Leksjoner fra Jerry Mitchell, reporteren for den kalde saken

Felix Vail, (skjermbilde, USA Today)

Jerry Mitchell brukte fire år på å rapportere historien om den mistenkte seriemorderen Felix Vail. Tidligere denne måneden, 54 år etter døden til Vails første kone (hans andre og tredje kone er fortsatt savnet), fant en jury i Louisiana Vail skyldig i drap.

Dette er ikke den første cold case Mitchells undersøkelser for The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger har gjenopplivet. I 1989 begynte han å se på den lenge sovende attentatsaken til Medgar Evers, en NAACP-leder. Den etterforskningen førte til domfellelsen av Byron de la Beckwith, et medlem av Ku Klux Klan som ble dømt til livstid i fengsel. Etterforskningen hans har også ansporet til domfellelser av Klan Imperial Wizard Sam Bowers og Bobby Cherry, som var ansvarlig for en kirkebombing i Birmingham, Alabama.

Han har over tid lært at rapportering om kalde tilfeller er både en tankegang og en tilnærming.

Det er ikke en journalists jobb å dømme noen for en forbrytelse, kald sak eller ikke, men Mitchell liker måten en undersøkende reporter sier det på: «Jeg bare fanger dem. Jeg steker dem ikke.'

Men det er en journalists plikt å avsløre sannheten, sa Mitchell før han dro ut for å dekke minnegudstjenesten til Vails andre kone, Sharon Hensley . Her er noen ting han har lært om hvordan du gjør det arbeidet:

Ikke glem det grunnleggende

Det første trinnet for å dekke en kald sak er å feie etter dokumenter, sa Mitchell. Prøv å få så mange du kan finne.

Disse dokumentene fører til navn, og ofte fører disse navnene til andre navn. I hans etterforskning av Vail , spurte Mitchell alltid folk 'hvem andre skulle jeg snakke med?'

'Spesielt i dette tilfellet var det jeg lette etter folk som kjente Felix Vail,' sa Mitchell.

Mitchell fant to personer som kjente Vail på denne måten, sa han. Begge mennene vitnet også i Vails rettssak.

Mitchell lette også etter detaljer som kunne brukes som bevis. Han fant ut at Vail fortalte flere forskjellige historier til forskjellige mennesker om forsvinningen av sin tredje kone. Det var like viktig som Vails tidsskrifter fra et juridisk perspektiv, sa Mitchell, og det er noe han brukte tid på å samle.

Bli kjent med redaktøren din

Mitchell begynte å jobbe med Vails historie i 2012, og hans siste serie løp før rettssaken hans. Mitchell har jobbet med redaktør Debbie Skipper i mer enn 20 år. Og nå vet hun at det å gi ham tid til å jobbe med en historie alltid er verdt ventetiden.

Men Mitchell har råd til unge journalister som ikke har utviklet et slikt forhold eller rykte ennå: Ta deg tid til ambisiøst arbeid ved siden av. Det er ikke noe alle liker å høre, men hvis du viser at du kan gjøre det, 'kjøper du deg litt goodwill og mulige muligheter for å gjøre det i fremtiden.'

Hvis redaktøren din vanligvis vil ha det du jobber med umiddelbart, gi deg selv litt tid før du deler hva du driver med. Vær villig til å overraske dem, sa han. Mitchell anbefaler også å tilby en 'minimum historie/maksimum historie' titt på hva du har. Kan du drive lobbyvirksomhet noen timer om dagen for å jobbe med det?

Nå pleier Skipper å spørre ham om han vil ha mer tid, sa Mitchell.

'Jeg vet at det høres utrolig ut.'

Bli organisert

Dropbox har blitt et viktig verktøy for Mitchell.

'Jeg bruker Dropbox til å organisere alle tingene mine nå,' sa han.

Mens han rapporterer, prøver han å transkribere notatene elektronisk tidlig i prosessen, før han glemmer viktige detaljer. Han tar opp intervjuer som kan være spesielt viktige, inkludert tid med familiemedlemmer i Vail-historien. Han gikk også gjennom 2000 sider av Vails journaler.

Mitchell jobbet med å transkribere omtrent 10 år av disse tidsskriftene digitalt. Det er ekstremt tidkrevende, men når navn eller detaljer kommer opp andre steder, er han i stand til å gjøre et tekstsøk og sette sammen bitene.

Arbeid for følelsesmessig balanse

Den første gangen Mitchell ble følelsesmessig involvert i en historie var hans dekning av Evers mord.

'Jeg ble virkelig involvert følelsesmessig med den første,' sa Mitchell. «Det var den første cold casen jeg jobbet med. Jeg følte at jeg bare var på denne berg-og-dal-banen hele tiden. Jeg var.'

Etter det bestemte han seg for å fokusere på familiene. Du kan ikke bekymre deg for høyder og nedturer som følger med arbeidet, sa han. De er uunngåelige.

For ham viser «Borte» pressens kraft. Mer enn 50 år etter en kvinnes død, etter at ytterligere to kvinner ble savnet og ingenting ble gjort med det, førte historien hans til en arrestasjon, som til slutt førte til en domfellelse.

'På slutten av dagen,' sa han, 'er vi journalister, og vi prøver å skinne lyset.'