Beslutningsdagen kommer for fremtiden til Tribune Publishing

Alden Global Capital kan ta full kontroll eller tvinge frem et salg. LA Times' eier kan spille spoiler. Eller Tribunes papirer kan selges stykkevis.

Chicago Tribune og andre aviser vises på Chicagos O'Hare internasjonale lufthavn. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Vi er bare to uker unna utløsningsdatoen for at flertallet av Tribune Publishing skal settes i spill. Fremtiden til store regionale aviser - inkludert Chicago Tribune og The Baltimore Sun - henger i en tynn tråd.

Som det har blitt rapportert bredt, eier Alden Global Capital 32% av aksjene i Tribune Publishing. Alden fikk to seter i et styre på åtte personer i november og ser ut til å ha øvd sin innflytelse i en rekke lønns- og jobbkutt og flere lederavganger.

Under en stillstandsavtale kan Alden øke aksjebeholdningen før etter 30. juni. Da åpner døren seg for at Alden kan ta full kontroll eller tvinge et salg.

Det som har fått mindre oppmerksomhet er at én annen person kunne bestemme utfallet. Dr. Patrick Soon-Shiong, som kjøpte Los Angeles Times fra Tribune for 500 millioner dollar i februar 2018, beholder også i underkant av 25 % av Tribune-aksjen. Også han er under en stillstandsavtale om ikke å gjøre noe med aksjen før utgangen av måneden.

Skulle Soon-Shiong kaste lodd med Alden, tilsvarer 32 pluss 25 kontroll over selskapet.

Soon-Shiong har ikke kommentert eierskapet til Tribune Publishing. Gjennom en talskvinne takket han nei til å bli intervjuet av meg. Soon-Shiong er en biovitenskapsmann og gründer hvis formue hovedsakelig kommer fra oppfinnelsen av et kreftmedisin. Talskvinnen sa at han har vært ekstremt opptatt i det siste med å jobbe med COVID-19-utfordringen.

For meg gjør det det desto mer usannsynlig at Soon-Shiong ønsker å kjøpe Tribune Publishing eller ha en del i ledelsen. Foruten kjøpesummen på 500 millioner dollar, har han investert titalls millioner i å gjenoppbygge og utvide Times.

Det er en full plate med publisering. Gitt Aldens merittliste med å kutte ned ansatte og desinvestere i papirene den allerede kontrollerer, er det tenkelig at Soon-Shiong kan se positivt på et overtakelsesalternativ for hvit ridder hvis et dukker opp. Men disse eiendommene er langt unna hjemmet hans i Los Angeles.

Husk at Alden la et bud på Gannett i fjor, og drev landets største kjede til å bli kjøpt i stedet av GateHouse-forelder New Media Investment. Og Alden har nettopp økt sin eierandel i Lee Enterprises, som eier aviser i 25 stater, til 7,1 %.

Alden kan derfor tjene penger hvis noen andre kjøper.

I Sarah Ellisons dypdykk Washington Post-profil av Alden administrerende direktør Heath Freeman tidligere denne måneden, var Freeman vag om forretningsplanene sine, men antydet at han ser mer konsolidering matlaging for industrien med Alden i en ledende rolle.

Et alternativ for Tribune Publishing ville være å selge av sine papirer separat. En ny investor, tidligere publiseringssjef Mason Slaine, har tatt en eierandel på 7,9%. På selskapets årsmøte 21. mai , tok han til orde for salg av individuelle papirer.

I Baltimore har et par velstående lokale stiftelser med oppmuntring fra NewsGuild erklært interesse for å kjøpe The Baltimore Sun og har kommet minst like langt som et virtuelt møte med Tribune-ledelsen.

En rekke fremtredende innbyggere i Maryland har signert opprop til støtte for salget. Denne uken skrev flere dusin Sun-alumer brev der de ba om lokal kontroll, inkludert Sarah Koenig fra den voldsomt suksessrike Serial-podcasten.

Som rapportert av begge New Yorker og New York Times , gikk et par undersøkende reportere fra Chicago Tribune og banket på dører rundt i byen tidlig i år og prøvde å finne en person eller gruppe som ville kjøpe avisen deres ut av selskapet.

Min erfaring i 15 år med å dekke bransjen er at enkeltpapirer av og til selges av kjeder - men vanligvis til en betydelig premie på 30 til 100 % av markedsverdien.

At lokale kjøpere kan bli funnet for de fleste eller mange av Tribunes ni markeder virker usannsynlig - men ikke umulig.

Et annet økonomisk trekk ved et potensielt oppkjøp eller oppløsning av Tribune Publishing er at selskapet – i motsetning til andre børsnoterte kjeder som McClatchy eller Lee – praktisk talt ikke har noen gjeld. Tribune var ikke tungt belånt med lån i utgangspunktet, og 500 millioner dollar fra salget av Los Angeles Times gjorde det rikt på penger.

Det ser ikke ut til å være noen sannsynlighet for at en konkursreorganisering, som baner vei for en omstart, vil være en del av et kommende scenario.

Tribunes spesielle forretningsproblem har vært at dets mange endringer i eierskap, ledelse og strategi har fungert mot de vedvarende initiativene som er nødvendige for å konstruere en gradvis utskrift til utskrift pluss digital til digital transformasjon.

Tribunes journalistikk, selv om redaksjoner har blitt kuttet og kuttet igjen, er fortsatt sterkere enn på mange andre kjedeeide eiendommer, absolutt noen av Aldens. Dens utsalgssteder er i mellomstørrelse til store metroområder og er derfor ikke underlagt en sultrasjon av lokale nyheter så utbredt andre steder.

Alden har vært likegyldig til ansattes moral ettersom de har utvidet sine beholdninger og kuttet utgifter. Men hos sterkt fagorganiserte Tribune Publishing, med lokalbefolkningen i NewsGuild og andre i et mytteri humør, kan det være mye mer negativt.

Ingenting av dette sikrer dessverre en lykkelig slutt, eller noen slutt på Tribunes langvarige fortelling om eierskapseventyr. Men, helt klart, et neste kapittel kommer snart.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.

Korreksjon: Alden eier en eierandel på 7,1 % i Lee Enterprises, ikke 13 %.