I motsetning til prognoser har aviser beholdt offentlige meldinger (og de har blitt stadig mer kritiske for små avisers overlevelse)

Med tre fjerdedeler av annonsedollar til amerikanske aviser tørket opp, har offentlige meldinger blitt en dominerende del av inntektene deres.

(Shutterstock)

For et tiår siden, midt i en dramatisk nedgang i annonseinntekter, var det mange spådommer om at avisbransjen snart ville miste en pilar i sin svekkede forretningsmodell – betalte offentlige meldinger.

Offentlige meldinger som kreves av myndighetene har blitt publisert i aviser siden kolonitiden, og har generert en jevn og lønnsom inntektsstrøm, spesielt i små ukeblader. Men fremkomsten av nettsteder drevet av føderale, statlige og lokale myndigheter ga politikere en pengebesparende åpning for å omdirigere offentlige meldinger til sine egne nettsteder.

Overveldende nok har det rett og slett ikke skjedd. Til tross for økende lovgivningsmessige utfordringer, har avisene klart å beholde nesten all offentlig kunngjøringsvirksomhet. Og for mange har det blitt uunnværlig for å overleve.

Amerikanske aviser har tapt omtrent tre fjerdedeler av sine annonsedollar siden de traff en rekordhøye 49,4 milliarder dollar i 2005. Derimot Richard Karpel, administrerende direktør i Ressurssenter for offentlig kunngjøring , gjetninger om at avisenes offentlige varselinntekter har holdt seg stabile til ned litt.

Resultatet er at offentlige oppslag nå gir en enorm prosentandel av inntekten til samfunnsaviser. Jake Seaton, som er i ferd med å lansere en Kansas-basert selskap som har som mål å lette offentlig kunngjøringsvirksomhet, sa noen utgivere har fortalt ham at det er deres primære inntektskilde. Og fordi kostnadene ved å skaffe disse inntektene er ekstremt små, er det en enda større del av avisenes lønnsomhet.

Når aviser og lobbyistene deres forteller lovgivere, slik de noen ganger gjør nå, at tap av offentlig varselinntekt ville stoppe mange aviser, bløffer de ikke. Det ville utvilsomt vært en masseutryddelse.

'Avisene jeg kjenner henger bare på tommelen,' sa Cynthia Prairie, administrerende direktør i Chester Telegraph , en digital nyhetsside i Vermont.

Ingen vet hvor mye penger avisene får fra offentlige kunngjøringsoppslag. Men det er hint om dens dimensjoner. For eksempel, i en kamp i 2017 med Chris Christie, daværende guvernør i New Jersey, sa New Jersey Press Association at statens aviser hadde 32,3 millioner dollar i inntekt fra offentlige meldinger året før. Hvis det er i nærheten av representativt for nasjonen som helhet, vil det bety at amerikanske aviser mottar hundrevis av millioner dollar fra offentlige meldinger.

Aviser i alle størrelser, inkludert The Wall Street Journal og The New York Times, publiserer offentlige meldinger, også kalt juridiske merknader. Men de er mest verdifulle for fellesskaps dagblader og ukeblader som, til tross for sin lille størrelse, likevel drar nytte av flere lokale byråer som er pålagt å legge ut meldinger.

Bransjens suksess med å beholde denne virksomheten har vist seg å være avgjørende. Med annonseinntektene allerede kraftig oppbrukt, har avisene mistet enda flere detaljhandelsannonser under koronaviruspandemien, noe som har resultert i permitteringer og til og med avisavslutninger .

Samtidig har behovet for levedyktige lokale nyhetsinstitusjoner sjelden vært større, gitt sammenløpet av landsomfattende protester, arbeidsledighet på nivå med store depresjoner og koronaviruset.

Dette er også et øyeblikk da debatten om statlig støtte til nyheter har endret seg, med økende antall nyhetsledere og noen politikere som sier statlige, lokale og føderale myndigheter bør vurdere å bidra til å bevare lokale nyheter. EN bemerkelsesverdig brev sendt i april av 10 nyhetsorganisasjoner ba det amerikanske senatet vurdere å øke statlige subsidier til lokale nyheter.

Historisk sett har aviser og deres faggrupper avstått fra å diskutere virkningen av offentlige meldinger på deres bunnlinje. Men det har begynt å endre seg.

The Tampa Bay Times, i februar redaksjonell motstand et forslag om å fjerne offentlige meldinger fra Florida-aviser, sa at tapte inntekter 'ville være spesielt smertefulle for mindre aviser som ofte er den eneste uavhengige kilden om hva lokale myndigheter driver med i lokalsamfunnene deres.' I New Jersey-kampen advarte avisens tjenestemenn om at den foreslåtte loven kunne kostet 300 avisjobber .

I begge tilfeller mislyktes utfordringene til eksisterende offentliggjøringsvedtekter. Avisenes lovgivende seire de siste årene ser ut til å ha fulgt med i 2020-lovgivningen også. Så langt har beskjedne tilbakeslag bare skjedd i Indiana, New York, Kentucky og Virginia, ifølge Public Notice Resource Center, en ideell organisasjon som fremmer verdien av avispubliserte offentlige meldinger.

I lovgivningskamper er fokus vanligvis på offentlige kunngjøringsbestemmelser som berører statlige enheter - møte- og høringskunngjøringer, økonomiske rapporter, budsjettforslag, soneendringer og lignende. Men for de fleste aviser kommer den største delen av inntektene fra oppsigelseskrav på næringslivet. De inkluderer kategorier som debitor eiendom auksjoner, stiftelse og oppløsning av selskaper, tillatelse og lisens søknader og så videre.

I New Jersey anslo avisforeningen det 77 % av offentlig varselinntekter i 2016 var fra ikke-statlige kilder.

Som et resultat av dette påpeker avisbransjen at skattebetalernes besparelser ville vært relativt små dersom avisutgivelse ikke lenger var nødvendig. Stephen Key, administrerende direktør i Hoosier State Press Association , anslår besparelsen per voksen Indiana til 50 cent per år. 'Jeg har aldri hørt noen gjennomsnittlig Hoosier si at det er en opprørende sløsing med skattepengene deres,' sa han.

Avisenes suksess med å bekjempe de fleste lovforslag skyldes en rekke våpen - deres statlige lobbystyrke, utgiveres personlige forhold til lovgivere og fremtredende redaksjoner, for eksempel. De har også noe nøytralisert det digitale argumentet ved å tilby gratis publisering av offentlige meldinger på sine egne nettsteder og industrinettsteder, i tillegg til den betalte trykte publikasjonen. Trafikken på avisnettsteder overgår langt trafikken til statlige nettsteder, sier de.

Men for det meste er avisene avhengige av forskning som viser at, for alle antakelsene som er gjort om internetts triumf over trykt, er aviser fortsatt det beste redskapet for å varsle innbyggerne om viktige statlige virksomheter, spesielt i små byer.

'Når vi leser en avis, oppmuntrer den taktile, kontemplative opplevelsen og størrelsen på sidene oss til å finne informasjon vi ikke forventet å se,' sa Public Notice Resource Center i en rapportere . 'Offentlige meldinger har ikke en sjanse (på internett). De går seg vill og blir lett gjemt.'

Selv om avisene så langt har lykkes med å opprettholde offentlige varselinntekter, betyr det ikke at suksessen deres vil fortsette. I tillegg til lovforslag om å overføre kunngjøringer til statlige nettsteder, har oppstart av digitale nyheter vært urolig for å komme med i spillet.

De New Haven (Connecticut) uavhengig , en av landets banebrytende digitale nyhetssider, var en av de første som tiltrekker seg offentlig kunngjøring. Paul Bass, nettstedets grunnlegger og redaktør, sa at inntektene, hovedsakelig fra byrådet og byfogden, beløper seg til rundt 10 000 dollar i året. Claire Schoen, styreleder i den ideelle organisasjonen NancyOnNorwalk i Connecticut , sa nettstedet bringer inn rundt $5000 fra lokale og statlige myndigheter.

Chris Krewson, administrerende direktør i LION forlag , listet opp fem andre digitale nyhetssider som har tiltrukket seg offentlig kunngjøring.

Lokale tjenestemenn legger ofte ut disse meldingene frivillig, i tillegg til å oppfylle lovkravet om trykt publisering. Det er tilfellet for 8-åringen Chester Telegraph . Men beløpet er ikke stort.

'Hvis vi tjener 2000 dollar i året på varsler og annen reklame fra lokale myndigheter, er jeg glad,' sa Prairie, eieren.

Prairie har to ganger reist til Montpelier, delstatshovedstaden, for å argumentere for at etter hvert som avisene blir stadig svakere, bør digitale nyhetssider være kvalifisert for mer av offentlig kunngjøringsvirksomhet. Så langt har svaret vært nei. Jay Allred, president i Source Media Group, har hatt den samme opplevelsen, og uten hell utfordret varslingsvedtektene i Ohio.

I en 2017 Columbia Journalism Review-stykke , hevdet Liena Zagare, utgiver av det digitale nyhetsnettstedet Bklyner, og hennes ektemann Ben Smith, nå en New York Times mediespaltist, at lover om offentlig kunngjøring støttet opp 'en slags zombietrykkpresse' som gjør det vanskelig for oppstart av samfunnsnyheter å lykkes.

Ettersom avisenes økonomiske helse svekkes, og konsolideringstakten øker, har eiere høy motivasjon for å opprettholde status quo. Sue Cross, administrerende direktør og administrerende direktør i Institutt for ideelle nyheter , sa dette kan skape perverse insentiver.

Cross sa at hun har hatt samtaler med utgivere som er interessert i å bli digitale ideelle organisasjoner som har snakket om 'å måtte holde seg på trykk for å beholde (merke inntekter),' sa hun. 'Jeg har lurt på om betalte juridiske annonser har blitt fra livline til en felle.'

For et tiår siden, jeg var medforfatter av en rapport med Geoffrey Cowan fra University of Southern California som dokumenterer hvordan regjeringers langvarige subsidier til aviser og andre nyhetsbedrifter har gått ned. Nedskjæringene, ledet av den virtuelle elimineringen av postsubsidier, har vært spesielt harde på lokale nyheter.

I den avisen advarte vi sammen med andre om at det andre store tilskuddet som støtter lokale nyheter - offentlige meldinger - også var sårbart og kunne forsvinne, og skape nyhetsørkener over hele landet.

Men hvis og når avisene forsvinner, følger det ikke nødvendigvis at offentlighetsstøtten til lokale nyheter også må dø.

Selv om regjeringer omdirigerer offentlige meldinger til sine egne nettsider, kan lokale og statlige tjenestemenn følge ledelsen av byen Chester, Vermont, og frivillig legge inn meldinger på digitale nyhetssider i hjembyen. Alternativt kan lovgivere og lokale myndigheter gi mandat at merknader skal legges ut på disse digitale nettstedene.

Til slutt, siden rådende annonsepriser på digitale nyhetssider er en brøkdel av avisprisene, kan politikerne bruke sparepengene til å subsidiere lokale nyheter på andre måter.

Det nylige brevet fra nyhetsgrupper til kongressen støttet for eksempel Steven Waldmans langvarig forslag å la regjeringer plassere en større andel av generell reklame i lokale nyhetskanaler - militære rekrutteringsannonser, folketellingsinformasjon, helsevarsler og lignende. Waldman anslår at det kan bety 1 milliard dollar eller mer i nye inntekter,

Det og andre ideer for statlige nyhetssubsidier er selvfølgelig kontroversielle. Men opinionen kan endre seg hvis flere og flere amerikanere ikke har noen praktisk måte å få informasjon om hjembyene på.

Dessuten må kontroversen om nyhetssubsidier sees i historisk sammenheng. I mer enn 200 år har føderale, statlige og lokale myndigheter gitt et indirekte tilskudd til lokale nyheter i form av offentlige meldinger.

De fleste vil være enige om at det har fungert ganske bra når det gjelder å informere publikum og hjelpe til med å garantere lokal nyhetsdekning.

David Westphal, en pensjonert avisredaktør, er seniorstipendiat ved Senter for kommunikasjonsledelse og politikk ved University of South California.