Fuglens vinger: Rep. John Lewis og hans syn på amerikansk presse

'Vi trenger at pressen skal være en frontlykt og ikke en baklykt,' sa Lewis en gang til et publikum av Pulitzer-vinnere.

Den amerikanske representanten John Lewis henvender seg til publikum ved Poynters Pulitzer Prize hundreårsfeiring i St. Petersburg, Florida. (Foto av Octavio Jones for Poynter)

I en tid da de amerikanske nyhetsmediene hadde blitt angrepet som «folkets fiende», hadde representant John Lewis dette å si til Mike Pride, daværende direktør for Pulitzer-prisene: «Uten pressen ville borgerrettighetsbevegelsen har vært en fugl uten vinger.'

Stolthet twitret det minnet til hyllest til Lewis, som døde i forrige uke i en alder av 80. Samtalen med Lewis skjedde 31. mars 2016, under en kveldsfeiring i St. Petersburg, Florida, hvor Poynter var vertskap for en begivenhet for å minnes hundreårsjubileet for Pulitzer. Premier. Vi skulle fokusere på priser som var delt ut på temaer knyttet til rase og sosial rettferdighet.

John Lewis, et ikon for borgerrettighetsbevegelsen, en forkjemper for stemmerett, en helt fra Selmas «Bloody Sunday», gikk med på å levere hovedtalen .

Fjorten år tidligere, ved lanseringen av en bok om journalistikk og borgerrettigheter på 1960-tallet som ble arrangert i avisen Atlanta Journal-Constitution, møtte jeg representanten John Lewis for første gang. Jeg leste høyt fra en kjent spalte skrevet av Eugene Patterson i 1963, da Patterson var redaktør for grunnloven. Han hadde skrevet som et lidenskapelig svar på bombingen av en baptistkirke i Birmingham, Alabama, som resulterte i at fire unge svarte jenter døde.

«Lesingen din fikk meg til å få tårer i øynene,» sa rep. Lewis etterpå. «Jeg gråt da jeg første gang leste Genes spalte. Og det fikk meg til å gråte igjen.'

Patterson, som døde i 2013, ble redaktør for St. Petersburg Times (nå Tampa Bay Times og eies av Poynter) og en sentral leder i dannelsen av instituttet. I løpet av sin tid i Atlanta utviklet han livslange vennskap med borgerrettighetsledere, som John Lewis, Dr. Martin Luther King Jr. og Andrew Young.

Rep. Lewis og hans kolleger forsto klart de historiske feilene til amerikansk presse – ikke bare i sør – med å lede nasjonen ut av sin egen ondskapsfulle versjon av apartheid. Men det var hvite redaktører i sør – som Patterson og hans mentor Ralph McGill – som på sin egen feilaktige måte ble inspirert av svarte demonstranter til å prøve å gjøre det rette. Flere av disse redaksjonistene – som ble boikottet, truet, til og med bombet – vant Pulitzer-priser for sitt modige arbeid.

I mars 2016 deltok nesten tusen på Poynters arrangement på det staselige Palladium-teatret for å feire et århundre med journalistikk til støtte for sosial rettferdighet. John Lewis ville være hovedattraksjonen.

Mer enn 20 Pulitzer-prisvinnende journalister satt nær scenen. De sto, en om gangen, mens publikum holdt sin applaus. Ved avslutningen begynte hundrevis å heie på skaperne av stor journalistikk i allmennhetens interesse. Applausen ble holdt utover alt reporterne og redaktørene kunne ha forestilt seg.

Lewis fanget kveldens stemning og leverte ca. 15 minutter med personlig historie og oppmuntring . Han fortalte noen av favoritthistoriene sine, hvordan han som gutt forkynte for kyllingene på familiegården mens han matet dem, og etterlignet datidens store pastorer.

Han ville bli inspirert av prekenene til Dr. King. I 1963, i en alder av 23 år, ville han bli med Dr. King på trappene til Lincoln Memorial ved den historiske marsj i Washington. (Han ville bli den siste levende taleren.)

En av presentatørene på Poynter-arrangementet var Colbert I. King, en veteran-spaltist og Pulitzer-vinner fra Washington Post. I en hyllest til Lewis , han skrev:

Sønnen min Rob King fra ESPN og jeg var meddeltakere i programmet «The Voices of Social Justice and Equality», hvor Lewis holdt hovedtalen sin. Merkelig nok, med alle sammenkomstene i Washington hvor Lewis var til stede gjennom årene, var St. Petersburg første gang jeg hadde sjansen til personlig å samhandle med ham.

Som alltid med en John Lewis-tale var ingenting igjen i tanken.

'Jeg kommer hit i kveld for å takke medlemmer av denne flotte institusjonen for å ha funnet en måte å komme i veien på,' fortalte Lewis. 'Å finne en måte å komme i trøbbel, gode trøbbel, nødvendige problemer' er hva journalister burde gjøre, sa han.

'Vi trenger pressen,' sa han, 'for å være en frontlykt og ikke en baklykt.'

Med stor lidenskap forlot Lewis oss med disse ordene: «Du må ikke gi opp. Du må holde på. Fortell sannheten. Rapporter sannheten. Forstyrr orden på ting. Finn en måte å komme i veien og lage litt støy med pennene, blyantene, kameraene dine.»

På slutten av kvelden begynte koret den berømte hymnen til bevegelsen, 'We Shall Overcome.' I tradisjonen med protestmarsjen krysset medlemmer av koret, og deretter hele publikum, hendene for å skape en kobling til de ved siden av. Hendene mine var låst til talerstolen mens jeg forberedte meg til å lese.

Men da jeg så ut på publikum, nå stående, så jeg hvor mange som ble inspirert, hvor mange som hadde øynene lukket, og tårene rant nedover ansiktene. Menn og kvinner. Svart og hvit. Gammel og ung. Noen strakte seg bort og tok hånden min. Jeg så opp. Det var John Lewis.

Se et opptak av hele Pulitzer Centennial Celebration-arrangementet her eller se John Lewis’ tale fra natten her .

Roy Peter Clark underviser i skriving ved Poynter. Han kan nås via e-post på e-post eller på Twitter på @RoyPeterClark.