Hvem er Adams-familien, og hvorfor kjøper de aviser i dusinvis?

Mens familieeiere av aviser i bølger bestemmer seg for å forlate den vanskelige bransjen, finner mange av dem en ny og ivrig frier - den hemmelighetsfulle Adams Publishing Group.

Knapt tre år gammel, har Minneapolis-baserte Adams samlet en gruppe på mer enn 100 små dagblader, ukeblader og shoppere i minst 15 separate transaksjoner. I motsetning til andre store konsolidatorer lar de ofte eksisterende ledelse på plass, påtvinger ikke informasjonskapsler for innholdsmaler og starter ikke med å fjerne redaksjoner for redaktører og reportere.

Selskapet ble lansert i mars 2014 ved å kjøpe tre av de fire divisjonene av American Consolidated Media. Andre bemerkelsesverdige oppkjøp har inkludert Idaho Falls Post-Register og Washington Post Southern Maryland Newspapers i 2015, og de 20 dagbladene og ukebladene til velrenommerte Pioneer News Group-avisene i Pacific Northwest for to uker siden.

Hvilken mulighet ser Adams-klanen som andre ikke ser? De beste indikasjonene er at de tror at samfunnsaviser i små byer fortsatt har sterke lokale franchiser og kan blomstre.

Jeg sier 'beste indikasjoner' fordi det ser ut til at familiemedlemmer aldri, aldri snakker med media om publiseringssatsingen eller deres mange andre bransjer.

Adams Publishing-nettstedet viser ingen hovedkontorledere eller telefonnummer. Pressemeldinger om serien av oppkjøp viser ikke en Adams-kontakt.

Patriark Stephen Adams, rundt 80 år, har vært med på dette lenge - siden han ble uteksaminert fra Stanford Business School i 1962. Han samlet først utendørsreklameselskaper, deretter en gruppe samfunnsbanker.

Mest bemerkelsesverdig startet Adams og er fortsatt direktør for det enorme Camping World/Good Sam-nettverket av bobilforhandlere og forhandlere av campingutstyr (for tiden en svært synlig 'presenterende sponsor' av MLB-ligamesterskapet).

En ting er sikkert: Adamses er lastet.

Estimater anslår familiens nettoformue nord for en milliard dollar. I 2005 donerte Steve Adams og kona 100 millioner dollar til Yale School of Music, en gave han avslørte tre år senere i en Wine Spectator-artikkel om vingårdene hans i California og Frankrike.

Adams har fire sønner. Den andre, Mark Adams, er administrerende direktør i publiseringsgruppen.

Minneapolis Star Tribune-utgiver Mike Klingensmith fortalte meg at han aldri hadde hørt om noen av dem før Adams Publishing begynte å kjøpe forstadsukeblader i en ring rundt Minneapolis metro i 2016. Han hadde senere flere forretningsmøter med Mark.

Mark Adams

Mark gjorde et unntak fra løftet om offentlig taushet da han snakket om et år siden til det årlige familieeiermøtet til Inland Press Association. En kopi av hans PowerPoint kom på internett, og han er på programmet for det nasjonale nyhetsmediet Mega-Conference i februar i San Diego.

Det er knapt nok, foredraget gir i det minste et vindu inn i driften og familiens tilhørighet til avisvirksomheten. Eierskapet er delt jevnt mellom far Steve og de fire sønnene. De danner styret sammen med «to eksterne styremedlemmer med familiebånd». I fjor høst sysselsatte selskapet 1 600 årsverk og har lagt til flere siden.

Selskapet tar sikte på en fortjenestemargin på 15 prosent EBITDA (inntekt før renter, skatter, avskrivninger og amortisering), sa Adams. Det holder bedriftens utgifter på minimale 1,25 prosent og tror på 'investeringer og engasjement i lokalsamfunnet.'

Avisers attraksjon? Adams nevner at de er i unåde og tilgjengelige til 'lave verdsettelsesmultipler.' Lokale merkevarer og eksklusivt lokalt innhold har en lys fremtid, sa Adams. (Hans presentasjon nevner ikke digitalt, og selskapets nettside er illustrert med en stabel aviser).

Da Mark snakket med Inland-gruppen, la han fra seg at han er en 'tredje generasjons mediefamilie.' Hans bestefar, Cedric Adams, var en stor lokal kjendis da jeg vokste opp i Minneapolis med et populært radioprogram, en spalte i Minneapolis Star og en lukrativ sidelinje med nasjonale TV- og radioannonser.

Den siste av Inland-slidene har et bilde av en smilende Cedric, i en sportsfrakk fra en karnevalbarker, poserer med Jayne Mansfield .

Man kan kanskje spekulere i hvordan sønnen Steve ble like tilbakeholden som Cedric hadde vært en skinke. Men Steve har også gjort sjeldne unntak fra familiens norm om ikke-kommentarer.

Han samarbeidet i en Yale Daily News-artikkel på musikkskolegaven, og forklarte at han utviklet en interesse for musikk først etter å ha tatt opp pianoet som hobby i en alder av 55. Han ønsket at musikkfag skulle ha det beste utstyret og lærerne og ikke bli belastet med studielånsgjeld, noe som tillot dem til å forfølge en profesjonell musikkarriere. Han skrev om den tidligere anonyme gaven for å oppmuntre klassekamerater til å gi sjenerøst.

Artikkelen siterte en klassekamerat fra Yale som sa at Adams hadde vært i stand til å lykkes på forskjellige felt han ikke nødvendigvis kjente godt ved å knytte sammen tidligere isolerte småbedrifter - det være seg samfunnsbanker eller campingutstyr. Dagens fokus på de minste avisene, nasjonalt spredt, passer til det mønsteret.

Da Steve Adams mottok en fremragende alumnuspris fra Stanford Business School i 2006, han skisserte fire grunnleggende prinsipper for investeringene hans som gjenspeiler Marks Inland-sklier et tiår senere:

— For det første bør virksomheten være i en bransje med en god grad av aktivitet fra kjøpere og selgere, slik at verdien kan etableres tydelig.

— For det andre, invester i lett identifiserbare profittsentre, uten mye … overhead og indirekte kostnader.

— For det tredje bør investeringen kunne tiltrekke seg en rekke långivere. En utlåner som utfører en engangsfinansiering er ikke nok. Flere långivere vil gi et flytende og likvidt marked for investeringen når tiden kommer for å kjøpe eller avslutte.

— For det fjerde bør muligheten ha mange av kjennetegnene til en franchise; nemlig beskyttet territorium, uelastisk etterspørsel, ujevne konkurransevilkår og vanskelige adgangsbarrierer.»

På sin korte tid som operatører får Adams gode anmeldelser, til og med sitert, i en studie fra University of North Carolina , som en delvis motgift mot den urovekkende trenden med voksende nyhetsørken ettersom samfunnsavisene svekkes.

Innlandets president Tom Slaughter sa til meg, 'de er ulikt selskaper som er avhengige av å fjerne utgifter ... I modellen deres lar de ofte ledere og ansatte være på plass.'

Det har vært erfaringen til Roger Plothow, redaktør og utgiver av Idaho Falls Post Register i 17 år da familieeiere solgte. Han er der fortsatt to år senere og har blitt forfremmet til en regional gruppepresident for Adams.

'De er veldig enkle og enkle å jobbe med ...' Plothow fortalte meg i et telefonintervju, 'ikke på noen måte mikroledere ... De har klare forventninger (til økonomiske resultater), men hvordan du kommer dit er opp til deg.'

Å innføre en standard nettmal som de fleste konsolidatorer gjør, la Plothow til, er bare ikke Adams Publishing-måten, men de er tilgjengelige for råd eller for å hjelpe med å få den beste avtalen når oppgraderinger er nødvendig.

Gregg Jones, hvis familie solgte Greeneville Sun og andre Jones Media-papirer til Adams på grunn av innsigelsen hans for et år siden, valgte også å bli og har ikke annet enn gode ting å si om selskapet. I likhet med Plothow har han blitt forfremmet til regionpresident.

'Jeg jobber hardere og koser meg mer enn jeg noen gang har gjort ...' fortalte Jones meg. 'Dette er slike mennesker vi ønsker å kjøpe aviser.'

I en e-postutveksling fortalte Mike Gugliotto, president for Pioneer, at han hadde vært på en ukes tur for å introdusere Adams management på forskjellige eiendommer og var positivt imponert.

Gugliotto skrev: 'I likhet med Pioneer har de rimelige forventninger til forretningsresultater, men de er ikke primært drevet av mål med høyere margin (igjen, dette betyr ikke at de ikke forventer en rettferdig avkastning tilbake for investeringene sine). Og det er fordeler med å være et familieeid selskap som anerkjenner verdien av samfunnsaviser og hva de bør representere, selv i endrede forretningsforhold.»

Gannett, Tronc og New Media/GateHouse har vært de store aktørene innen konsolidering de siste årene, og det er også private selskaper som Ogden Newspapers klar til å kjøpe når andre går ut.

Når det gjelder Adams, har de tydeligvis nok av kontanter på hånden og tilgang til kreditt for å kjøpe mange flere eiendommer hvis de er tilbøyelige. Vil de? Warren Buffett tilbød en lignende vurdering av franchiseverdien for fem år siden da hans BH Media begynte å kjøpe mellomstore aviser. Imidlertid har Buffett snudd mindre optimistisk om bransjen i det siste.

På jakt etter kommentarer sporet jeg opp et hovedkontor for alle Adams-bedriftene ('Adams Office') i Roxbury, Connecticut, hvor en høflig kvinne fortalte meg at Mark Adams ikke var der, men hun visste hvor hun skulle finne ham og kunne sende en melding. Anropet, unødvendig å si, ble ikke returnert.

Rettelse: Gregg Jones’ fornavn ble stavet feil.