Hvordan Palm Beach Post telte 216 overdose døde, én etter én

Etterforskningsteamet i Palm Beach Post jobbet med en serie historier om den «edru hjemme»-industrien da det ble klart at en annen historie utfoldet seg rett foran dem.

Fylket er et episenter for alkoholgjenvinning, med velstående mennesker som flyr inn og begynner behandling i såkalte «edrue hjem», sa etterforskningsreporter Pat Beall til Poynter. Reportere ved The Post ønsket å vite hvor mange mennesker som dør årlig i disse hjemmene, og ble overrasket over å høre at ingen holder en løpende oversikt over overdoser.

Så journalister bestemte seg for å holde oversikt. Så fant de noe som overveldet alle. Hundrevis av mennesker døde i Palm Beach County, Florida av overdoser av heroin eller fentanyl. Teamet dokumenterte 216 overdosedødsfall bare i 2015.

'Vi ønsket det mest konservative tallet, et vi kunne bevise,' sa Beall. 'Jeg elsker tall.'

Det er ingenting å elske med tallene de fant, eller tallene CDC utgitt forrige uke. Nesten 10 000 dødsfall i Amerika ble tilskrevet syntetiske opioider i 2015, en økning på 73 prosent fra året før. Reseptbelagte opioiddødsfall steg 4 prosent i 2015, til 17.536. Heroindødsfall steg med imponerende 23 prosent i 2015. CDC sa at 12 990 mennesker døde i USA av heroin i fjor.

Det er vanskelig å sette et menneskelig ansikt på en nasjonal krise som tar tusenvis av liv. Så Palm Beach Post bestemte seg for å starte i det små, med hjemfylket, sa Joel Engelhardt, en undersøkende reporter og redaktør i The Palm Beach Post.

'Fra begynnelsen, vi avbildet en forside som viste ansiktene , alle ansiktene til de 216 menneskene som døde på ett år, sa Engelhardt.

Reportere begynte å ringe familier til de døde for å samle bilder, livshistorier og for å prøve å forstå hva som førte til hvert dødsfall. Familiene var spredt over 12 stater. Posten fant familiemedlemmer til 60 prosent av de døde. De fleste av familiene støttet at avisen publiserte deres kjæres navn. Et titalls familier protesterte sterkt.

'Da vi startet trodde jeg at 90 prosent ville være imot det,' sa Engelhardt. 'Jeg forstår hvorfor de ville motsette seg det. Stigmaet ved heroindødsfall er reelt, og familiene som motarbeidet oss sa at vi ikke hadde rett til å utsette dem for det stigmaet. Men vi følte at det vi gjorde var noe for å overvinne stigmaet.»

Og med mindre publikum kunne se ansiktene, ville ikke historien fange publikums oppmerksomhet. Så de måtte jobbe. Hver uke samlet de seg i det de kalte det «hvite rommet», et rom dekket med tavler. Så begynte de å sette bilder av overdoseofre på veggene.

Disse bildene ble forsiden av 20. november avisutgaven og lever online som en interaktiv skjerm . Lesere kan klikke på hvert hodebilde og lese den tilhørende bio.

Beall holder utstillingen med dobbel lastebil på avlukkeveggen hennes, en påminnelse om hvordan - mer enn én gang i løpet av det siste året - snakket med sorgfulle familier og venner fikk henne til å gråte.

'Jeg husker veldig tydelig en av historiene som tok pusten fra meg,' sa Beall. ' Det var historien om Casey McRae. Vi fikk et bilde fra Facebook hvor hun stirrer smilende inn i kameraet. Den lille jenta hennes smilte. Jeg så på dette glade bildet mens jeg også leste politirapporten om hvordan hun døde.»

Bildene som fortalte Caseys liv og død inkludert et bilde av hennes 4 år gamle datter som titter over siden av en kiste, og tar farvel med moren som døde av en overdose heroin.

Historiene ble så personlige at reporterne ville kalle overdoseofrene ved navn. «Da noen nevnte «Brians familie» eller «Paul» visste vi alle hvem vi snakket om. Det var så personlig,' sa Beall. «Noen ganger så jeg på disse bildene, la hånden på tavlen og tenkte «dette er det vi skal gjøre».

Hele I-teamet dedikerte seg til dette prosjektet, og gjennomsøkte politi- og eiendomsjournaler, sosiale medier og medisinske undersøkere. Reportere inkludert Beall, Joe Capozzi, Lawrence Mower og datareporter Mike Stucka bidro alle til å sette sammen dataene og individuelle biografier.

Reporter Christine Stapleton jobbet med vitenskapen om avhengighet og helsereporter John Pacenti undersøkte hvorfor folk døde. Redaktører inkludert Engelhardt og Holly Baltz hadde den lite misunnelsesverdige jobben med å snakke gjentatte ganger med familier som protesterte mot prosjektet.

I ukene som fulgte har offentlige tjenestemenn lagt merke til det. En Palm Beach Fylkesmannen presser på for handling på 20 trinn for å løse problemene papiret avdekket.

Kommissæren foreslår å gjøre Naloxone, et medikament som reverserer opioideffekter, tilgjengelig for alle førstehjelpere, og kommissæren ønsker nye behandlingstilbud for fattige mennesker. Mange av anbefalingene kom rett fra rapportene som Posten reiste til andre lokalsamfunn som prøvde å bekjempe opioidepidemien.

'Du kan ikke bare kaste folk ut i fortvilelse og sorg,' sa Beall. «Vår lokale kongresskvinne, Lois Frankel, holdt et møte forrige uke for å diskutere historien. Forsiden ble holdt opp – bokstavelig talt – av den lokale statsadvokaten da han holdt en presentasjon for den lokale statlige lovgivende delegasjonen om behovet for finansiering og behandling.»

Søndag vil avisen holde presset på lokale og statlige myndigheter for å handle. The Post planlegger å publisere historien om hvordan opioidepidemien oversvømmer sykehus og akuttmottak i Florida. The Post rapporterer, 'I Florida i 2010 dukket en person med heroinforgiftning opp på et akuttmottak på sykehus omtrent annenhver dag. På slutten av 2015 var det ett hvert 90. minutt.»

Engelhardt hadde nettopp kommet tilbake fra en uke borte fra dataskjermer dekket med historier om overdoser av heroin da Poynter tok igjen ham.

– Det var godt å komme vekk fra det. Jeg trengte det, sa han.

Beall innrømmet at historiene har tatt en toll på teamet og hengitt seg kort til en kort etterforskningsreporters drømmeri.

'Jeg ser frem til å lage en fin historie om forretningssvindel med mange beroligende tall,' sa hun.