HVIL I FRED. Sivil — Leksjoner fra en mislykket oppstart

Det høyprofilerte, blokkjedestøttede forsøket på å pleie gryende digitale nyhetssider er i ferd med å legges ned.

(Ren LaForme)

Civil, det høyprofilerte, blokkjedestøttede forsøket på å pleie nye digitale nyhetssider, stenges.

Nettstedet fortsatte å legge ut historier fra over 100 medlemsorganisasjoner så sent som denne uken, men grunnlegger og administrerende direktør Matthew Iles fortalte meg tirsdag at han hadde konkludert med at satsingen ikke var bærekraftig. Det er 'slutten på Civil,' sa han.

Iles og hans syv-personers teknologiteam vil bli foldet inn i Civils hovedinvestor, blokkjedestudio ConsenSys, for å utvikle nye produktstrategier.

Da jeg spurte om det var en arv, stoppet Iles en stund, og sa så: «Jeg har egentlig ikke tenkt på det. Sivil vil alltid ha en spesiell plass i hjertet mitt. Det var et stort eksperiment – ​​et måneskudd – og vi visste at oddsen var lange.»

Han sa at han fortsatt mener at en selvstyrende, desentralisert inkubator for oppstart av journalistikk har fortjeneste, men vil ikke forutsi hvordan og om konseptet kan gjenopplives.

Oppklaringen av Civil har pågått i minst seks måneder.

Direkte økonomisk støtte til medlemsorganisasjonene stoppet tidligere i år. Ambisjonene om å knytte seg til etablerte nyhetsbedrifter som Associated Press stoppet.

Vivian Schiller, en bereist og respektert digital nyhetssjef som hadde vært president for den relaterte Civil Foundation, overlatt til å lede medie- og teknologiprogrammer ved Aspen Institute ved starten av dette året. Andre journalister som jobbet for Civil eller tilknyttet som rådgivere fulgte henne ut døren.

Sivil var lansert i 2017 på høyden av entusiasme for virtuell blokkjedevaluta. Satsingen hadde komplekse sammenkoblede enheter og en ugjennomsiktig selvstyrende struktur ment å sikre nyhetsfokus og redaksjonell integritet.

Til slutt, 'det var overkomplisert og vanskelig å forklare,' fortalte Schiller meg i et telefonintervju. 'Det var en flyer - en ekstremt ambisiøs idé, og jeg var stolt over å være en del av den. ... Om det var forut for sin tid eller bare aldri levedyktig er vanskelig å si.'

MER OM CIVIL: Civil ønsker å bruke kryptoøkonomi og blokkjede for å bygge fremtidens nyheter. Hva?

Til tross for all kompleksiteten var Civils fall rett på sak. Det hadde blitt nesten utelukkende finansiert av ConsenSys, et stort for-profit blockchain-selskap, og dets administrerende direktør, seriegründer Joe Lubin .

Den første blokkjedeboblen sprakk akkurat da Civil begynte å øke og har ennå ikke kommet tilbake. ConsenSys har sine egne utfordringer med flere runder med permitteringer — 14 % av ansatte i både februar og april etter en tidligere runde sent i 2018. Så hovedinntekten ble stengt, og Civil klarte ikke å oppnå erstatningsfinansiering for å «opprettholde oss selv uavhengig», med Iles' ord.

'Vi utviklet overbevisende teknologi,' sa Iles, 'men til slutt prøvde vi å gjøre noe som ikke var klart for beste sendetid.'

Mitt perspektiv (gjentatt av Schiller) er at ærefulle forsøk som ikke klarer det, ganske enkelt er en del av den viktige bevegelsen for å finne opp alternativer til vaklende kommersielle nyhetskanaler. Suksessene har vært mange – ProPublica, Texas Tribune, Report for America og mange flere.

Og Civil gjorde noe godt - dens 'første flytur' av 14 medlemsorganisasjoner mottok 1 million dollar i ubetingede tilskudd.

'Jeg er veldig takknemlig for alt de har gjort for oss,' fortalte Larry Ryckman, medgründer og redaktør av Colorado Sun. «Vi kunne ikke ha kommet oss på beina uten dem. Og det var ikke bare pengene ... de ga oss teknisk støtte og ekspertise vi manglet.'

Den omfattende internasjonale gruppen som ble med etter første runde, fikk ikke oppstartspenger, bare 'tokens' av blokkjede som aldri fikk mer enn nominell verdi. Men 'det kostet dem ikke noe' heller, sa Schiller. Faktisk var Civil 'en tilknytning til et globalt nettverk av pålitelige organisasjoner ... som ikke oppnådde oppgang.'

MER OM CIVIL: Civil prøver en relansering, men blokkjede og en kompleks 'konstitusjon' gjenstår

Allegra Hobbs skildret skuffelsen til medlemsnettsteder og blokkjedekrasj for tre uker siden et omfattende stykke for Study Hall , et ukentlig medienyhetsbrev for mediearbeidere.

For Colorado Sun, lansert av Denver Post-alumni da MediaNews Group hadde kuttet en tredjedel av sine ansatte der, har Civils kollaps sammen med den nåværende resesjonen krevd en fullstendig omlegging av strategiske planer. 'Men vi skal klare det,' sa Ryckman.

I de første dagene av Civils lansering var toppnyhetsorganisasjoner åpne for et forhold.

'Vi hadde prøvd å finne ut et prosjekt med Civil relatert til registrering og sporing av bilder,' skrev Jim Kennedy, strategisjef for Associated Press, i en e-post. 'Men det prosjektet har blitt satt på sidelinjen for nå, her. Ikke sikker på utsiktene for å besøke igjen … jeg har ikke hatt direkte kontakt med dem på en stund.»

'Jeg har ærlig talt alltid vært litt forvirret om de forskjellige delene av organisasjonen,' sendte Kinsey Wilson, grunnlegger og leder av Newspack-prosjektet i selskapet som eier WordPress (og inntil nylig en Poynter-tillitsmann), meg en e-post. 'Sist jeg snakket med Matthew, satset de på å tilby teknologi for å autentisere, distribuere og tjene penger på nyhetsinnhold.' Men det har ikke vært noen videre kommunikasjon.

De Sivil stiftelse stilte opp ni digitale nyhetsveteraner fra A-listen som Civil Council. De skulle bistå i beslutninger om å innrømme, avvise eller utvise medlemsorganisasjoner som forklart på nettstedet:

Sivilrådet er den styrende myndighet innenfor den sivile protokollen, hvor token-innehavere kan klage på et vedtak for overprøving. Det sivile råd har muligheten til å omgjøre fellesskapsbeslutninger, men samfunnet har på sin side makt til å nedlegge veto mot rådet gjennom en overmaktsavstemning.

Noen nettsteder ble faktisk avvist for å være for kommersielle eller advokatgrupper i forkledning.

Jeg er ikke her for å glede meg over at en skeptiker viste seg å ha rett. Jeg tror at toppmoderne i å støtte nødvendig journalistikk i en tid med store behov har utviklet seg raskt i løpet av Civils treårige levetid.

Direkte støtte til journalister, hvis de i en søknad kan definere et spesifikt prosjekt med uttelling, har fungert bra. Report for America, ProPublicas lokale nyhetsprosjekt og initiativer fra de veldedige armene til plattformselskaper trekker til denne tilnærmingen. En mye mer forseggjort struktur er sannsynligvis mer hindring enn hjelp.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.