Møt Beta, teamet som bringer The New York Times til smarttelefonen din

Foto med tillatelse av The New York Times.

I niende etasje i The New York Times-bygningen, langt opp over hjertet av redaksjonen, er en desidert un-Timesean operasjon.

For det første er det folk som jobber sammen på sofaer. Rom i nærheten er dekorert med klistrelapper og skriblerier fra tavlemarkører. Medarbeidere går inn og ut av konferanserom for å ha samtaler som ofte har lite å gjøre med dagens nyheter.

Og det er høyt.

'Når jeg går rundt i andre deler av bygningen, ser jeg kontorer og viktige personer ved deres viktige kontorpulter ... bare stille og rolig Slakking hverandre,» sa Renda Morton, en beboer i niende etasje. 'Og (når) jeg går rundt Beta, roper folk.'

Morton, administrerende direktør for produktdesign hos Beta, jobber sammen med sine kolleger i niende etasje for å betjene Times-journalistikk på en rekke digitale produkter. Siden debuten i 2013 har Beta – da kjent under et internt kodenavn – vært ansvarlig for de fleste av The New York Times-apper du kan laste ned på smarttelefonen din.

På mindre enn tre år har Beta utviklet og gitt ut en serie produkter som berører nesten hver eneste krok av Times nyhetsrom: NYT Now, Times' samlingsdrevne nyhetsapp, var det første produktet utgitt av Beta i april 2014. NYT Opinion , en abonnementsbasert app som forsøkte å tjene penger på Times' meningsinnhold, kom noen måneder senere. I september 2014 lanserte Beta NYT Cooking, en interaktiv guide til Times’ enorme oppskriftsbibliotek.

Siden den gang har Beta blitt ansvarlig for Times’ eiendomsapp og NYTimes Crossword, den digitale versjonen av avisens populære ordpuslespill. Gjenstår are Watching, et nettsted som vil fokusere på underholdning, en fornyet versjon av helseseksjonen Vel og ennå uanmeldte prosjekter.

Hva har alle produktene til felles? De representerer et forsøk på å ta en bit av New York Times-journalistikken og gjøre den om til en digital opplevelse som løser et spesifikt leserproblem. Hva bør jeg spise til middag? Hvordan bør jeg trene? Hvor bør jeg bo? Beta vil at leserne kontinuerlig skal konsultere The New York Times for å svare på disse spørsmålene på grunn av sin autoritet, sa Ben French, Betas visepresident.

'Nyheter er og vil alltid være hjertet i (vår) tjeneste,' sa French. 'Men for en organisasjon som legger ut 350 historier om dagen - tilsvarende en Harry Potter-bok om dagen - gjør vi mye mer enn bare å fortelle deg hva nyhetene er. Vi forteller deg hvordan du kan leve et bedre liv.'

Sentralt i disse produktene er et forsøk på å bygge en dypere forbindelse til leserne, som er stadig viktigere for The New York Times og dets konkurrenter over hele USA. Ettersom trykt annonsering tørker ut over hele bransjen og annonseblokkere devaluerer tradisjonelle digitale annonser, henvender mange nyhetsorganisasjoner seg direkte til publikum for en større del av sin årlige inntekt.

Det er en spesielt presserende sak for The New York Times, som er prøver å doble sine digitale inntekter til $800 millioner innen 2020. Arrangementer, abonnementer og annonsering i appen er alle forretningslinjer som er avhengige av vanlige brukere, den typen Betas apper er designet for å dyrke.

Men det er også en sterk redaksjonell argumentasjon for å bygge apper som NYT Cooking, sa Sam Sifton, matredaktør i The New York Times. Før appen ble lansert, sto tusenvis av oppskrifter laget av The New York Times ubrukelige i avisens arkiver. Leserne ville ha oppskriftene - en av de mest søkte termene på Times-nettstedet for noen år siden var 'kylling' - men de hadde ingen mulighet til å finne dem.

'Vår tro var at vi kan reanimere disse 17 000 oppskriftene og gjøre dem til en del av en levende, pustende database som ville være spennende for leserne og som ville løse et problem for dem,' sa Sifton. «Som er enten: Hvordan koker du kveite? Eller hva skal jeg lage til middag i kveld? Eller, hvordan koker du kveite annerledes? Vi kan svare på alle disse spørsmålene nå på telefonen din på en måte vi tror gir en tjeneste til våre lesere eller til våre brukere som er like viktig på sin måte som de siste nyhetene fra Waziristan.»

Denne endringen i måten The New York Times tenker på sitt såkalte 'lesertjeneste'-innhold er eksemplifisert av Betas kultur, som skiller seg fra nyhetsrommet. Beta-medarbeidere jobber i tverrfaglige team, der redaktører er sammenkoblet med produktsjefer, designere, ingeniører og analytikere i et forsøk på å bruke Times-journalistikk til lesernes behov.

Frem og tilbake er robust og er sterkt avhengig av samarbeid - derav ropingen - og fortsetter i henhold til stifter for prosjektutvikling som veikart og designsprinter. Denne prosessen er ukjent for mange gamle journalister og redaktører på Times, men det er i ferd med å bli normen for selskaper der produktutvikling er sammenvevd med redaksjonell produksjon, som Vox Media.

Men denne strategien er mindre vanlig hos mange lokale nyhetsorganisasjoner spredt over hele USA, som eies av selskaper som konsoliderer design- og utviklingsfunksjoner i regionale knutepunkter. Mangelen på utviklings- og markedsføringsressurser kan være hindringer for mindre nyhetskanaler som prøver å gjenskape Times' strategi, men disse publikasjonene kan være i stand til å utnytte noen nisjer, sa medieanalytiker Ken Doctor.

'Regionale papirer vil generelt ha en tøffere tid med å anvende prinsippet,' sa doktoren. 'Hvorfor? Det er basert både på høy kvalitet - ressurssterke redaksjonelle og markedsføringssamarbeid, med dyktige, kunnskapsrike mennesker fokusert på et aktuelt område - og skala. Begge, gitt markedene og den vanskelige økonomien til de fleste regioner, er i liten mengde.»

Selv med The New York Times sin størrelse og skala, har ikke Beta en perfekt merittliste. Avisen lukket NYT Opinion etter at appen ikke klarte å tiltrekke seg et betydelig betalende publikum. Men generelt prøver Beta å avverge ideer som ikke har bred appell ved å gjøre research på forhånd. Ønskelighet er den første betingelsen for produktutvikling, før forretningsmessige bekymringer kommer inn i ligningen.

'Folk sier,' Å, vi kan tjene så mye reklamepenger på dette, vi burde begynne der!' sa Morton. «Nei, vi må begynne med hva folk ønsker og trenger og deretter finne ut - er det gjennomførbart? Og er det levedyktig?'

Så, fungerer det? Med over 50 personer i niende etasje i ulike kapasiteter, er Beta en betydelig investering for The New York Times. Men det har vært oppmuntrende tegn. På mindre enn to år siden lanseringen tiltrakk Cooking rundt 8 millioner unike månedlige brukere, ifølge en talsperson for The New York Times. Cooking-nyhetsbrevet har også fått 600 000 abonnenter, og ukedagsutgaven har en åpningsrate på 50 prosent. Selv om Times ikke nådde sine opprinnelige mål for abonnenter og inntekter i Betas tidlige apper, har selskapet siden finjustert strategien for å skaffe en bredere brukerbase som kan tjene penger på med annonsering.

I sum, sa Doctor, å tiltrekke seg disse publikummere med Times' autoritet er et 'flott trekk' som vil gi utbytte etterhvert.

'Dette er strandhodebedrifter, med eiendom som de mest avanserte,' sa doktoren. 'De andre har alle som mål å bygge et publikum først og deretter finne en rekke handelsrelaterte inntektsstrømmer, i tillegg til reklame.'

Men Beta har ikke bare en innvirkning på The New York Times' bunnlinje - kulturen har allerede begynt å gjennomsyre de tradisjonelle rapporterings- og redigeringsrekkene. Rosy Catanach, programdirektør for Beta, ble positivt overrasket i november 2014 da Sifton, en 15-årig redaksjonsveteran, avsluttet et stort prosjekt ved å be om et 'retrospektivt' - prosjektleder-tale for en post-prosjektet regnskap for feiltrinn og seire.

'Jeg falt nesten ut av setet mitt,' sa Catanach.

I mellomtiden forlater Brian Hamman jobben som Betas ingeniørleder i et forsøk på å bringe teamets etos til resten av redaksjonen. Som The New York Times starter en ambisiøs overhaling av hele driften, er det vanskelig å forestille seg at digital skarpsindighet fra niende etasje ikke vil spille inn i samtalen.

'Beta er som et virus,' sa Sifton. 'Et patogen. Det infiserer mange mennesker i nyhetsrommet.»

French lo.

'Jeg foretrekker fest fremfor virus - men du kan beskrive oss som du vil.'