Elsket og avskyet - talkradiolegenden Rush Limbaughs død

Han var både briljant og bitter, mesterlig og ondsinnet, forlokkende, men frastøtende, ypperlig talentfull og likevel ekstremt foraktelig.

Rush Limbaugh (Hoo-me/MediaPunch /IPX)

Hvis det var et Mount Rushmore for talkshow-radioverter, er det liten tvil om at den første figuren som meislet inn i det fjellet ville være Rush Limbaugh. Få knyttet til publikum som den konservative radioverten som døde onsdag i en alder av 70 år etter en kamp mot lungekreft.

I mer enn tre tiår trakk Limbaughs nasjonalt syndikerte radioprogram som ble sendt på mer enn 650 stasjoner fra kyst til kyst millioner av hengivne lyttere og bidro til å sette den konservative politiske agendaen i dette landet. Og likevel, det samme showet – på grunn av Limbaughs bigotry, gasslighting og grov hatefullhet – bidro til å splitte en nasjon og legge grunnlaget for den politiske diskursen som for tiden definerer landet vårt.

Så når vi ser tilbake på Limbaughs arv i dag, er det ingen enkel beskrivelse.

Han var både briljant og bitter, mesterlig og ondsinnet, forlokkende, men frastøtende, ypperlig talentfull og likevel ekstremt foraktelig.

Han var den gode, dårlige og stygge av amerikanske medier og amerikansk politikk.

New York Times’ Robert D. McFadden og Michael M. Grynbaum beskrev ham på denne måten : «Han ble en enestående skikkelse i amerikanske medier, og fremmet mistillit, klager og til og med hat på høyresiden for amerikanere som ikke delte deres synspunkter, og han presset på grunnløse påstander og giftige rykter lenge før Twitter og Reddit ble fristed for slik desinformasjon. I politikken var han ikke bare en alliert av Mr. Trump, men også en forløper, og kombinerte medieberømmelse, høyreorienterte skremmetaktikker og overveldende showmanship for å bygge en enorm fanbase og sette i gang angrep på sannhet og fakta.»

Washington Posts Marc Fisher skrev , «Han så på seg selv som en lærer, polemiker, mediekritiker og GOP-strateg, men fremfor alt som en underholder og selger. Mr. Limbaugh hånet demokrater og liberale, fremhevet en tradisjonell, moralistisk patriotisme fra Midtvesten og presenterte seg selv på lufta som en bitende, men jovial kunnskapsrik som pontifiserte 'med halve hjernen min bundet bak ryggen min bare for å gjøre det rettferdig,' som sa han ofte.'

Hans innflytelse på både radio og politikk kan ikke overvurderes.

Under et telefonintervju på Fox News etter Limbaughs død, sa Fox News primetime-vert Sean Hannity: «Det er ingen taleradio slik vi kjenner den uten Rush Limbaugh. Det eksisterer bare ikke. Jeg vil til og med argumentere på mange måter at det ikke finnes Fox News eller til og med noen av disse andre meningsfulle kabelnettverkene.»

Tidligere Fox News-vert Bill O'Reilly tvitret , 'Arven etter Rush Limbaugh er klar: den mest suksessrike radiokringkasteren i historien. Mr. Limbaugh sørget for en konservativ balanse mot den farlige venstreorienterte bedriftens mediemaskin.»

Likevel, for å være ærlig, var ikke alle triste over Limbaughs bortgang - som et raskt blikk på sosiale medier ville vise deg.

HuffPosts overskrift kalte Limbaugh 'den storslåtte kongen av talkradio.' HuffPost-forfatterne Nick Robins-Early og Christopher Mathias kalte Limbaugh «en talk radio-pioner som mettet USAs radiobølger med grusomme bigotries, løgner og konspirasjonsteorier».

Shannon Watts, grunnlegger av Moms Demand Action for Gun Sense i Amerika, twitret , 'Rush Limbaugh bidro til å skape dagens polariserte Amerika ved å normalisere rasisme, bigotry, kvinnehat og hån. Han var en demagog som ble rik på hatytringer, splittelse, løgner og giftighet. Det er arven hans.»

Limbaugh ble født i Cape Girardeau, Missouri, 12. januar 1951. Etter å ha droppet ut av Southeast Missouri State University, prøvde Limbaugh å gjøre det i radio og jobbet som diskjockey før han fikk sitt eget show i 1984 på en AM-stasjon i Sacramento, California. I 1988 ble Limbaughs show syndikert, han flyttet til New York og satte dermed scenen for, uten tvil, det mest suksessrike og innflytelsesrike talkshowet i radiohistorien.

Ikke bare kom showet hans i kontakt med vanlige lyttere, men det tiltrakk seg ledende skikkelser i det republikanske partiet - som Ronald Reagan.

Rush Limbaugh var plutselig kongen av talkradio, og var mesterlig vertskap for et tre timer langt show helt alene, bortsett fra telefonsamtaler og sporadiske intervjuer. Når det gjelder å være vertskap for et radioprogram, uavhengig av innhold, kan Limbaugh ha vært den beste som noensinne har gjort det.

Imidlertid hadde Limbaugh en rekke personlige problemer. CNNs Oliver Darcy bemerker , 'I 2001 led Limbaugh hørselstap på grunn av en autoimmun indre øresykdom. Han fikk senere et cochleaimplantat. I 2003 kunngjorde Limbaugh at han var avhengig av smertestillende medisiner og ville søke behandling. Limbaugh sa at han hadde blitt avhengig etter en ryggoperasjon. I 2006 ble han siktet for «doktorshopping.» Advokaten hans sa at han erklærte seg ikke skyldig og at siktelsen ville bli frafalt når han fullførte 18 måneder med narkotikabehandling.»

Gjennom det hele forble én ting konstant: Limbaughs dominans av talk-radio-verdenen, så vel som hans posisjon i toppen av amerikansk konservatisme. Det bør også bemerkes og respekteres at Limbaugh fortsatte å ha en kraftig stemme i et medium (jordbasert radio) som har mistet popularitet og rekkevidde det siste tiåret.

MSNBCs Chris Hayes tvitret at Limbaugh er blant de «fem viktigste og mest innflytelsesrike konservative skikkelsene i amerikansk liv de siste tre tiårene» sammen med Donald Trump, Newt Gingrich og Fox News’ Rupert Murdoch og Roger Ailes. Hayes la til: 'Konservatismen vi har er konservatismen de har skapt.'

Limbaugh var så stor at i 2003 inviterte ESPN ham til å være NFL-kommentator på sitt 'NFL Sunday Countdown'-forspillshow, selv om Limbaugh ikke hadde noen erfaring som fotballkommentator. Men det risikable eksperimentet eksploderte i ESPNs ansikt og varte bare en måned. Limbaugh trakk seg under press etter at han sa at Philadelphia Eagles quarterback Donovan McNabb «fikk mye æren for ytelsen til dette laget som han ikke fortjente». Limbaugh fortsatte med å hevde at det var fordi media ønsket at en svart quarterback – som McNabb – skulle lykkes. Den kommentaren bekreftet bare det Limbaughs kritikere allerede tror - at Limbaugh var en stormann og en rase-baiter.

Men krasjen hans på ESPN bremset ikke hans syndikerte radioprogram, som fortsatte å være like populært som alltid. Det som også fortsatte var Limbaughs hatefulle retorikk på radioen.

For eksempel i 2006, da han anklaget skuespilleren Michael J. Fox for enten å ha handlet eller med vilje ikke ta medisinene sine for å overdrive Parkinsons-symptomene mens han dukket opp i en demokratisk valgreklame.

Slik som i 2009, da, like før Barack Obama ble tatt i ed for denne første perioden, sa Limbaugh: «Jeg håper han mislykkes».

Slik som alle gangene han presset frem 'fødsels' konspirasjonsteorier om Obama.

Slik som i 2012, da han kalte Georgetown jusstudent Sandra Fluke for en 'tøs' og en 'prostituert' etter at hun presset på for universell prevensjonsdekning.

Hans trass mot demokratene varte helt til slutten da han fortsatte å presse på mot resultatene av presidentvalget i 2020 og til og med så ut til å støtte de som stormet Capitol 6. januar.

Dette er bare noen få av mange eksempler gjennom årene på Limbaughs avskyelige oppførsel.

Mange av Limbaughs fans avfeide fornærmelsene hans som bare å være underholdning - en del av Limbaughs schtick. Eller, de anklaget de som var mottaker av Limbaughs angrep for å være 'snøfnugg' eller en del av 'P.C. politi» hver gang de presset seg tilbake eller følte seg fornærmet.

Fox News 'Chris Wallace sa at det var en stor forskjell mellom hvordan Limbaugh var på lufta sammenlignet med utenfor luften.

'Han var faktisk litt stille og til og med sjenert,' sa Wallace. 'Og du vet, hans synspunkter var hans synspunkter. Men det var, han var ikke så kraftig tilstedeværelse personlig, privat, som om han var på lufta.»

Selv om det kan ha vært sant, kan man ikke avvise tingene han sa på lufta - ting som ofte satte ham i trøbbel. Limbaugh ble ofte tvunget til å be om unnskyldning for å berolige sponsorer som truet med å trekke reklamene deres. Likevel avtok aldri hans popularitet blant lytterne.

Limbaugh kunngjorde på showet sitt for et år siden at han hadde avansert lungekreft. Bare én dag senere tildelte daværende president Trump ham Presidential Medal of Freedom under Trumps State of the Union-tale.

Mange konservative applauderte Trump for å hedre Limbaugh, mens andre strittet ved tanken. Rett etter alt dette, Media Matters' Matt Gertz skrev , «Det som slår meg mest som observatør av Limbaughs karriere de siste 12 årene, er hans hyppige grusomhet. Han håner andres lidelse og trener publikum til ikke å sympatisere med mennesker som er forskjellige fra dem selv.»

Reaksjonen fortsatte å være blandet etter Limbaughs død onsdag. Konservative sørget over Limbaughs bortgang. Fox News overførte i hovedsak all sin programmering til Limbaughs død og gjorde til og med et telefonintervju med tidligere president Trump - hans første TV-intervju siden han forlot vervet.

'Han er en legende,' sa Trump. «Det er han virkelig. Det er ikke så mange legender rundt omkring. Men han er en legende. Og de menneskene som hører på ham hver dag, det var som en religiøs opplevelse for mange mennesker.»

Tidligere visepresident Mike Pence sa til Fox News: 'Det vil aldri være en annen Rush Limbaugh.'

Limbaugh vil bli savnet av millioner, og sannelig, ikke savnet av flere millioner.

Som Michael Harrison – utgiver av fagmagasinet Talkers, som dekker talk radio – fortalte USA Todays Maria Puente :

Elsk ham eller avsky ham, få vil benekte at Limbaugh var en av de mest innflytelsesrike kommersielle kringkasterne, om ikke den mest innflytelsesrike, i amerikansk historie.

MER FRA POYNTER: Hvordan Rush Limbaughs oppgang etter sløyingen av rettferdighetsdoktrinen førte til dagens svært partipolitiske medier

Tom Jones er Poynters senior medieskribent. Registrer deg for Poynter Report-nyhetsbrevet for de siste medienyhetene og analyser, levert gratis til innboksen din hver morgen hver ukedag.