Hvorfor utkonkurrerer Star Tribune flokken med metroer? En oppdatering.

For to år siden fortalte jeg om hvordan Star Tribune of Minneapolis hadde blitt en berømt rask hest i det langsomme feltet av storbyaviser.

En opplyst milliardæreier, en talentfull utgiver og et nyhetshungrig samfunnstilpasset publikum har alle hjulpet Strib å takle de vedvarende plagene med synkende annonseinntekter på papir og digitale forstyrrelser. Enda viktigere, en strøm av innovative prosjekter, godt utført, har generert nok inntekter til å holde hele et godt bemannet nyhetsrom med 245 redaktører og reportere.

Nå som de første økonomiske resultatene for 2018 begynner å rulle inn, ser det ut til at et nytt blikk er på sin plass. Det mente også arrangørene av den årlige mediekonferansen America East da de inviterte utgiver og administrerende direktør Mike Klingensmith til å holde møtets keynote i midten av mars.

To blant Klingensmiths spartanske samling av Power Point-lysbilder grep meg.

Den første er et diagram som viser inntekter og anslåtte inntekter over en 12-årsperiode. Det ligner ikke mye på den nedadgående skibakken du ser i lignende grafer for bransjen som helhet.

Annonseinntektene på trykte papirer faller markant på Star Tribune, som andre steder. Men raten, fortalte Klingensmith i telefonintervju, har holdt seg stabil på rundt 9 prosent. Det er halvparten av den typiske nedgangen som børsnoterte kjeder har rapportert de siste kvartalene, og reflekterer Star Tribunes vekt på å holde utskriften sterk.

Det øverste båndet på diagrammet, selv om det ikke utvides raskt, viser at 'andre' inntekter som arrangementer, digitale markedsføringstjenester og utskrift bidrar med omtrent 10 prosent av den totale inntekten.

Som mange jevnaldrende selskaper ser Star Tribune etter at neste vekstfase kommer fra betalte digitale abonnementer, med en forventet inntektsøkning på 20 prosent i året. Men i motsetning til mange, starter ikke Star Tribune sent fra en liten base. Den nåværende totalen kun digitalt er omtrent 50 000.

Digitale abonnenter på Star Tribune henter bare halvparten av det trykte abonnementer gjør, men marginalkostnaden ved å betjene hver enkelt kunde som legges til er nær null. Trykksirkulasjon er derimot dyrt til å begynne med gitte papir-, produksjons- og opplagskostnader, og blir relativt sett mer hvis rutene tynnes ut. 'Et av våre største nye problemer kommer til å være leveringseffektivitet,' sa Klingensmith.

Selskapet forventer at digital annonsering fortsetter å vokse med 7,5 prosent i året, og at inntektene for utskriftsopplag også vil vise beskjeden vekst.

Legg alt sammen, og Star Tribune har vist total inntektsvekst på noen få år som 2014 og små nedganger i området 1-2 prosent for resten. I fjor var inntektene lavere enn 1,3 prosent, sa Klingensmith, og nåværende anslag for 2018 er ned 1,5 prosent.

Du kan til og med se inntektene øke litt for 2020 til 2023 i diagrammet. 'De ut årene er egentlig ikke en prognose,' sa Klingensmith, 'mer en projeksjon av hva vi håper å oppnå.'

En annen bemerkelsesverdig tabell viser hvor Star Tribune står blant amerikanske aviser i søndagsopplag – femte etter The New York Times, Los Angeles Times, Chicago Tribune og Washington Post.

Tvillingbyene er ikke landets femte største metroområde – mer som nummer 16. Og mens Star Tribune historisk sett har sirkulert gjennom store deler av Minnesota, utgjør den fjernere sirkulasjonen bare litt mer enn 10 prosent av totalen.

Gitt den fortsatte avhengigheten av trykt, spurte jeg om Star Tribune blir brent av de økte tollsatsene på kanadisk avispapir, som går så høyt som 30 prosent. Papiret har en annen blanding av leverandører enn noen føler hovedtyngden av tariffene men har sett prisene stige også, sa Klingensmith. Så langt har dette blitt håndtert av noen reduksjoner i størrelsen på utskriftspapirer og mer sparsom bruk av reklamekampanjer på papir i stedet for permitteringer.

I en samtale i september i fjor fortalte Klingensmith meg at selskapet begynner å budsjettere ved å se på det sannsynlige tapet på trykt annonsering for det kommende året, og deretter finne ut hvordan de skal dekke opp så mye som mulig av inntektsunderskuddet,

Initiativer i 2017 inkluderte lansering av et kvartalsvis magasin for allmenn interesse, solgt på aviskiosker samt satt inn i avisen, og et stort reiseshow. 'Det var allerede mange arrangementer her, men vi identifiserte det som et hull i markedet,' sa Klingensmith.

Pluss at Star Tribune trakk seg ut for en serie med 150-årsfeiringer, en stor inntektsmulighet jeg også har sett gjort vellykket i Hearst Texas-avisene og Post and Courier i Charleston.

To år tidligere kjøpte Star Tribune et alt ukentlig, City Pages, og begynte å trykke USA Today for sin region. I 2016 startet det et e-handelsinitiativ - det vil si direktesalg fra nettstedet.

I år har den introdusert et inntog i løsningsjournalistikk, en inspirert seksjon for gode nyheter på lørdager, med både en hovedsponsor og andre annonsører (ikke å forveksle med religionsdekning, som går andre steder). Mer innovasjon er på vei senere i 2018.

Da jeg nylig forberedte et webinar, slo det meg igjen at problemet med erstatningsinntekter for avismedieselskaper er enda vanskeligere enn det ser ut med et øyekast. Hvert år med tap av ferske trykte annonseinntekter, må de beholde gevinsten fra året før – for eksempel beholde nye digitale abonnenter, eller gjøre en vellykket andre utgave av et arrangement. Og så må de øke inntektene fra eksisterende kilder i tillegg til å legge til nye til blandingen.

«Det er stort sett regnestykket,» sa markedssjef Steve Yaeger enig. 'Det er uunngåelig.'

Kontinuitet hjelper Star Tribune med å holde tritt. Klingensmith, som vokste opp i Minneapolis, vendte tilbake som utgiver i 2010 etter en lang karriere som forretningsleder i Time Inc. Det har hjulpet å ha en sterk publiseringsbakgrunn, men uten å være bundet til en avistankegang.

Milliardær Glen Taylor, majoritetseier i NBA Timberwolves, kjøpte Star Tribune for anslagsvis 100 millioner dollar i 2014. Det er ikke tynget av gjeld eller store forventninger til fortjenestemarginer. Taylors datter, Jean, er nestleder i selskapet, noe som antyder at familiekontroll kan vare langt inn i fremtiden.

Jeg sier ikke at Star Tribune er skuddsikker - de optimistiske årene kan av en rekke årsaker ikke bli realisert. Men i en tid hvor det er god grunn til å miste motet i bransjen fra ekstreme økonomiske utfordringer, vil jeg si at Star Tribune-historien er verdt å fortelle og gjenfortelle.