I 7 år har L.A. Times’ Homicide Report hentet historier fra dystre data

Vi har hørt mye om Chris og Laura Amico Drapsvakt – og med god grunn. Nettstedet sporer drap i Washington, D.C. (og, for litt over et år siden, Chicago og Trenton) fra politirapport til domfellelse, og gir ofre og lokalsamfunn oppmerksomhet og dekning som lokale aviser ikke har plass eller ansatte til.

Det er en verdifull ressurs, hvis suksess har inspirert andre nyhetskanaler til å ta fatt på lignende prosjekter. Men Homicide Watch hadde sin egen inspirasjon: Los Angeles Times Drapsrapport .

'Da vi begynte å brainstorme Homicide Watch i 2009, prøvde vi å trekke lærdom fra eksisterende kriminalitetskartleggings- og mordsporingsprosjekter,' sier Chris Amico. «De to som alltid stikker seg ut er L.A. Times’ Homicide Report og Oakland Tribune’s Ikke bare et nummer (vi hentet også ideer fra L.A. Times Krigsdøde prosjekt). De fanget virkelig opp den menneskelige virkningen av voldelig kriminalitet og brukte data effektivt til å fortelle en større historie … De gjør en god jobb.»

En stor forskjell mellom de to: Homicide Watch er en uavhengig oppstart; Homicide Report har institusjonell støtte fra L.A. Times. I økende grad – avisen investerte nylig mer i prosjektet. En dedikert journalist på heltid, Nicole Santa Cruz, ble ansatt i juni 2013. I forrige måned oppgraderte og redesignet The Times siden og startet relanseringen med en forsidehistorie om Westmont , som har den tvilsomme æren av å være det mest dødelige nabolaget i Los Angeles County.

Hadde det ikke vært for HRs data, sier L.A. Times assisterende administrerende redaktør Megan Garvey: 'Jeg tror ikke vi ville ha valgt Westmont, ærlig talt, jeg mener ... det var ikke engang slik at det skilte seg ut for oss i hodene våre.'

Det skilte seg ut i dataene. Datateammedlem Ken Schwencke kjørte flere analyser av HRs tall for å finne LA Countys mest dødelige nabolag. Om og om igjen dukket det 1,85 kvadratkilometer ikke-inkorporerte området mellom Inglewood og Watts opp.

'Alle slags analyser jeg gjorde pekte på Westmont,' sier han.

Selv om området var underdekket av både politi og media, var innbyggerne altfor klar over volden. Da de rapporterte historien, var det ingen mangel på folk å snakke med om belastningen det hadde på livet deres.

'Overalt hvor [Santa Cruz] snudde seg var det noen som hadde noe å si om hvordan det var å bo der,' sier Garvey. Og i historiens kommentarseksjon, 'sa folk' ja, dette har pågått i årevis, men ingen legger virkelig merke til oss. Vi er liksom fortapt her nede.

Å dekke disse 'tapte' historiene var grunnen til at kriminalreporter Jill Leovy opprettet drapsrapporten i 2007. Det var rett og slett ikke nok plass i avisen til å dekke hvert enkelt drap i Los Angeles County, så bare de som ble ansett som viktige eller nyhetsverdige var nevnt. Drapsrapporten var et rom for å gi ethvert drap sin forfall. Ingen ville bli glemt. Og leserne vil virkelig kunne se omfanget av vold i byen deres. Det ble raskt en av avisens mest leste blogger og er fortsatt det mest populære dataprosjektet i dag.

Leovy trakk seg etter et år, men lidenskapen hennes har gått videre til hennes etterfølgere. Det må være det: med 10 millioner mennesker i Los Angeles County, er det en stor jobb, selv om antallet drap er nesten halvparten av hva det var da bloggen startet. Garvey har redigert bloggen siden slutten av 2008, ofte på fritiden.

'Ser på reality-TV og kobler til drapsdata,' sier hun.

I fjor sa hun til L.A. Times-redaktør Davan Maharaj 'enten må vi investere i det eller så må vi stoppe det.' Maharaj valgte førstnevnte, og Santa Cruz ble med på laget.

'Hun traff bakken,' sier Garvey. 'Hun har vært ute over hele samfunnet'

Faktisk var Santa Cruz fraværende i første halvdel av intervjuet vårt fordi hun måtte skynde seg til stedet for et drap ( Robert Leonard Brewer , 21, knivstukket i hjel i – ja – Westmont).

'Ærlig talt er det aldri noen typisk dag,' sier Santa Cruz når hun endelig får sjansen til å ringe inn. En ting ser ut til å forbli den samme: 'Jeg er ikke på kontoret så ofte.'

Hun sier det vanskeligste med jobben hvor stort dekningsområdet hennes er, både i befolkning og areal. Santa Cruz rapporterer ikke bare drap etter hvert som de skjer – hun møter samfunnsledere og rettshåndhevelse, går til vakter og rettssaler, snakker med gjengintervensjonister og sørgende familier.

Santa Cruz har funnet ut at disse øyeblikkene er noen av de mest givende delene av jobben, selv om de selvfølgelig alltid er fast i tragedie.

'Jeg er veldig heldig at jeg kan gå opp til noens hus og de slipper meg inn i stuen deres og de lager en kopp te til meg og de forteller meg disse tingene om noen de virkelig bryr seg om,' sier hun. 'Du går virkelig inn i et samfunn som er underdekket og undertjent og bringer disse historiene frem i lyset.'

Drapsrapport startet som en blogg. Et enkelt kart ble snart lagt til, og etter en 14-måneders hvileperiode ble det gjenopplivet som en database i 2010, bygget av Schwencke. Han bygde også den nyeste iterasjonen, sammen med designeren Lily Mihalik. Kartet er nå øverst på hver side, og databasen kan filtreres etter mer enn én kategori om gangen, noe som gjør det mye enklere å analysere Homicide Reports syv års data og viser hvor verdifull datadrevet beatdekning kan være.

'Det vi prøver å gjøre er å lage denne virkelig rike databasen som lar folk lære om fellesskapet i det hele tatt,' sier Garvey.

Blogginnleggene har også endret seg. Sidefeltet har nå lenker til hver historie om saken, fra drapet til eventuelle arrestasjoner eller domfellelser. Før ville innlegget om det første drapet bli oppdatert med utviklingen, men det innlegget var vanligvis lenge begravet – det tar ofte år før drapssaker kommer til rettssak.

Nå, 'du setter sammen informasjonen på en måte som gir en full konto og ikke trenger å fiske etter hva som enn skjedde,' sier Garvey.

'Du har all informasjon om én persons død tilgjengelig på én side,' legger Schwencke til.

Det er ikke bare lesere som drar nytte av informasjonen om drapsrapporten. Noen journalister har også integrert det i artiklene sine. Garvey sier at hun gjerne vil se at det blir 'en del av DNA-et til rapportering i nyhetsrommet og ikke bare et tilsidesett prosjekt. Få det til å informere om hvordan vi opererer som journalister … Vi er ikke helt fremme på det, men jeg tror vi har gjort store fremskritt.»

Sikkert nok, en siste historie brukte drapsrapportdata for å vise hvor sjeldne drap var i Burbank. Ruben Vives bruker også sine data for å gi mer kontekst til rapportene hans.

Men så vet Vives ganske mye om rapportens nytteverdi - han pleide å skrive den.

'Det var min første reportasjeopptreden med L.A. Times,' sier Vives. 'Jeg ble veldig avhengig av å dekke hvert drap, bare fordi ett hadde truffet i nærheten av hjemmet [Vives' onkel ble myrdet] og to, følte jeg bare at det var en viktig ting vi måtte gjøre som papir.'

Vives sier at han lærte mye av beatet, en test-for-fire-bootcamp ved å gjennomføre intervjuer, bygge kilder, følge tips og bare bli kjent med et dekningsområde gjennom rapportering i skoskinn på bakken. Disse ferdighetene har tjent ham godt i årene siden: Vives dekker nå det sørøstlige Los Angeles for avisen, et område som hans tid i rapporten gjorde ham godt kjent med.

Og, oh yeah – en av Vives’ første store historier etter å ha flyttet fra rapporten var byen Bell og dens latterlig høye lønn for byens embetsmenn. Du har kanskje hørt om det: serien vant en Pulitzer-pris for offentlig tjeneste i 2011. (Leovy's no slouch, enten. Boken hennes, Drapsrapport: Understanding Murder in America , kommer i salg i juli.)

Drapsrapport viser også hvordan nyhetsmedier kan engasjere seg i lokalsamfunnene de betjener. Kommentarseksjonen er forhåndsmoderert, men både Garvey og Vives sier at de prøvde å være så hands-off som mulig.

'Dette er et veldig rått emne, et virkelig forferdelig emne,' sier Garvey. 'Det vi ønsker å gjøre er å skape en samtale om disse problemene.'

'Den viser folk bare ved å se tallene og ved å se de røde prikkene over hele dette spesifikke området, det gjør deg bare oppmerksom på 'wow, jeg hadde ingen anelse om hvor ille ting var der,' sier Vives.

I fremtiden vil drapsrapporten inkludere data som går tilbake til 2000, og gi reportere og lesere enda mer kontekst. Garvey ønsker også å finne flere måter å gjøre historiene så omfattende som mulig – fra forbrytelsen til domfellelsen. Redesignet gjør det allerede, men det er vanskelig å holde oversikt over så mange saker. Den første drapsinformasjonen kommer fra politiavdelingen og rettsmedisinerens kontor, men det er ikke samme oppklaringskontor for arrestasjoner og rettssaker. Foreløpig sier Garvey at lesere ofte hjelper til ved å sende dem oppdateringer. Schwencke leter etter måter å koble drap gjennom politirapport og saksnummer fra distriktsadvokatene.

Men deres største håp for fremtiden er at Times fortsetter sin investering i prosjektet.

'Min drøm for drapsrapporten er at om 20 år gjør L.A. Times fortsatt det,' sier Garvey. 'Og det er mye færre drap.'