Møt Tortoise, den britiske digitale oppstarten som håper å være banebrytende for 'sakte nyheter'

Det 2 år gamle nettstedet har som mål å skjære gjennom bombardementet av nyheter og tilbyr i stedet en intelligent oppsummering i bare noen få historier.

En skilpadde på Galapagosøyene. (Shutterstock)

Og nå til noe helt annet ... jeg foreslår at du finner et minutt eller to fra en overfylt dag å ta en titt på Tortoise Media , en 2 år gammel nyhetsside og begivenhetsvirksomhet, praktisk talt ukjent ennå i U.S.A.

Hvorfor? Tortoise har allerede registrert 85 000 medlemmer til en basisrente på 80 britiske pund i året (selv om noen abonnementer er rabatterte). Skilpadde felt en stab på 50, en rask økning fra en stående start.

Like imponerende for mitt øye, er tilbudet virkelig nyskapende med funksjoner som ville være vel verdt å låne fra staten.

Tortoises slagord, dets unike salgsforslag om du vil, er enkelt: 'Slow Down - Wise Up.' Poenget er å skjære gjennom mengden av nyheter som har kommet til å føles for mange av oss som et bombardement. I stedet tilbyr Tortoise et intelligent sammendrag i bare noen få historier, tilgjengelig gratis i nyhetsbrevformat ved lunsjtid i Storbritannia og tidlig morgen her.

Det gratis nyhetsbrevet åpner deretter døren til en betalt portefølje med både det kjente og det uvanlige:

Tortoise har som mål å være 'lyd først.' Nyhetsrapporten er tilgjengelig i et lytt-når som helst format. Lengre formstykker begynner vanligvis med en 30- til 40-minutters podcast på en mandag. Interesserte brukere kan deretter følge etterfølgende kapitler gjennom uken, enten med flere talepresentasjoner eller alternativet med en tekstversjon.

Interaktive arrangementer, som tilbys nesten daglig, er en viktig medlemsfordel. Tortoise kaller disse Think-Ins. Til å begynne med ble disse holdt fysisk i startupens London-kontorer, fortalte utgiver Katie Vanneck-Smith til meg. Å bytte det siste året til et Zoom-format viste seg å være en velsignelse for Tortoises arrangementsmodell. Deltakerne kan nå komme fra andre steder i England eller hvor som helst i verden, for den saks skyld. Et intervju med tidligere statsminister Tony Blair trakk 2000.

Spørsmål og svar finnes ikke i sammenkomstene, sa Vanneck-Smith, ut fra teorien om at de fleste spørsmål viser seg å være utsagn i forkledning. Funksjonene 'chat' og 'rekke opp hånden' på Zoom gir en jevn strøm av kommentarer og interaksjon. Et annet alternativ er sidesamtaler i sanntid med venner eller kollegaer som også har stilt seg inn på en gitt Think-In.

'Medlemskap' ble valgt som rikets mynt i stedet for abonnementer , sa Vanneck-Smith. 'Abonnementer er så transaksjonelle og så gamle - vi ønsket å komme vekk fra det.' Clickbait er fraværende på nettstedet, som står på seriøst innhold, presentert i daglig tale, som sin verdi. Hele 55 % av medlemmene er under 45 år.

Avgiften på 80 pund, omtrent det du betaler for et abonnement kun digitalt på The New Yorker, er ikke uoverkommelig dyrt. Likevel kunne Tortoise lett vippe mot et elitepublikum. For å motvirke den muligheten, sa Vanneck-Smith, følger Tortoise det hun kalte Toms Shoes-modellen (der Toms gir bort et par sko til noen i nød for hver av dem som er kjøpt). Et betalt Tortoise-medlemskap utløser et nytt medlemskap donert til noen som ellers kanskje ikke hadde råd til det.

Det betyr imidlertid ikke at Tortoise totalt gir avkall på inntekter på den ikke-betalende delen av publikummet. Sponsorer gir medlemskapene til sine egne ansatte eller lister foreslått av samfunnsgrupper og frivillige organisasjoner. Utbetalingen deres kommer i merkevaregjenkjenning og goodwill.

Skilpadde har ingen reklame – og dermed et rent nettsteddesign som er fritt for det irriterende rotet som infiserer så mange amerikanske utsalgssteder og kan resultere i en trist brukeropplevelse.

Alt dette hadde for meg smaken av entreprenører som startet med et blankt ark papir (eller cocktailserviett), og prøvde å finne ut hvordan et nyhetsprodukt for nåtiden og fremtiden skulle se ut – løsrevet fra gamle eller til og med digitale tidskonvensjoner.

Viser seg at det var bokstavelig talt sant, svarte Vanneck-Smith. Hun møtte opp med mangeårige profesjonelle venn James Harding for en drink tidlig i 2018 på toney Little House Members Club i Mayfair. Siden jeg spurte, husket hun med et smil: 'Jeg hadde en gin, han hadde en gammeldags.'

De to hadde vært andre ledere ved Rupert Murdochs Times of London på slutten av slutten av 2010-tallet. Sjefredaktør Harding sluttet og ble nyhetssjef i BBC i 2013; Vanneck-Smith ble omplassert til New York som president for Dow Jones & Co.

'James hadde lagt ut fire sekunder med nyheter for hvert sekund av dagen på BBC,' fortsatte hun. Han syntes det var like slitsomt å produsere det volumet som å fordøye det var for forbrukerne. Mindre-er-mer-ideen ble plantet.

Vanneck-Smith hadde vært en nøkkelspiller da The Times of London tok i bruk en hard betalingsmur i 2010 – et vågalt trekk den gang som ser forutseende ut nå. 'Visdommen hadde vært at betalingsmurer fungerte for økonomiske nyheter,' sa hun, 'men aldri ville for noe annet.'

Harding og Vanneck-Smith var også smertelig klar over et par episke mediefeil i 2016. Britiske aviser og kringkastere hadde suste over å se godkjenningen av Brexit-folkeavstemningen komme; mens amerikanske medier ble røde i ansiktet etter totalt ikke å få følelsene Donald Trump red til seier i presidentvalget.

Kurskorrigering, mente de, krevde bredere lytting og deltakelse, sammen med litt avstand fra det daglige rotteracet med å jage breaking events og scoops.

Etter betatesting og en rekordstor Kickstarter-kampanje som samlet inn 400 millioner pund, lanserte Tortoise-teamet i april 2019. Matthew Barzun , en velstående pengeinnsamling og tidligere amerikansk ambassadør i Storbritannia under president Barack Obama, hadde kommet om bord som en tredje grunnlegger.

Jeg fant ut det ved å prøve innholdstilbud forrige uke Skilpaddens Sensemaker Nyhetsbrevet veide faktisk inn på Oprah Winfrey-intervjuet med prins Harry og Meghan, hertuginne av Sussex, men med en nøktern diskusjon om rasisme i Storbritannia - spesielt ettersom det kan ha betydning for fremtidige forhold til Australia og andre Commonwealth-land.

Think-Ins inkluderte en utforskning av om Storbritannias COVID-19-respons har diskriminert kvinner og en ukentlig historiekonferanse åpen for medlemmer så vel som Tortoise-ansatte. Ukens lange tema var opposisjonsleder Aleksej Navalnyj og sjansene for en ny russisk revolusjon.

Som bedrift avslører ikke Tortoise alle sine økonomiske tall. Kommunikasjonsdirektør Tessa Murray sendte en e-post: 'Vi er fortsatt i vekstmodus, og som med alle startups har vi en jevnlig debatt om når den riktige balansen mellom bunnlinjen og finansieringsvekst er.'

Mens blandingen av elementer samlet i Tortoise virker sui generis, er det helt klart en del av en bevegelse man også ser i USA til korte og forutsigbart formaterte nyhetsbrev.

Skimm, veldig populær blant 20-noe kvinner, var en prøvestein, fortalte Vanneck-Smith meg, minus palytonen. Ditto Axios, selv om Tortoise ikke fanget opp staccato bullet point-stilen eller 'one big thing' slagordet.

Gratis nyhetsbrev i kort form hersker i disse dager som verktøy for e-postmarkedsføring av digitale abonnementer. Andre seriøse britiske nyhetskanaler som The Economist, The Times og Financial Times implementerer strategien, det samme gjør store amerikanske metrostasjoner som The Boston Globe og Chicago Tribune.

Skilpadde fisker også etter medlemmer, men Vanneck-Smith har en vri: Tilbudet endres ikke, og sparer prospekter på den typiske insisterende sekvensen med utløpende introduksjonstilbud, som kun er gode til i overmorgen - eller så sier oppfordringene.

Jeg kunne fortsette. Det er mer. Men i skilpaddens ånd stopper jeg her ved 1200 ord.