E-replika-utgaver, de stygge andungene til digitale nyheter, har plutselig blitt strategiske

En gang et produkt med feil, er e-utgaver nå sentrale i flere nyhetspublikasjoner, spesielt under den pandemi-forårsakede annonse-nedturen

En nylig trykt utgave av Tampa Bay Times ved siden av e-utgaven av samme publikasjon (Ren LaForme)

E-replika-utgaver, nettbasert gjenskaping av trykte publikasjoner, har eksistert i årevis. Selv uten tung promotering har de vist seg overraskende populære blant noen lesere. Men de sitter vanligvis ved siden av digitale transformasjonsstrategier og koret av diskusjoner og debatter om fremtidens nyheter.

Selv om jeg ikke vil si at e-utgaver har blomstret opp til vakre svaner, har de nylig blitt sentrale i publikumstilnærmingen til flere aviser, spesielt The Arkansas Democrat-Gazette og Tampa Bay Times. Og mer av det er på vei.

Plattformen har forbedret seg betydelig de siste par årene, erfarte jeg i et halvt dusin intervjuer.

En stor feil ved e-utgaver, innhold like gammelt som papirrapporten, kan rettes opp og er rettet. Mens de fortsatt følger oppsettet for den trykte utgaven, kan visse historier, spesielt sene sportsresultater, oppdateres før e-utgaven publiseres i de tidlige morgentimene.

Med utskriftsfrister som blir skjøvet tilbake tidligere og tidligere mange steder ettersom kjeder og enkelte uavhengige flytter utskrift til fjerntliggende fabrikker, er en senere lukking et tydelig pluss.

Det er også relativt enkelt å tilby bonusinnhold — flere spill og tegneserier, spesialiserte seksjoner som samler alt fra nekrologer til COVID-19-dekning til lokale aksjekurser. McClatchy følger denne strategien i alle sine 30 markeder.

E-utgaver forblir en prøvelse å få tilgang til og lese på en smarttelefon, men tekniske forbedringer gjør navigering på nettbrett eller skrivebord relativt enkelt når du lærer hvordan.

Samtidig, Svært mange lokale digitale nettsteder, selv om de oppdateres ofte, forblir rotete med påtrengende annonser , og hjemmesider er svimlende uorganiserte. Hvis mesteparten av trafikken kommer fra sosiale medier, hvorfor legge mye utgifter og krefter på en forbedret hjemmeside? En rekke leseres preferanse for e-utgaver er ikke overraskende.

Fra de tidlige dagene var en subtil appell av e-replika det du kan lese hele greia, eller så mye du vil, og ha en følelse av fullstendighet . Jada, det er ikke det samme som et broadsheet i hendene med den første koppen kaffe, men faktisk papir er kanskje ikke så viktig.

Selv de beste digitale nettstedene, som The New York Times, kan gi leserne en følelse av at de har gått glipp av noe når visningshistorier roterer inn og ut. Den fortsatte rullingen av nytt materiale kan virke overveldende.

Walter Hussman, den ikonoklastiske eieren og utgiveren av Democrat-Gazette, la for mer enn to år siden i gang en plan om å publisere på trykk kun på søndag og kanalisere syv-dagers lesere til en e-replika, tilgjengelig på nettbrett hans nyhetsorganisasjon tilbyr.

Det var en langvarig prøving og feiling, forklarte Hussman meg. Mange av begge ble gjort mulig fordi Democrat-Gazette er en av få aviser som fortsatt sirkulerer over hele landet. Så han kunne eksperimentere på små grupper - med faktiske lesere som ble bedt om å bytte til den virkelige versjonen av den nye publiseringsplattformen, ikke bare en hypotetisk.

Detaljene betyr mye, fortsatte Hussman, og han endret typen nettbrett som ble tilbudt, veiledningen til utskriftslesere i å navigere i e-utgaven, priser og andre vilkår for tilbudet. Hvert trinn på veien insisterte han også på en 'proforma'-modell for forventede inntekter og utgifter - med andre ord et veikart til lønnsomhet.

'Du er ingen steder uten en proforma,' sa Hussman. 'Vi fant ut at hvis vi kunne få 70 % konvertering, ville vi dekket kostnadene med besparelser på levering.' Konverteringen av 36 000 hjemmeleveringsabonnenter var nærmere 80 %.

Innfasingen er ikke helt fullført – og strekker seg til Northwest Arkansas Democrat-Gazette – men Hussman, som aldri kom med på den første bølgen av digital transformasjon, sa at han fortsatt er sikker på at Democrat-Gazette er på rett vei.

'Problemet er at vi snakker om to overganger - fra print til digital (plattform) og fra format til format.' Å gjøre begge deler på en gang er for mye for mange trykte lesere, så det er bedre å gjøre en om gangen.

Mens Hussman så på tynne dagsaviser på reiser rundt i landet, konkluderte han med at «det er ingen fremtid i det». Med flere gratis informasjonskilder er det ikke bærekraftig å be folk «betale en dollar om dagen» og støtte et nyhetsrom og en rapport i rett størrelse.

Jeg snakket også med Pete Doucette, en tidligere publikumsleder ved The Boston Globe som nå leder en publikumspraksis ved FTI Consulting.

'La oss late som om det er en 50-50 deling (mellom de to formatene),' sa Doucette. 'E-utgaven kommer til å være preferansen til de fleste trykte lesere ... og de kommer sannsynligvis tilbake hver dag - så engasjementet er mye høyere.'

Avdøde John Murray, som ledet publikumsundersøkelser ved Newspaper Association of America (nå News Media Alliance), lærte meg for noen år siden at så mange som halvparten av trykte og digitale abonnenter aldri leser lokale nyheter på lokale nyhetsnettsteder. Vanligvis gidder de ikke engang å registrere seg for et nyhetsprodukt de kan få gratis.

Det forbedrer noe, sa Doucette, men en del av en strategisk tilnærming akkurat nå er å oppmuntre til registrering og utvikle et nettsted av høy kvalitet som en måte å bli klar for fremtiden.

'Det kan være et broprodukt,' sa han, 'men det er godt å ha det på plass.'

Forberedelser kan svinge til utførelse veldig raskt, slik de gjorde på Poynters Tampa Bay Times 7. april da trykte utgaver fem dager i uken ble suspendert . Trykklojalister ble bedt om å gå over til e-utgaven hvis de foretrakk dette formatet fremfor avisens nettsted. Flyttingen ble støttet av en enorm egenannonse og e-postreklamekampanje som forklarer registrering og navigering. Operatører sto klar for å svare på spørsmål for lesere som ble forvirret.

Conan Gallaty, teknologisjef i Times (og en alun i Democrat-Gazette), fortalte meg så langt så bra.

'Vi har 80 000 til 90 000 engasjerte på en ukentlig basis,' sa han, og nesten 50 000 på en gitt dag. Det er en sunn prosentandel av en daglig utskriftsabonnentbase som er litt under 200 000.

'Noen av dem ser også på tampabay.com, men (e-replikaen) er den sterke preferansen til trykte lesere.'

Et annet aspekt ved Times tilnærming, sa Gallaty 'var å gjøre det klart hvorfor det skjedde' i en tid med økonomisk press som ble mye verre av kansellerte reklamekontrakter da pandemien rammet. Begrunnelsen var å holde Times’ journalistikk så intakt som mulig ved å kutte fem dagers utskrifts- og leveringskostnader i stedet for flere nyhetsromsjobber.

Selv med sportssesonger på vent, sa Gallaty, den senere deadline-alternativet til e-utgaven fikk en flott demo av under NFL-utkastet 'som gikk langt etter midnatt.'

Juryen er fortsatt ute, fortalte både Doucette og Gallaty meg, om hvordan annonsører vil se på e-utgaver og deres voksende publikum i forhold til trykte. Annonsekjøpere har en tendens til å være forsiktige i stedet for å våge og er så langt motvillige til å betale en tilsvarende pris for å trykke.

Trykt annonsering har falt til en drypp på mange ukedager mange steder, så det er ikke store inntekter som spiller inn. Siden hyppige lokale annonsører selges pakker som inkluderer trykte vedlegg og digitale, kan rekkevidden til en vellykket e-utgave være en forbedring av det kjøpet.

Fordi e-utgaver har vært mer ettertanke enn essensielle inntil nylig, er det liten enhetlighet i hvordan opplag rapporteres. Alliance for Audited Media tilbyr en rekke rapporteringsalternativer, fortalte talskvinne Erin Boudreau meg, så en sammenligning av publikasjon A med publikasjon B kan være meningsløs.

Vanligvis har e-utgavelesere vært en variert gruppe. De inkluderer innbyggere med et andre hjem eller som reiser ofte for forretninger og ønsker å se utskriftsformatet når de er ute av byen. De kan være fastboende som har flyttet og ønsker å følge med på sine gamle hjembyer, eller motiverte sportsfans som ønsker å følge flere lag.

Spillet endres når et papir gjør e-utgaven til den eneste måten å få tilgang til en daglig rapport i et tradisjonelt format, som i Democrat-Gazette eller Tampa Bay Times. De som var fornøyd med trykk bortsett fra en og annen bløtt papir, har plutselig et sterkt insentiv til å registrere seg og prøve det.

Det finnes ikke noe slikt insentiv for yngre smarttelefon- og digitale lesere, som vil holde seg til nettstedet hvis de i det hele tatt ser til lokalavisen.

'Vi betjener to publikum,' sa Gallaty. 'Du må investere i å tilfredsstille begge deler.'

McClatchy-avisene har eliminert utskrift på lørdager på alle 30 aviser i løpet av de siste seks månedene. Til og med titler som ennå ikke har kommet så langt, vil kanskje følge Doucettes råd og bygge ut e-utgavene sine, ettersom forberedelse dersom utskriftsreduksjoner skulle bli nødvendig om ikke lenge.

Phil Schroder, seniordirektør for engasjement og lojalitet, fortalte meg at tilbudene i e-utgaver har blitt lastet opp med ekstramateriale, alt i trykt format - dusinvis av sider med sport, koronavirusdekning og en hva du skal gjøre i helgen ekstra.

Han sa at bruken av e-utgaven har vært jevnt stigende i år; omtrent en tredjedel får tilgang til det i løpet av en uke. Beregninger viser at, som med trykt, noen skanner overskriftene om morgenen og kommer tilbake for en mer grundig lesing etter jobb.

Alle ser ut til å ha sin egen metafor for rollen til e-utgaven. Schroder sa at han og McClatchy ser det som 'på-rampen fra analog til digital.'

Med tiden utvikler e-utgaver en fast rolle. Peter Bhatia, redaktør for Gannett's Detroit Free Press, sa at en redusert leveringsplan for utskrift, i flere forskjellige iterasjoner, har vært på plass i mer enn et tiår både hos avisen hans og MediaNews Group-eide Detroit News (som opererer sammen i en Joint News). Driftsavtale).

'Vi har en rekke lesere som bruker det når de drar sørover om vinteren,' sa Bhatia, 'og noen mennesker som bare liker det.'

For enda en gang sjekket jeg med Iris Chyi, en førsteamanuensis i journalistikk ved University of Texas i Austin og en vedvarende kritiker av digital transformasjon. I en serie akademiske artikler , har hun hevdet at digital har vært en byge økonomisk for de fleste aviser, og at de kaster bort tiden sin på å bygge nettsider, som hun har kalt «nyhetenes ramennudler».

E-utgaver er bedre, fortalte Chyi meg fra Taiwan hvor hun huserer hos familien. Hun sa at de er enklere å bruke og rimeligere å produsere. Men hun er fortsatt skeptisk til at de vil bli sett på som et tilsvarende produkt og gi en økonomisk gevinst.

Både Gallaty og Hussman fortalte meg at de har mottatt mange telefoner fra andre aviser. Få har fulgt etter så langt. Min anelse er at det å droppe utskriftsdager og presse på e-utgaver som et alternativ vil bli utbredt, mer jo lenger den pandemiske annonse-resesjonen vedvarer.

Det er klart at en trykt utgave kun søndag, som i de fleste lokale dagblader bærer 50 % av trykt annonsering og er et lønnsomt produkt, vil være et mellomsteg til kun digitalt.

Det vil etterlate bransjen på kort sikt med tre produkter for tre målgrupper – og en stor utfordring å gjøre alle tre tiltalende i en tid da ressursene er trangere enn knappe.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.

Denne artikkelen ble oppdatert for å klargjøre McClatchys trekk for å eliminere lørdagstrykkproduksjon.