En guide til datamaskinassistert rapportering

Det er flere grunner, men jeg tilbyr deg bare tre, og en av dem kan rettferdiggjøre kostnadene.

En: CAR gjør det mulig for oss å publisere historier som leserne våre ønsker og ikke kan få andre steder. Midt i alt presset og dyttene etter en plass ved nyhetsbordet, er her en bankett med fantastiske historier reservert for journalister som kan bruke en datamaskin til å analysere data. Uten disse ferdighetene kan konkurrenter ikke engang komme med i spillet. I en tid med flat eller synkende sirkulasjon, vil vi ha eksklusive - vi vil skilles fra flokken.

To: CAR hjelper oss med å rekruttere og beholde gode reportere. Over hele landet har journalister som ønsker å ta arbeidet sitt til et høyere nivå vært drivkraften bak dataassistert rapportering. De vet at, alt annet likt, vil journalister som kan bruke en datamaskin beseire de som ikke kan. Og ikke bare beseire dem - de vil slå dem som et badekar. Utgivere og redaktører som griper CAR-flagget, og leder denne kampen, vil sende en melding til sine reportere: Kom hit, bli her, så hjelper vi deg å bli best mulig.

Tre: CAR vil hjelpe oss med å skape, eller forbedre, vakthundkulturen i avisene våre. En database, et regneark, hjelper oss å få noen historier som bare ikke kan skaffes på noen annen måte. De hjelper oss også å legge til dybde og detaljer som fascinerer leserne.

Jeg vil først snakke med deg om hvordan CAR har beriket noen av historiene våre, og starter med en serie vi kalte ' Boss Hog, North Carolina Pork Revolution ” og deretter gå videre til forrige helg.

For 'Boss Hog'-historien skaffet vi oversikter over nesten alle samtaler med statlige telefoner eller statstelefonkredittkort i en periode på to år - omtrent 40 millioner poster. Og vi gjorde noen interessante funn.

Murphy Family Farms, den største bedriftsgrisefarmen i USA på den tiden, lå i den lille byen Rose Hill, øst i Nord-Carolina. Den ble ledet av den tidligere statssenatoren Wendell H. Murphy – «Boss Hog» selv. Vi fant ut at noen i statlige myndigheter i gjennomsnitt ringte Murphy Farms en gang hver arbeidstime hver arbeidsdag i løpet av disse to årene. Murphy Farms var som en satellitt for statlige myndigheter. Eller kanskje det var omvendt.

En av disse samtalene ble gjort fra det lovgivende kontoret til Vernon G. James, en Pasquotank-bonde som var formann for House Agriculture Committee. Tidligere samme dag hadde James’ komité stemt for å avlive et lovforslag som ville ha pålagt tøffe regler for avfallshåndtering av svinefarmer.

Hvis jeg hadde henvendt meg til James med hatten i hånden for å si det sånn, og spurt om han hadde snakket med Murphy om den regningen, hva tror du han ville ha sagt? Ville han ha fortalt meg det? Men det gjorde jeg ikke. Da jeg snakket med James, spurte jeg om et spesifikt anrop, gjort på en bestemt dag til et bestemt tidspunkt fra kontoret hans til Murphy Family Farms. Jeg spurte James om han hadde ringt Murphy angående regningen om kloakkregulering, og han svarte: «Jeg ville ikke bli overrasket om jeg gjorde det. Wendell kom til meg, og han likte ikke den regningen i det hele tatt.»

Etter at 'Boss Hog' ble publisert, skrev vi om veterinæren som først fanget vår oppmerksomhet og til slutt trakk oss til historien om svinerevolusjonen. Han var ansvarlig for statens program for utryddelse av pseudorabies. Pseudorabies er en sykdom som dreper griser og hemmer veksten av svin. Utryddelsesprogrammet er føderalt finansiert. Det betydde at folk som driver det ikke kunne ta imot en gave, ikke engang en pølse, fra svineindustrien, ifølge en statsadvokat.

Veterinæren hadde fløyet på forretningsreiser i fly eid av Murphy Family Farms eller Prestage Farms i Clinton, en annen stor svineprodusent. Noen ganger gikk han på duejakt som gjest hos en svinebaron. En konfidensiell kilde fortalte oss også at veterinæren hadde tilbrakt natten på en hytte ved Lake Phelps, i østlige North Carolina, eid av Tyson Foods, den gang den fjerde største svineprodusenten i landet.

Bortsett fra i de mest ekstraordinære omstendigheter, The News & Observer bruker ikke anonyme kilder i historier. Vi sluttet med det i 1978. Så hvis vi skulle bruke Tyson Foods-tipset, måtte vi bevise det. Telefondatabasen og noen gode rapporter fra Joby Warrick, min partner da, gjorde det mulig for oss.

Vi brukte telefonjournalene til å spore veterinærens bevegelser. Når en ansatt i delstatsmyndighetene i North Carolina ringte med et statlig kredittkort, ble nummeret han ringte fra registrert i tillegg til nummeret han ringte, klokkeslettet og datoen for samtalen. Kilden ga oss datoen for overnattingen, og telefondatabasen ga oss numre som veterinæren ringte fra sent den kvelden og tidlig neste morgen.

Nå var det bare Joby å finne hytta og bevise at en telefon med det nummeret var inne. Først kunne han ikke finne den. På sin andre tur til Lake Phelps, krysset Joby fingrene og ringte Tyson Foods. Han sa at han lette etter en hytte i nærheten av Tyson Foods-hytta, og kunne de gi ham veibeskrivelse til hytta deres. De kunne og gjorde det.

Da han endelig fant den, gikk Joby ut av bilen, gikk opp på verandaen, brukte mobiltelefonen til å slå nummeret og hørte telefonen inne ringe. Han fortalte meg senere at han var så nervøs for muligheten for en tilfeldighet at han la på og ringte igjen. Det ringte igjen.

På N&O vi har også en kampanjebidragsdatabase vi kaller «The Money Machine». Da vi skrev 'Boss Hog'-historien, inneholdt den rundt 250 000 bidrag til politikere i North Carolina. Vi fant, og rapporterte, at hog-ledere hadde gitt omtrent en halv million dollar til kandidater.

Men en gruppe gaver skilte seg ut.

Tre uker før guvernør Jim Hunt ble valgt til sin tredje periode sendte Murphys ham ytterligere $20 000 - $2000 fra Wendell Murphy og $2000 hver fra hans kone, mor, bror, svigerinne, søster, datter, sønn, svigerdatter -lov og stesønn.
Uten 'pengemaskinen' kunne vi ikke ha rapportert noe av det.

Sist søndag begynte vi a firedelt serie om overvektige lastebiler og skaden de gjør på veiene i North Carolina. Lovgiver lot porten stå åpen og slapp kyrne ut. De har vedtatt 10 lover de siste 12 årene som tillater tyngre lastebiler på motorveiene våre. Og State Highway Patrol, som skal håndheve lovene som er igjen, har ikke fått jobben gjort. Det har ikke vært i stand til å fylle de ledige stillingene blant sine vektkontrolloffiserer.

Vi brukte pengemaskinen til å identifisere politiske bidrag fra N.C. Home Builders Association, som har et lovforslag som svekker vektloven som venter i huset nå. Og vi brukte en liten database vi fikk fra Department of Transportation for å finne ut hvor mange veier i staten som har blitt 'opplagt' for lett trafikk og hvor mange av disse milene som er i Wake County, vårt hjemfylke. Vi brukte data fra statens Fuel Tax-database for å vise hvor mye overvektsiteringer og bøter har falt i løpet av de siste årene. Denne siteringen og fine data - sammen med lovendringene - var grunnlaget for serien.

Etter at vi hadde denne informasjonen i hånden, etter at vi visste at vi var i virksomhet, ønsket vi å finne ut – og fortelle leserne våre – hvor stor prosentandel av lastebilene som er overvektige. Men hvor kan vi få slik informasjon? Du kan ikke få det fra veiestasjonsdata. Bare en tosk, sier vektkontrolloffiserer, som bevisst kjører en overvektig lastebil inn i en veiestasjon. Du kan heller ikke få det fra bærbare vekter, fordi vektoffiserer som patruljerer bakveier veier ikke alle - de veier lastebiler med fete dekk. Så hvordan kan vi komme frem til det spørsmålet?

Det viser seg at North Carolina og andre stater i årevis har utført fortaustudier. North Carolina Department of Transportation installerte veie-i-bevegelsessensorer i fortauet på 16 steder i 12 fylker og veide stille hundretusenvis av lastebiler. Vi innhentet disse dataene – som ikke hadde blitt gitt til politimyndigheter – og undersøkte registreringer av nesten en halv million traktortilhengere veid i 2003, det siste hele året tilgjengelig. Vi fant ut at omtrent 8,5 prosent var over 80 000 pund, det lovlige maksimum uten tillatelse på en mellomstatlig.

Databasen inneholdt timen på dagen - og natten - lastebilene ble veid, og ved å sortere på time fant vi noe annet interessant. Andelen lastebiler som var overvektige i de små timer om morgenen, da det er minst sannsynlig at vektkontrollere er på patrulje, var tredoblet prosentandelen av lastebiler som var overvektige i løpet av ettermiddagen.

Og da det var på tide å følge en vektkontrolloffiser, intervjue ham og fotografere ham på jobb, snakket vi ikke med hvilken som helst offiser. Vi brukte en database som viser arbeidet utført av hver offiser for å finne Ricky Phillips, patruljens Top Gun. I fjor siterte han flere overvektige kilo enn noen andre.

Nesten alle vakthundhistorier kan forbedres med datastyrte data. Og noen historier lar seg rett og slett ikke klare seg uten. La meg gi deg noen eksempler:

• Vi skaffet oss den statlige bilinspeksjonsdatabasen, som har felt for merke, modell, år og, viktigst, kjørelengde. Vi oppdaget at rundt 290 000 kjøretøyeiere i vårt sirkulasjonsområde - omtrent en av tre - var kvalifisert for en høy kjørelengde på byens og fylkeskommunale eiendomsskatter som ble pålagt kjøretøyene deres.


• Vi skaffet oss en database med sjekker skrevet av et lite offentlig byrå som har ansvaret for å bygge et innovativt flyfraktkompleks. Utgiftene beløp seg til 15 millioner dollar over en femårsperiode, og mange måtte sees for å bli trodd. Min favorittutgift: en betaling på $350 til et PR-firma for å skrive et brev til redaktøren.


• Vi brukte trooper-angivelsen for å vise at en 12-manns enhet for narkotikaforbud profilerte svarte menn. Når soldater i enheten stoppet en svart mann, men ikke kunne finne narkotika, siktet de ham for brudd på bilbelte eller en annen mindre lovovertredelse. Vi sammenlignet kjønn og rase til bilistene de siterte for trafikkforseelser med sitater skrevet av andre soldater og fant ut at narkotikaenheten hadde nesten dobbelt så stor sannsynlighet for å sikte en svart mann for en mindre lovovertredelse. Ett medlem av enheten siktet 27 minoriteter på rad, en hvit mann og deretter åtte minoritetssjåfører til.


• Hvor mange av dere vet hva et «ulykke» er i forbindelse med døden? Jeg visste det heller ikke da jeg først så det ordet i Legeundersøkelsens database. Det er det de kaller det når en lege eller en sykepleier ved et uhell dreper noen, det er et «uhell». Det er et nasjonalt, kanskje til og med et internasjonalt, begrep. Vi sammenlignet uhell i medisinske undersøkerens database med uhell i statens dødsdatabase og fant en rekke uhellstilfeller som ikke var rapportert på dødsattesten, eller rapportert til legen, slik statens lov krever. Ingen av disse dataene ble overført til N.C. Medical Board, som er ansvarlig for å luke ut inkompetente leger.


• Historien vår om 'Høyraises in Hard Time' kom fra en personelldatabase fra University of North Carolina. Historien sa at høyt betalte ansatte ikke bare fikk større økninger, noe som kan forventes, de fikk også mye høyere prosentvise økninger. Vi siterte en engelsk professor, som laget peanøtter, som fikk 1 prosent. Og en lege, som laget en bunt, som fikk 15 prosent.


• Vi brukte en database for politihendelser til å lage en historie om barn på Sawyer Road som lever med blodsutgytelse. Raleigh-politiet ble tilkalt 1996 ganger i løpet av ett år til et fire kvadratisk blokkområde.


• NC State basketballspillere nektet først at de hadde solgt billetter til kampene deres, noe som ville være et NCAA-brudd. Teamets gjesteposter ble ikke datastyrt, så vi opprettet en database og satte inn disse postene. ACC-billetter er som gull, bare bedre, så vi sjekket gjestelisten deres for vanlige sesongkamper mot turneringens gjesteliste. Flere spillere inviterte 'gjester' til turneringen som ikke hadde deltatt på noen annen kamp hele året. Vi fokuserte på en 'onkel Ralph' og vi spurte en spiller: Hvem er onkel Ralph? Og han fortalte oss at jeg ikke har en onkel Ralph. Og vi sa at du gjør det. Han var din gjest på ACC-turneringen. Og spilleren sa: Jeg solgte den billetten.

Det er to utbredte misoppfatninger om BIL: Det tar evigheter. Det er kun for prosjekter.

CAR er et dødelig etterforskningsvåpen. Men det er også en fantastisk kilde til funksjoner. Det er et verdifullt verktøy for helse- og miljøreportere. Og business. Og politiet. Og sport.

Hvordan kan vi dekke politikk uten å følge pengene? Og hvordan kan vi følge pengene uten datamaskin?

CAR gir oss også historier som vi gjør bare fordi folk vil lese narren ut av dem. Jeg gir deg tre eksempler:

• Vi svarte på spørsmålet: Hvor fort kan du gå uten å bli tatt? Statens motorveipatrulje fortalte oss selvfølgelig ikke. Patruljen sier: 'Vi tar betalt for klare og vesentlige brudd.' Og når du ber dem om å definere «klart og betydelig», sier de at det avhenger av været. Uansett hvordan du formulerer spørsmålet, vil neppe motorveipatruljen si hvor mange mil over grensen den tillater. Men billettdatabasen deres kan fortelle deg det. Vår trooper sitat database har felt for fartsgrense og hastighet belastet, og når du har datamaskinen trekke den ene fra den andre får du svaret nesten alle sjåfører ønsker å vite.

Så hvor fort kan du gå i North Carolina uten å bli tatt?

Ni mil over grensen. Mer enn 99 prosent av alle fartsavgifter fra SHP er for 10 miles per time eller mer over grensen.

• Vi brukte State Medical Examiners database for å finne obduksjonsrapporter på dusinvis av uidentifiserte kropper som var funnet her, der og der borte. I stedet for et navn, var det et enkelt ord i navnefeltet: 'UIDENTIFISERT.' Joby skrev hovedrollen: «Den som drepte kvinnen i mørket Levi's må ha ønsket å gni ut alle spor av henne. Til og med navnet hennes.»


• Vi så i det statlige Escheats-fondet og fikk en liste over personer hvis penger eller eiendom hadde blitt overført til staten etter at de hadde forlatt det. Og så gikk vi på jakt etter dem. Vi fant noen, og kjøpte dem gode nyheter: Ring statskassereren. Han holder noen penger for deg. Men historien vi var ute etter tok en uventet vending da vi kom over en gammel prinsipiell kvinne. En stakkars gammel kvinne. Landet hennes hadde blitt fordømt, feilaktig trodde hun, og hun ville ikke ta betaling. Ben Stockings leder: 'Marie Louise Lewis vil ikke ha de 45 075 dollarene staten holder for henne, ikke en cent av dem.'

Å, en til:

• Vi så på ekteskapsdatabasen og oppdaget at mange mennesker ikke vil risikere å være uheldige i kjærlighet: Hver måned, den 13., synker antallet ekteskapsseremonier som utføres i North Carolina med 40 prosent.

Å bygge et BIL-program krever litt penger og mye besluttsomhet. Som regel er det bare to talsmenn: Reportere, som vil skrive drivende historier. De forstår kraften i dette verktøyet. Og toppledere, som ønsker fremragende arbeid i avisene sine og tror CAR vil hjelpe dem å få det.

Du må finne en måte å omgå mellomlederne dine på. De kan si at de er CAR-forkjempere, fordi det er det de vet at du vil høre. Men det er de ikke, de fleste av dem, og jeg skal fortelle deg hvorfor. De er under stort press for å fylle avisen med gode historier. Ikke store historier. Gode ​​historier. Og når alt er sagt og gjort, er de ikke villige til å gi opp et par eller tre gode historier om muligheten, kanskje til og med sannsynligheten, for å få en god en. En mellomleder som presser journalistene sine til å lære seg BIL er en sjelden fugl.

Det er sant at noen CAR-prosjekter er risikable fordi det kan ta en stund å finne ut at du bjeffer opp feil tre. Så hva er nytt? Det har alltid vært sant for prosjektarbeid, lenge før vi begynte å bruke databaser.

Men det er mange historier der du kan få en dags behandling.

Fylket betaler oss hvert år for å skrive ut en liste over skattekriminelle – flere sider med agat. En dag snakket jeg med fylkesreporteren vår om å lage en historie om de 10 beste skattesofflawsene, og han sa, med så mange ord, jeg ville, men du skjønner, jeg har en skikkelig jobb. Jeg kan ikke rote med noe sånt i flere dager.

Den jobben krevde ikke dager i strekk. Dataene var allerede i huset, i klassifisert. Jeg kunne gi ham en rapport om to timer, og det gjorde jeg. Og dagen etter skrev han: 'En av Wake Countys største skattedebitorer samler rutinemessig inn tusenvis av dollar i boligsubsidier fra fylket.'

Den statlige dødsdatabasen inneholder et felt som beskriver typen begravelse. Et valg er kremering, som databasen sa, begynner å boome i North Carolina. Dataarbeidet var en time eller så med barnelek. God rapportering og god skriving gjorde det til en business-front-historie. Og, vil du kanskje vite, folk som blir kremert har i gjennomsnitt tre års utdannelse enn folk som blir gravlagt.

Når du bygger eller gjenoppbygger et CAR-program på papiret ditt, er her noen regler jeg tror du kan ta til banken.

Bevæpn alle som kan skyte. Med det mener jeg, uansett hva slags treningsprogram du bestemmer deg for, åpne det for alle. Og ikke bekymre deg, du har plass. Reportere som ikke rutinemessig bruker offentlige registre i arbeidet sitt - og det er mange av dem - kan ikke se poenget med å anskaffe en million journaldatabase.

Institusjonaliser gevinstene dine. Likevel, i de fleste aviser er det en reporter i redaksjonen, ofte bare én, som kan få en datamaskin til å synge. Hans eller hennes skrivebord er stablet med data og dokumentasjon. De er opp til albuene når de jobber for andre journalister. Og når de forlater deg, når de sier opp, følger BIL-programmet ditt med dem. Dette kan, og bør, unngås ved å institusjonalisere gevinstene dine. På N&O , har ansvaret for alle aspekter av CAR-programmet blitt tildelt vår nyhetsforskningsavdeling. News Research vedlikeholder våre data og datadokumentasjon. Den laster inn data og gjør analyser for reportere som ikke kan gjøre sitt eget arbeid. Den driver CAR Fellowship Program, og underviser journalister. Og i økende grad har den begynt å håndtere kampene om tilgang til data. Avisen min kan miste en haug av oss, og fortsette å rulle.

Bestem deg for å vinne. I filmen «Places in the Heart» fortalte Sally Field sin innleide hånd at bomullen på en eller annen måte kom til å bli plukket. 'Jeg bryr meg ikke om det dreper meg,' sa hun. 'Jeg bryr meg ikke om det dreper deg.' Med den typen besluttsomhet kunne hun ha bygget dataassisterte rapporteringsprogrammer i avisene våre. Det kan vi også.

Å få datastyrte data er ikke veldig forskjellig fra å få papirdokumenter - noen byråer adlyder lett loven og noen gjør det ikke, eller prøver å la være. Hvis journalistene dine ikke har problemer med å få offentlige registre, er det fordi de ikke spør etter dem. Eller fordi de gir opp uten kamp.

Det viktigste du kan gjøre for å bygge en vakthundkultur i redaksjonene dine, er å gå til krig på vegne av journalistene dine – leserne dine – om offentlige saker. Det betyr ikke alltid et søksmål. Vi er i forlagsbransjen, ikke i rettssaker. Men du må være villig til å ta på deg de slemme - det er hva de er, slemme - i retten.

[Da McClatchy kjøpte The News & Observer , kom Gregory Favre og noen andre ledere fra California til N&O for å berolige nervene våre, antar jeg, og presentere seg selv. Da han møtte journalister fortalte jeg ham det N&O hadde en lang historie med å kjempe for tilgang til offentlige registre og spurte hva McClatchy gjorde da den ble nektet tilgang. Han fortalte oss at noen ganger saksøker McClatchy dem bare for moro skyld. Jeg tok det ikke bokstavelig, men jeg tenkte at vi kan leve med disse gutta.]

Jeg håper du bestemmer deg for å bli personlig involvert i rekordkamper, inkludert, av og til, å ta telefonen og forklare ting til en byråkrat.

Jeg anbefaler deg en policy vi har på The News & Observer som jeg synes alle papirer i landet burde ta i bruk. Her er det: Når en reporter blir nektet en post som han eller hun mener er offentlig, må de varsle sin overordnede. Hvis veilederen ikke kan løse konflikten på en tilfredsstillende måte, må de varsle sin veileder. Og så videre opp stigen, til problemet lander på management mall. Gode ​​journalister liker denne politikken fordi den bringer ledelsen, som har mye mer muskler enn oss, inn i kampen. Ledelsen burde like det også, for du vil ikke at journalister skal lage politikk i avisene dine. Og faktisk er det det de gjør når de lar myndighetene sparke dem rundt i en offentlig sak.

Det er andre ting som må gjøres.

Jeg ville ansatt en reportercoach lenge før jeg ville ansette en skrivecoach. Jeg ville investere i nyhetsforskningsavdelingen min. Forskere hjelper deg ikke med å få flere historier, de hjelper deg å få bedre historier.

Men hvis du ikke svarer på klokken når regjeringen nekter journalistene dine tilgang til offentlige registre, vil du ikke ha en vakthundkultur i redaksjonene dine. Din beslutning om å tvinge regjeringen til å frigi offentlige registre er grunnlaget som alt annet hviler på.