Hvordan gjøre harde fakta lett å lese

Shutterstock.

En versjon av dette essayet ble nylig publisert i Forskningsverden .

Min nye bok 'Mord dine kjære' er ikke en mystisk thriller. Det er en bok om å skrive bøker - rundt 50 av dem. Til tross for forskjellene deres, er skriveveiledninger konsekvente på hvordan man gjør en tekst klar og forståelig.

Her er den varige visdommen, oppsummert i et dusin strategier.

Når du er klar til å sitte ved tastaturet og skrive, kan det hende du allerede vet for mye. Du glemte med andre ord at du var en nysgjerrig elev for bare en stund siden. Ikke skriv ned til publikum, men forestill deg hvordan du ville begynne å forklare emnet ditt til en enkelt person som sitter ved siden av deg på en barstol.

Forfattere snakker om å ønske å oppnå en autentisk stemme. Men i de fleste tilfeller er det ingen som snakker høyt. Teksten kommer fra siden eller skjermen. Men du kan skape en illusjon av at noen snakker til en annen. Det kraftigste verktøyet for å oppnå dette er å henvende seg til leseren direkte som 'deg'.

Den store skrivelæreren Don Murray lærte denne leksjonen til utallige forfattere: «Bruk kortere ord, kortere setninger og kortere avsnitt på de punktene med størst kompleksitet.» Altfor ofte blir leseren sprayet med lange kompliserte setninger og klarer bare ikke følge med. Tenk på perioden som et stoppskilt. Jo flere stoppskilt, jo lavere tempo, noe som er bra hvis du prøver å gjøre noe klart.

Vi er alle flerspråklige, det vil si at vi tilhører mange forskjellige språkklubber. Min bestefar var italiensk. Min bestemor var jøde. Jeg har en grad i engelsk litteratur. Jeg spiller i et rockeband. Jeg trente jentefotball. Hver av disse erfaringene har lært meg å kommunisere på en annen dialekt. Når jeg rapporterer om et teknisk emne, må jeg lære et spesialisert språk. Men leserne er ute av løkken og vil ikke forstå sjargong, med mindre jeg lærer dem det.

Jeg lærte dette av Wall Street Journal-skribenten og redaktøren Bill Blundell. 'Målet mitt,' sa han til meg, 'er å skrive en WSJ-historie uten et enkelt nummer. Hvis jeg ikke kan gjøre det, så er det å skrive en historie med bare ETT virkelig viktig tall.» Aldri klump en haug med tall i et enkelt avsnitt; eller enda verre, tre avsnitt. Lesere lærer ikke på den måten.

Jeg lærte dette av verdens beste nyhetsdesigner, Mario Garcia. En måte å håndtere tall – eller annen teknisk informasjon – er å levere den på en visuell måte. Noen ting – som reiseveibeskrivelse – er vanskelig å levere i en tekst. Et lokaliseringskart kan være bedre. Men husk dette: Bare fordi det finnes i en grafikk betyr det ikke at det blir lett å forstå. Test det ut.

Se for deg en historie der en by søker om tilskudd til å bygge et anlegg for resirkulering av kloakkvann. 'Hva skal de gjøre?' spurte byredaktøren. 'Vil vi drikke kloakkvann i denne byen?' Reporteren sa ham rett: «Nei, Mike, du drikker det ikke. Men du kan vanne plenen din med den. Og brannmenn kan slukke branner med det. Og det vil spare skattebetalerne for mye penger, spesielt under tørke.»

Et vanlig skriveråd er å 'Få et godt sitat høyt i historien.' Nøkkelordet der er ikke «høy», men «god». Hvis du jobber med en tøff historie, skal du intervjue eksperter, så vær forsiktig. Eksperter har en måte å vise frem sin ekspertise ved å bruke sjargong. Du trenger ikke være uhøflig: 'Kan du gi meg den på vanlig engelsk, doktor?' Men du kan gjenta spørsmål som 'Hvordan ville det fungere?' 'Kan du gi meg et annet eksempel?' 'Kan du være så snill å gjenta det? Jeg vil være sikker på at jeg har fått det riktig.»

Rapporter gir informasjon til leserne. Historier skaper opplevelser. Vi har et ord som beskriver en miniatyrisert historie. Det kalles en anekdote. Du kan fortelle en i et avsnitt, kanskje til og med i bare et par setninger. «De banket på en søppeldunk i graven, slik at trefferen visste at han fikk en kurveball.» Det kan du oppleve, selv om jeg leverte det med noen få ord.

Jeg husker en artikkel i Wall Street Journal som begynte med historien om en død kvinne i et likhus. Mannen hennes sto ved siden av henne og så på soten i ansiktet hennes og såret nær tinningen hennes som var dødelig. Hvorfor leser vi om henne? Fordi hun var den første kvinnen kjent for å ha blitt drept i en underjordisk minekatastrofe. Hva så? Ettersom flere og flere kvinner gikk inn i jobber som en gang var begrenset til menn, fikk de del i fordelene og farene.

Kanskje jeg burde ha kalt dette 'De 12 hemmelighetene til klar skriving.' Når jeg bruker ordet 'hemmelig' i en overskrift eller tittel, ser det ut til at publikum følger nærmere. Hvorfor gjør kvinner det så mye bedre i akademisk prestasjon det siste tiåret enn menn? Hva var hemmeligheten bak den sørkoreanske filmen som vant Oscar for beste film? Hva er den beste måten for høyskoleutdannede å komme seg etter studiegjeld? Jeg er avhengig av enhver historie som inkluderer uttrykket: 'Slik fungerer det.'

Jeg har undervist i disse leksjonene til bedrifter, ideelle organisasjoner, fagforeninger og offentlige etater, steder, for å sitere en klient 'Hvor språk går for å dø.' Jeg spurte en redaktør: 'Er det en grunn til at avsnittet må være på 417 ord?' Det fraværet av hvit plass skapte en tett, ugjennomtrengelig type blokk. Les den høyt, foreslo jeg, og du vil kunne høre de naturlige pausene.

De klareste setningene holder nesten alltid subjekt og verb sammen nær begynnelsen. Når subjekter og verb i hovedleddet skilles, kan alle slags ugagn oppstå.

Din jobb som forfatter er ikke bare å dumpe data. Din jobb er å ta ansvar for det leserne vet og forstår i allmennhetens interesse. Kom til det nå.

Føl deg fri til å nedlasting og del denne grafikken slik du vil.

Ren LaForme/Poynter

Roy Peter Clark underviser i skriving ved Poynter. Han kan nås via e-post på e-post eller på Twitter på @RoyPeterClark.