'Ubevæpnet svart mann' betyr ikke det du tror det betyr

3 ord som gjentatte ganger dukker opp i historier om rasistisk motiverte skyting, forsterker de partiske antakelsene som journalister prøver å avsløre.

Overskrifter fra nyhetsnettsteder som bruker begrepet 'bevæpnet svart mann'. (Ren LaForme)

Når journalister skriver eller kringkaster disse ordene – «bevæpnet svart mann» – hva hører du? Det er en setning som har blitt gjennomgående i amerikanske nyhetsmedier, inkludert på NPRs radiobølger og i dens digitale nyhetshistorier.

Siden en rekke dødsfall av unge svarte menn i hendene på politiet ga opphav til Black Lives Matter-bevegelsen, har uttrykket blitt en journalistisk forkortelse for denne meldingen: hvite mennesker som urettmessig skyter en svart mann, fordi deres rasemessige fordommer fikk dem til å anta at han var en trussel.

Det er mye arbeid for tre ord.

En lojal NPR-fan påpekte for meg at når vi uttaler den setningen, betyr det ikke alltid det samme for høyttaleren som for lytteren. Og nå kan jeg ikke slutte å høre det.

Deirdre Moultrie la merke til disse ordene pepret gjennom hennes to favorittnyhetskilder, NPR og The New York Times 'The Daily'-podcast, sist med henvisning til skytingen av Ahmaud Arbery i Brunswick, Georgia. Hver gang Moultrie, 41, fra Randallstown, Maryland., hørte uttrykket sagt, forårsaket det smerten hennes.

Som førskolelærer og en som bruker mye energi til å utdanne og veilede barn, skrev hun til kontoret vårt: «Jeg ber NPR om å slutte å referere til svarte menn drept urettmessig som «våpen svart mann». ... Vær så snill! Som en svart kvinne og en elsker av svarte menn, sårer det meg hver gang jeg hører denne foraktelige frasen på radioen.»

Et søk i arkivet avslører at NPR har brukt uttrykket 82 ganger det siste året. Fem av disse var overskrifter, 26 var i nyhetssendinger lest på toppen av timen. Og de fleste av disse referansene - 65 for å være nøyaktig - skjedde siden Arbery ble drept i februar. I den samme tidsperioden vises ikke 'ubevæpnet hvit mann' noe sted i NPRs dekning.

Etter å ha snakket med redaktører i og utenfor NPR, kriminologer, journalister og Moultrie selv, har jeg konkludert med at uttrykket er overbrukt. Journalister overalt, inkludert de ved NPR, bør være forsiktige med når og hvorfor de bruker det, fordi det er forankret i skjulte antakelser som er forskjellige, avhengig av hvem du er.

RELATERT TRENING: Rapportering i sosial rettferdighets tidsalder

Mesteparten av tiden, når en journalist skriver eller sier «våpen svart mann», bruker hun uttrykket som kode, og signaliserer til publikum at et voldsoffer ikke utgjorde en dødelig trussel mot morderen eller morderne, det være seg borgere eller politiet. Ofte kan det godt være sant - men overskriftene er ikke nok journalistisk til å komme til forklaringen på hvorfor. Dessuten forutsetter den klisjeen at det første spørsmålet vi bør stille om en svart jogger er: Var han bevæpnet?

Hele historien om uberettiget vold fra hvite mennesker mot svarte mennesker er forankret i mer enn om den svarte mannen hadde en pistol eller ikke. Hadde Arbery blitt skutt i ryggen mens han jogget av to menn som antok fordi han var svart at han var en flyktende innbruddstyv, og en pistol ble funnet i lommen hans, ville det gjøre det mer forsvarlig? Kjernenarrativet gir ikke mening med mindre du er kjent med og aksepterer premisset om at forankret dypt i den kollektive amerikanske psyken er mer enn væpnet eller ubevæpnet: Det handler om en falsk antagelse om at svarte mennesker er mer sannsynlig å være kriminelle.

'Det faktum at du må angi at en svart person er ubevæpnet er problematisk,' sa Lorenzo Boyd, assisterende prost for mangfold og inkludering, og direktør for The Center for Advanced Policing ved University of New Haven. 'Jeg forstår at det er beskrivende, men det er sårende.'

Forskningen er avgjørende, sa Boyd. Rasefordommer er dypt forankret i vår kultur, og det resulterer i systemisk diskriminering av autoritetspersoner, inkludert politi, sikkerhetsvakter og til og med lærere.

'Hvis vi antar at svarte mennesker er bevæpnet, er den forutsetningen feil,' sa Boyd.

Dette er ikke for å antyde at når journalister bruker uttrykket «våpen svart mann», kjøper de seg inn i den feilaktige fortellingen om svart kriminalitet. Faktisk er det mer sannsynlig det motsatte. Journalistikk er forankret i en lang historie med å stille spørsmål ved autoritet - og vanligvis har gutta med våpnene autoriteten. Vi er også kablet til å utforske forskningen som viser hvordan dyptliggende fordommer siver inn i antakelsene som ligger under rettssystemet, så vel som de utenomrettslige systemene.

Og når en journalist skriver eller ytrer uttrykket «bevæpnet svart mann», prøver hun ofte ærlig å raskt formidle nøkkelspørsmålet publikum har: Hva var omstendighetene til konfrontasjonen?

Her er hvordan den logikken utspiller seg.

Journalist: En hvit mann skjøt en svart mann.
Tvilsomt publikum som kan avfeie historien: Hva gjorde den svarte mannen som fikk den hvite mannen til å skyte ham?
Journalist: Vel, den svarte mannen hadde ikke en pistol, han utgjorde ingen dødelig trussel.
Publikum: Det er viktig for oss å vite (fordi vi har disse skjulte skjevhetene).
Journalist: Rett, en hvit mann skjøt en ubevæpnet svart mann.

Men det går ikke.

'Språket i seg selv er komplisert og det endrer kontekst,' sa Karen Yin, en veteranredaktør og skaperen og keeperen av Bevisst stilguide, en ressurs som kombinerer dusinvis av anbefalinger og beste praksis for språkbeskrivende samfunn som historisk er marginalisert av kommunikatorer. 'Det samme språket som fungerer i én setting, fungerer ikke i en annen setting.'

Uten å være helt klar over det, bruker journalister uttrykket 'bevæpnet svart mann' for å indikere en episode i den vide buen av uberettiget vold fra hvite mennesker mot svarte mennesker.

Men fra hjemmet hennes i Randallstown, når NPR-lytteren Dee Moultrie hører den samme setningen, hører hun virkelig: NPR-journalister tror ikke hvite mennesker vil være sympatiske med en svart mann, med mindre de fastslår at han ikke hadde en pistol.

«NPR og «The Daily» er der jeg får nyhetene mine. Det er det som holder meg flytende. Det er det som holder meg underholdt. Det er nesten som base, som hjemme,' fortalte Moultrie meg i en videochat denne uken. 'Jeg kunne ikke tillate at rommet mitt ble invadert av den frasen. Så jeg måtte si noe. Og det var ikke engang av sinne.»

Så revurderte hun seg og innså at medieforbruket hennes påvirket måten hun selv snakket om fenomenet hvit vold mot svarte mennesker.

'Vel, jeg var litt sint,' sa hun. 'Men det var mer fordi jeg har sagt den setningen før. Så som, OK, jeg må fortelle Michael Barbaro (fra 'The Daily'-podcasten) om å slutte å si det. Jeg må fortelle NPR. For de vet bare ikke.'

Nå vet vi det.

Hvis jeg hadde makt til å implementere politikk, vil veiledningen min si her:

Vær forsiktig og bevisst med å bruke uttrykket 'bevæpnet svart mann' i historier om hvite mennesker som dreper svarte mennesker, spesielt i overskrifter. Mens den spesifikke informasjonen er svært viktig for historien, bruk presist språk i full kontekst i stedet for å snakke i en kode som ikke blir hørt på samme universelle måte av hvert medlem av publikum. I stedet sakte ned forklaringen og hold deg til fakta. Se for deg disse spørsmålene om uttrykket 'bevæpnet svart mann.' Svar dem, men med mer enn tre ord. Hvorfor er det viktig at overfallsmannen var hvit og offeret svart? Hva mener du med ubevæpnet? Påstår skytterne å tro at offeret hadde et våpen? I så fall, hva slags våpen? Ville offeret som var bevæpnet ha rettferdiggjort drapet? Ville du brukt begrepet for å beskrive en hvit person? Hvis ikke, hvorfor?

Yin fortalte meg at dette er overordnet budskap av stilguiden hennes: 'Bevisst språk lever i skjæringspunktet mellom kritisk tenkning og medfølelse.'

Språket er rotete og det utvikler seg. Som profesjonelle er det beste vi kan gjøre å fortsette å utvikle oss med det.

Denne kolonnen er en modifisert versjon av NPR Public Editor-kolonnen som var først publisert den 21. mai. Det ble en ny hastesak med Minneapolis-politiets drap på George Floyd og igjen med Kenosha-skytingen av Jacob Blake.

Kelly McBride er Poynters senior visepresident og leder av Craig Newmark Center for Ethics and Leadership i Poynter. Hun kan nås kl e-post eller på Twitter på @kellymcb.