrykkelig nyhetssak med mindre de hadde solid grunn til å være selvsikre.

Sjekk ut dette tilsynelatende bortkastede avsnittet:

Mr. Soon-Shiong har vært sterkt fokusert på innsats av immunterapiselskapet hans å utvikle en Covid-19-vaksine og har hatt liten tid til å vie til Times, sa folk som er kjent med saken. 'Covid brakte ham virkelig tilbake til laboratoriet,' sa en av personene.

Kom igjen, ville Journal til og med tenke på å publisere det uten en bunnsolid innsidekilde? Brukt eller tredjehånds skravling på gaten ville ikke kutte det.

Dette kan neppe være varme tider for eldre aviseiendommer, men mulige kjøpere hopper i tankene.

Hvis Alden Global Capital kombinerte Times med Orange County Register og Southern California News Group , kaboom, den har et marked med 16 millioner innbyggere i den største amerikanske staten.

Det er en slags franchise.

Kan en slik kombinasjon imidlertid komme forbi antitrustregulatorer? Det er ikke sikkert på noen måte. Selv om justisdepartementet tok en godkjenning, kan private interesser saksøke, og potensielt binde opp gjennomføringen av enhver avtale i måneder, til og med år.

En mørk hest å se på er Hearst - et stort, privateid selskap med en betydelig tilstedeværelse i underholdningsindustrien og sterk avisdivisjon. For ikke å nevne at den eier San Francisco Chronicle, som passer fint sammen med Los Angeles dominerende papir.

Det kan være enda flere avtalevariasjoner mulig – for eksempel å skrelle av Union-Tribune som Alden gjorde med The Baltimore Sun forrige uke da budet om å kjøpe Tribune Publishing ble akseptert.

En annen baseballreferanse til i Journal-historien stemmer. Soon-Shiong, sier Journal, mener at avisene 'ville vært bedre tjent hvis de var en del av en større mediekonsern.'

Det er en god grunn til å selge. Strategiske planleggingsøvelser viser sannsynligvis at selskapet vil trenge mye mer kapital og kanskje også nytt lederskap. De brutale utgiftene ved å operere som ensom i en kjedeverden betyr sannsynligvis at noen andre er bedre å ta den oppgaven enn Soon-Shiong.

Det var nettopp begrunnelsen for at Graham-familien solgte The Washington Post til Jeff Bezos. De hadde gått så langt de kunne .

Tenk også på at hvis Soon-Shiong skulle stemme for å selge sin stor eierandel i Tribune Publishing i Alden-avtalen og last av en eller begge av California-papirene, som vil generere massevis av nye penger å investere i å lete etter den neste store tingen innen bioteknologi.