Lokale obits er fortsatt viktige og andre lærdommer fra å dekke de døde for digital

Et fellesskapsprosjekt får ny mening i en pandemi

Bilder fra epiloger i Tampa Bay Times.

Denne historien var opprinnelig publisert som en del av forfatterens fellesskap ved Donald W. Reynolds Journalism Institute ved University of Missouri. Den blir publisert på nytt her med tillatelse.

'Å skrive obits er drømmejobben hennes,' sa Maria Carrillo etter at jeg satte meg ned på Stephanie Hayes sitt elegante og lyse kontor på Tampa Bay Times for to år siden for å presentere et eksperiment.

'Er du ok?' Hayes brøytet seg.

Jeg er.

Jeg lover.

Og etter ni måneder å jobbe med drømmejobben en dag i uken i fjor i del ett av et eksperiment mellom Poynter og Tampa Bay Times, har jeg også lært mye om hvorfor du må eksperimentere, hvordan du lytter til data og hvorfor obits fortsatt betyr noe.

Spesielt nå.

Den korteste versjonen av dette er at siden 2015 har jeg prøvd å bli nekrologreporter på heltid, først på Tampa Bay Times, deretter på The Dallas Morning News. Begge gangene da jeg søkte på den stillingen, forsvant det (som det er kjent at åpne jobber i tøffe tider gjør.) Samtidig har jeg dekket lokale nyheter for Poynter, en jobb jeg elsker av mange grunner.

Men jo mer jeg gjorde det arbeidet, jo mer så jeg at lokalavisa gikk glipp av en kjempemulighet. Obits er et kjerneprodukt av lokal journalistikk. De kunne og burde koble mennesker sammen uavhengig av politikk. De kunne og burde spre seg på sosiale medier. Og til syvende og sist kan og bør de drive lojalitet og digitale abonnementer eller medlemskap.

Når lokale redaksjoner sliter , dette er ikke arbeid som bør glemmes. Det er et arbeid som bør gjenopplives.

Så i begynnelsen av oktober i 2018 satt jeg på Hayes kontor sammen med Carrillo, bedriftsredaktøren jeg skulle jobbe med, og Andy Meacham, den gang kunstkritikeren. Både han og Hayes skrev mesterlige innslag for Times i årevis før stillingen ble eliminert.

Vi relanserte seriene , deretter den første avleveringen, som Times kaller Epilogue, i desember 2018. Målene for Carrillo og jeg da var enkle – finne interessante lokale mennesker og fortell en historie fra livene deres, ikke hele livshistorien.

Jeg gjorde massevis av feil underveis.

Skjermbilde, Tampa Bay Times

De første ukene humret jeg med og skrev om livene til de cubansk eksil , den diamant-svelge-virale-bestemoren , marinen hvis levninger kom hjem etter 50 år, damen som elsket å lese , læreren som styrket andre kvinner , sitrusdyrkeren som bare ville være på vannet, den tidligere storbykokken som aldri sluttet å lage mat og den tidligere Tampa Bay Buccaneers-spilleren som var en mild gigant .

Når vi så på Google Analytics, så vi at historiene var helt OK.

Carillo og jeg møtte Times' Chris Tisch for å se hva som fungerte og hva vi kunne og burde endre. Hans råd fikk meg til å riste på hodet at jeg hadde glemt disse helt grunnleggende tingene om å skrive for nettpublikum – du må få overskriften riktig, du må få bildet riktig.

Og kunne vi ikke legge til flere bilder? han lurte. Han kom med enda et smart forslag - klipp ut ordet Epilog fra digital. Det er et printmerke. Som mange ting journalister finner verdifulle, spiller det ingen rolle på internett.

Vi endret også dagen vi publiserte dem på nettet for å passe til publikum, ikke oss selv.

Skjermbilde, Tampa Bay Times

Før COVID-19 skannet jeg betalte obits, men jobbet også hardt for å overvinne sosiale og institusjonelle barrierer, finne så mange lokale begravelsesbyråer som jeg kunne og sjekke nettsidene deres regelmessig.

I løpet av de første ni månedene var vi nærme å publisere historier som gjenspeiler samfunnet vårt. Befolkningen i Tampa Bay er omtrent 65 % hvit, og det var våre obits også. Befolkningen vår er 20 % latino og latinamerikansk, og 15 % av historiene våre inneholdt den demografien. Omtrent 11 % av befolkningen vår er svarte, og vi kom litt under det med 9 %. Vi stilte også med dobbelt så mange menn, uavhengig av rase, som vi gjorde kvinner.

Etter hvert som vi skjerpet vår tilnærming, så vi at funksjonsobits-indeksen var høyere enn gjennomsnittet for historier om unike, tidsbruk og veien til digitale abonnementer.

Høsten 2019 hadde jeg planlagt flere arbeidsreiser, både nasjonale og internasjonale, og vi stoppet prosjektet vårt. Det var da jeg husket RJI og lurte på om dette eksperimentet ville gjøre et godt fellesskap.

Min pitch var å bygge videre på det vi har lært så langt om hva som gjorde lokale obits vellykkede og hvordan man skriver dem for et digitalt publikum. Jeg planlegger å lage et nyhetsbrev, en robust tilstedeværelse på sosiale medier, og å bruke alt dette til å bygge en mal for andre lokale redaksjoner for å lære av våre suksesser og feil.

Og det er fortsatt det vi gjør, men COVID-19 har ført til noen endringer.

I juni møtte jeg, praktisk talt, et team av redaktører på Tampa Bay Times. De har allerede begynt et ambisiøst og meningsfullt prosjekt for å dokumentere hvert liv tapt i Florida på grunn av COVID-19. Vi bestemte oss for å bruke disse obitsene for nå, for å se etter kandidater for større funksjoner.

Og etter å ha lagt dem alle i et regneark og rapportert min første, vet jeg at det var den rette oppfordringen. Vi lever gjennom ekstraordinære tider. Og på grunn av pandemien, mister vi ekstraordinære mennesker: sykepleieren som oppdro barnebarna hennes og lærte dem å aldri trekke seg tilbake ; mannen som nøye kronikk familien hans i forseggjorte album ; paret som nettopp hadde begynt å date og begge ble syke.

Vi jobber nå med en rytme for å rapportere disse historiene midt i pandemien og pågående protester. Ved slutten av sommeren vil vi se hva dataene forteller oss om hva som gir gjenklang og med hvem, og vi vil finne ut hva slags nyhetsbrev vi skal starte – et for abonnenter eller for publikum.

Verden har endret seg mye siden vi først gjenopplivet denne funksjonen, men spesielt nå er dette historier som bør og vil bli fortalt.

Les mer fra dette prosjektet:

Trener G presset generasjoner av idrettsutøvere til å tro på seg selv

Michael Konrad brukte livet på å gjøre kollegene og samfunnet bedre.

Deo Persaud bygde livet sitt fra bunnen av i Guyana, og gjorde det igjen i Amerika

Rita Mosely gikk milevis hver dag på jobb og presset familien mye lenger

Kristen Hare dekker virksomheten og folket til lokale nyheter for Poynter.org og er redaktør for Locally. Du kan abonnere på hennes ukentlige nyhetsbrev her . Kristen kan nås på e-post eller på Twitter på @kristenhare.