Ikke gjort ennå: ESPNs Van Natta sier at det er sannsynlig at oppfølging etter takeout på Patriots

Annen

Skjermbilde fra ESPNs etterforskning av Patriots og NFL.

Dette kommer ikke som gode nyheter for NFL-kommissær Roger Goodell og New England Patriots. Don Van Natta sier at det kan være en runde 2 til forrige uke stor ESPN Magazine-historie som illustrerer hvordan Goodell brukte straffene som ble pålagt Patriots for «Deflategate» som en oppfordring for å være mild mot «Spygate» i 2008.

Van Natta, som skrev historien sammen med Seth Wickersham, sier de har mottatt mer enn et dusin telefoner fra forskjellige ligakilder siden historien ble sluppet.

'Når du gjør en historie som denne, rister du treet og veldig moden frukt faller ned i fanget ditt,' sa Van Natta. 'Det er noen interessante spor som Seth og jeg skal ta opp. Jeg tror ikke vi er ferdige med dette ennå.

Don VanNatta Jr.

Van Natta ville ikke røpe noen detaljer eller gi en tidsplan for neste avdrag. Han sa at et par av lederne involverte andre lag, selv om Patriots fortsatt er hovedfokuset.

'Vi hørte fra folk vi ikke engang intervjuet som bekreftet historiene i stykket vårt,' sa Van Natta. 'Det bekreftet sinnet og paranoiaen rundt ligaen om Patriots.'

Forrige ukes storfilmhistorie skapte mye støy. Van Natta og Wickersham intervjuet mer enn 90 personer for stykket som hevder at Patriots hemmelige opptak av andre lag, «Spygate», var mer utbredt enn opprinnelig avslørt av ligaen. Historien sier at det var eiere som følte at Goodell og kontoret hans feilet etterforskningen og gikk for myke med straffer mot Patriots.

Som et resultat, da påstandene kom om at Patriots og Tom Brady ulovlig tømte baller i fjorårets AFC Championship, «Deflategate», sier ESPN-historien at Goodell bestemte seg for at han måtte gjøre en grundig etterforskning og gå hardt ned på laget.

Når det gjelder prosessen for å lage historien, gjorde Van Natta, som var medlem av to Pulitzer-prisvinnende team for New York Times, det undersøkende reportere gjør: Prøv å koble sammen punktene.

Rapporteringen for historien startet ikke før i mai, men Van Natta sier at han begynte å tenke på det i februar da Goodell utnevnte advokat Ted Wells til å lede ligaens etterforskning av «Deflategate».

'Jeg tenkte: 'Hvorfor er Ted Wells involvert i dette når det er et spørsmål om å slippe litt luft ut av fotballen?'' sa Van Natta. 'Jeg visste om Goodells håndtering av 'Spygate' fra [2013]-profilen Jeg gjorde på ham. Det var virkelig en dårlig etterforskning med mange feil. Ubalansen [mellom de to sondene] dannet kimen til ideen.'

Van Natta og Wickersham visste at Arlen Specter, den avdøde senatoren fra Pennsylvania, også hadde mistanker om Goodells håndtering av «Spygate». De fant notater ved University of Pittsburgh fra Specters møte med Goodell om saken. Notatene viser at senatoren følte seg stengt av kommissæren og at det hadde vært en dekning

'Hver gang du får slike notater, kan du bygge frø,' sa Van Natta.

Notatene ga også reporterne verdifull journalinformasjon. Likevel visste Van Natta at hoveddelen av historien ville være bygget opp rundt anonyme kilder.

Før han kom til ESPN, dekket Van Natta Det hvite hus, Pentagon, CIA, og brukte tre år på å intervjue etterretningsoffiserer i Europa for New York Times. Han spøker med at all den erfaringen viste seg å være 'en god treningsplass' for å lage etterforskningshistorier på NFL.

'Det er en taushetskodeks i NFL,' sa Van Natta. 'Du kan ikke lage en historie som dette uten å bruke anonyme kilder.'

Van Natta sier at han og Wickersham prøver å få så mange mennesker til å bekrefte hver opplysning i historien. Han sa at det bare var et par tilfeller der de hadde et høyt nok komfortnivå til å gå med én kilde.

'Alle opplysninger må være skuddsikker,' sa Van Natta. 'På denne typen historier, når du stoler på en blanding av on-the-record, dokumenter og et stort flertall av anonyme kilder, må du få det riktig. Jeg er ikke klar over ett eneste faktum i historien vår som ikke var riktig.»

Naturligvis utstedte patriotene benektelser om historien. Interessant nok nektet NFL å gi noen kommentar.

Den siste historien satte bensin til noen vedvarende spekulasjoner om at ESPN bistår NFL, dens største TV-partner, i denne tvisten med New England. Praten ignorerer det faktum at Goodell og NFL kommer like dårlig ut som Patriots i stykket. Det er også latterlig å tenke på at Van Natta, en Pulitzer-prisvinner, kunne bli fortalt hva han skal rapportere, langt mindre ha en agenda.

'Da jeg kom hit fra New York Times, hadde jeg noen bekymringer,' sa Van Natta. «Jeg visste at jeg skulle skrive på NFL, og at de hadde et forhold til ligaen. De sa: 'Vi ansetter deg til å skrive [undersøkende historier] for oss. Vi vil gi deg grønt lys til å gjøre det du vil gjøre.’ Det har aldri vært et øyeblikk hvor jeg har blitt bedt om å trekke meg tilbake.»

Sluttresultatet, hevder Van Natta, er den siste historien om Patriots-situasjonen som går utover bare siste nyheter. Han mener de klarte å koble sammen prikkene.

'Hvis det ikke fantes noen 'Spygate', ville det vært en 'Deflategate?' Svaret er nei,' sa Van Natta. «Det handler om kontekst. Den beste typen etterforskningsrapportering avslører ikke bare ny informasjon, den forklarer også hvorfor disse tingene skjer. Jeg tror historien vår lyktes på det punktet.'

****

Anbefalt lesning om sportsjournalistikk:

Legendarisk sportsfotograf Neil Leifer er tema for siste utgave av 'Still No Cheering in the Press Box' av Povich Center for Sports Journalism.

'Nederlaget til Jason Whitlock' er overskriften for Winston Ross’ historie for Newsweek.

ESPNs Antonietta [Toni Collins] lager en podcast med Richard Deitsch på SI.com. Hun diskuterer å være en latinamerikansk reporter; fordelene og utfordringene ved å være en tospråklig reporter.

****

Ed Sherman skriver om sportsmedier på shermanreport.com . Følg etter ham @Sherman_Report .