Disse mediene diversifiserte inntektene sine med live-arrangementer. Så slo koronaviruset inn.

Hvor ukentlig The Stranger, offentlig sektor-fokusert Government Executive Media Group og medlemsdrevet WhereByUs holder arrangementer i pandemien

Et annonsebilde for The Stranger's Silent Reading Party, som har blitt virtuelt på grunn av pandemien. (Den fremmede)

En klynge bokaktige seattlelitter unngikk vinterregndråper 5. februar og tok seg inn i de koselige rammene til Fireside Room på det staselige Hotel Sorrento. De ivrige leserne satte seg ned i vingestoler og klemte seg sammen på sofaer, og bestilte drinker og hors d’oeuvres fra en sjekkliste mens et babyflygel spilte lavt i bakgrunnen. De åpnet bøkene sine og slukte sider. Stille.

I 11 år har Silent Reading Party vært en månedlig tradisjon startet av Christopher Frizzelle, den gang bokredaktør for The Stranger, Seattles alt-ukeavis. Men senvinterutgaven viste seg å bli den siste. Den første onsdagen i mars feide koronaviruset gjennom Seattle-området og avlyste arrangementer til venstre og høyre.

Da Washington-guvernør Jay Inslee forbød alle offentlige sammenkomster over 250 personer den 11. mars, gikk The Stranger i en endeløshet. 90 % av avisens inntekter stammer fra annonser for direktesendte arrangementer - brød og smør fra ukeaviser - samt avgifter fra publikasjonens white label billettsalgsplattform og The Strangers egne live-arrangementer. Alt hadde fordampet.

13. mars, The Stranger permittert 18 ansatte , suspenderte den trykte utgaven og la til et banner som ber om donasjoner øverst på hjemmesiden.

'Det var definitivt den vanskeligste dagen i karrieren min,' sa grunnlegger Tim Keck, president for Index Newspapers, som eier The Stranger og søsteravisen The Portland Mercury.

Mens april rullet rundt med verdens tilstand som ble grimmere for hver dag og ingen ende i sikte på bestillinger om hjemmeværende, foreslo Frizzelle, fortsatt redaktør i avisen, å konvertere Silent Reading Party til Zoom, som utallige andre live arrangementer som har gått over til den digitale plattformen de siste månedene. Avisens finansdirektør advarte om at hvis mer enn 100 personer dukket opp, ville han måtte oppgradere Zoom-medlemskapet. Men han hånet: 'Vi kommer ikke til 100, det er lesing.'

Den virtuelle begivenheten 15. april solgte 231 billetter med stille lesere fra hele verden mens pianisten Paul Matthew Moore spilte over strømmen. Om den uventede suksessen sa Frizzelle: 'Det er den eneste festen du lovlig har lov til å gå til.'

'Jeg mottok et snøskred av e-poster, folk skrev i tårer at dette er den eneste forbindelsen de har hatt til andre mennesker på flere uker,' sa han.

Dessuten, selv om arrangementet var virtuelt, solgte The Stranger billetter – ved hjelp av sin proprietære plattform – på en glidende skala fra $5 til $20. De fleste lånetakerne valgte alternativet $20, og arrangementet genererte nesten $4000 med null kostnader annet enn et oppgradert Zoom-medlemskap.

Den stille lesefesten er nå et ukentlig arrangement. Oppmøtet har svingt i området rundt 150-200. I en tid med økonomisk desperasjon er inntektene en gave fra himmelen.

Siden den gang har The Stranger mottatt et føderalt lønnsbeskyttelsesprogram og brakt flere forfattere tilbake om bord. Men overgangen til digitale arrangementer kan bli en langsiktig lek.

The Stranger, som kjører på det Keck kaller 'Hillbilly Netflix', et billett- og streamingsystem som ble rigget internt av avisens utviklingsteam og sendt på 'en industriell versjon av Zoom', sendte på nytt 2019-utgaven av sin stoner filmfestival Spliff og solgte billetter verdt 13 000 dollar, med 20% av brutto betalt til filmskaperne. Spliff 2020s teaterløp ble avlyst, men det ble også en streaming-affære. Den la til en live-vert, den lokale drag-artist Betty Wetter, og samlet inn ytterligere $15 000, inkludert forhåndssolgte live-billetter som ble konvertert til streamingbilletter.

Med en slik suksess flytter The Stranger nå til en bedriftsversjon av Vimeo, videovertsplattformen. Inntektene er lavere, spesielt for nasjonalt turnerende arrangementer som The Strangers flaggskip amatørpornografifilmfestival PUKK! , som måtte kansellere dusinvis av live-datoer. Men kostnadene er lavere også, uten teaterutleie.

Keck ser også etter å pakke The Strangers strømmesystem inn i en lokal innholdsplattform for artister i Seattle og Portland som er desperate etter publikum og sliter med klønete livestream-plattformer. The Stranger vil tilby en deling på 70/30 i artistenes favør.

For Keck, som også var med på å grunnlegge den satiriske avisen The Onion, er ikke behovet for innovative inntektsstrømmer en ny utfordring, selv om koronaviruset pakkede seg. Keck husker da Craigslist fordampet det klassifiserte markedet rundt 2004, noe som fikk ham til å diversifisere The Strangers inntekter til live-arrangementer i utgangspunktet.

'Når du har den kalde pistolen bak på hodet, begynner du å danse,' sa Keck. 'Som det var med Craigslist, er det med koronaviruset: Vi må finne ut av noe ellers kommer vi til å dø.'

Government Executive Media Group, som publiserer fire titler med fokus på offentlig sektor, fant at overgangen til alle digitale arrangementer var en mindre drastisk kursendring. Selskapet har vært i arrangementsbransjen i 22 år og har produsert webinarer siden 2008. Live-tilbud utgjør rundt 35 % av selskapets inntekter, sammenlignet med 50 % for selve publikasjonene: Government Executive, Defense One, Nextgov og Route Fifty .

GEMG har filmet alle live-arrangementene sine i flere år. Selv om Washington, D.C. er sete for den føderale regjeringen, er 66 % av selskapets publikum spredt over hele landet.

'Det er 3000 føderale ansatte i L.A.-området,' sa utgiver Constance Sayers. 'De kan ikke komme på arrangementer i D.C. hele tiden.'

I begynnelsen av 2020 satte GEMG et årssluttmål for digitale arrangementer som skal utgjøre 35 % av eventbaserte inntekter. I begynnelsen av mars skjønte de raskt at live-arrangementer var av bordet og nådde proaktivt ut til alle kundene deres – hvorav mange håper å selge produkter til offentlige etater – og oppmuntret dem til å planlegge umiddelbart for en overgang til virtuelle arrangementer. For eksempel en etterlengtet 19. mars-økt på fremtiden for kunstig intelligens med en full oversikt over programmering på hovedscenen ble i stedet en direktesendt webcast uten publikum. Når regjeringer utstedte ly-på-plass-ordrer, var selv de ikke lenger gjennomførbare. Men webinarer og virtuelle konferanser arrangert på en kombinasjon av Webex, WorkCast og BrightTALK – Zoom er et forbud for offentlig ansatte på grunn av personvernhensyn – har overgått forventningene.

Nå er selskapet i ferd med å finne ut hvordan de kan dele opp daglange konferanser i fordøyelige deler som er mer passende for digitale oppmerksomhetsspenn og etterligne personlige funksjoner som breakout-sesjoner med virtuelle 'rom' for diskusjoner i små grupper. Selskapet forventer å møte inntektsmålet for arrangementer i 2020 med kun virtuelle tilbud.

'Dette er den nye normalen,' sa Sayers. 'Bedrifter må nå kjøpere, så de kommer til å se på en kombinasjon av digitale tilbud, og vi føler oss godt posisjonert.'

Begivenheter var mindre viktige for forretningsmodellen til WhereByUs, som publiserer et daglig nyhetsbrev på e-post i fem amerikanske byer - Seattle, Miami, Portland, Orlando og Pittsburgh - designet for å koble innbyggerne med lokale nyheter, begivenheter, kultur, historie og samfunnsliv. liv.

Før koronaviruset hadde selskapet i gjennomsnitt $10 000 per måned i totalt billettsalg til arrangementer på tvers av de fem merkene, som utgjorde omtrent 7% av årlige inntekter. Men de var mindre om å gjøre bunnlinjen.

'For oss var arrangementer ikke bare en mulighet til å samle fellesskapet og møte mennesker personlig, men også for å skape et annet punkt i tilbakemeldingssløyfen for å hjelpe folk til å føle seg knyttet til fellesskapet,' sa grunnlegger og administrerende direktør Christopher Sopher. 'Mange mennesker deltar og blir deretter medlemmer.'

Medlemskap styrer til syvende og sist WhereByUs sin forretningsmodell. Nettverket av merkevarer er lønnsomt basert på medlemskap alene. Å miste live-arrangementer har redusert én måte å generere medlemmer på, men tørsten etter tilkobling under pandemien har faktisk økt medlemskapet. Når folk er mer hjemme, leser de e-posten lenger og ser etter relevant lokal informasjon. Åpnings- og klikkfrekvensen er opp.

Da Sophers stab først henvendte seg til ham om å være vertskap for gratis virtuelle arrangementer på Zoom, avfeide han ideen feilaktig basert på hans egen personlige tretthet med videokonferanser som en dårlig erstatning for møter.

'De av oss som lever av det, overvurderer prosentandelen av folk som er på Zoom hele dagen,' sa han. 'I tillegg til dette, for mange mennesker er opplevelsen av å zoome inn i et arbeidsmøte: Jeg blir snakket til i en time.'

Men nyhetsbrevredaktører insisterte på at de kjente lokalsamfunnene deres best.

The Incline, basert i Pittsburgh, kastet en virtuell versjon av et populært live-arrangement - a haiku party hvor deltakerne skriver dikt om Pittsburgh. Pandemien tvang The New Tropic i Miami til å forvrenge et alternativ for en kommende kunstutstilling på The Bass Museum , som museet allerede hadde betalt for å legge ut reklame i nyhetsbrevet. Resultatet ble en diskusjon på 70 personer av verket over Zoom som endte opp dypere og mer deltakende enn det ville ha vært over klirringen av en kunståpning med drinker.

Mens WhereByUs ikke planlegger å investere tungt i virtuelle arrangementer, trives nyhetsbrevene med å kuratere begivenheter for lesere. Sopher er bullish, de vil komme tilbake med hevn.

'På både annonse- og arrangementssiden kommer det til å bygge seg opp damp, av folk som vil ut og gjøre ting,' sa han. 'Lokale medier kan være nyttige for å hjelpe folk med å oppdage hvilke måter som er trygge, smarte og fortsatt lar deg komme ut i samfunnet ditt og støtte økonomien.'

Til syvende og sist gir magnetismen som genereres i disse virtuelle hendelsene og økningen i leserengasjement med nyhetsbrevene Sopher optimisme etter år med markedsundersøkelser og medlemsskap gjennom programmer som Facebook Membership Accelerator.

«Da vi gravde i arbeidet vårt, spesielt med yngre mennesker, så vi et ønske om å komme oss ut, utforske byen, møte mennesker og koble til den på den fysiske måten. Hvis den kjeden ryker, hvordan fungerer resten av brikkene? Vel, det helbredet seg selv.'

'Jeg trodde jeg hadde en unik idé om hva byer er og hvordan folk forholdt seg til dem: en kombinasjon av nedarvede historiefortellingsideer som ble gitt videre fra person til person, for så å gå ut og fysisk se noe,' sa han. 'Byen ser ut til å være en sterkere idé enn noen gang på mange måter, selv om den fysiske planten er svakere enn noen gang.'

Gregory Scruggs er en frilansskribent basert i Seattle. Han kan nås på e-post.