Hvordan det digitale skillet utviklet seg i New Orleans og hva det betyr for fremtiden til nyheter der

I september når endringer i The Times-Picayune trer i kraft, vil ikke bare New Orleans bli den største byen uten en dagsavis, dens innbyggere vil sannsynligvis bli noen av de mest frakoblede i landet.

New Orleans ligger etter resten av USA når det gjelder bredbåndsforbindelser til Internett, ifølge en undersøkende rapport produsert av den ideelle journalistorganisasjonen The Lens i samarbeid med Center for Public Integrity og Investigative Reporting Workshop ved American University. Om halvparten av Louisianerne abonnerer på bredbåndstjenester mens landsgjennomsnittet er 60 prosent . De som abonnerer på bredbåndsinternett har en tendens til å være hvite og i høyere inntektsgrupper, viser rapporten.

Kun 43 prosent av amerikanere som tjener mindre enn 25 000 dollar i året har internettilgang hjemme , ifølge en studie fra det amerikanske handelsdepartementet. 'Det er klart at midt i utviklingen mot digitale nyheter, trenger mange mennesker fortsatt tilgang til informasjon som ikke krever en datamaskin,' Jesse Hardman skriver i Columbia Journalism Review.

Dette gjelder spesielt i New Orleans, hvor halvparten av innbyggerne tjener mindre enn 35 000 dollar i året og The Times-Picayune vil legge vekt på digitale produkter, fastslår Hardman. Bekymringen bør ikke dreie seg om en forretningsavgjørelse, «men om hvordan innbyggerne i New Orleans skal få viktig informasjon hvis de ikke er online,» skriver han.

Fattigere, mer afroamerikanske områder i New Orleans, som Lower 9th Ward, har bredbåndsabonnementsrater mellom 0 og 40 prosent mens de som bor i mer landlige deler av området står for abonnementsrater mellom 0 og 20 prosent, skriver Matt Davis i Linsen.

Det er vanskeligere å tjene på investeringen i bredbåndsinfrastruktur i landlige områder der færre innbyggere bor lenger fra hverandre. Blant fattige innbyggere har bredbånd – og til og med avisabonnement – ​​en tendens til å være luksus for jobbsøkere eller folk som fortsatt prøver å gjenoppbygge hjem skadet av orkanen Katrina for nesten syv år siden. Picayunes beslutning om å skrive ut bare tre dager i uken betyr at færre aviser vil bli sendt rundt i lokale frisørbutikker, skjønnhetssalonger, kafeer og nærbutikker - steder hvor mange mennesker som ikke har bredbåndstilgang hjemme ofte går for å utveksle informasjon om hva som skjer i nabolagene deres.

Samtidig ser det ut til at private næringslivsledere og offentlige tjenestemenn er i fornektelse. De planlegger ikke en redusert avis-tilstedeværelse og holder ut håp om at en helt vil stikke inn og kjøpe The Times-Picayune, selv om avisen ikke er til salgs. De fortsetter også å støtte politikk som favoriserer telekomindustrien i stedet for å jobbe for å gjøre bredbånd rimeligere.

De andre primære kildene til informasjon for fattigere innbyggere, TV og radio, vil måtte trappe opp spillet sitt for å fylle gapet når Picayune slutter med daglig publisering, sier medieobservatører.

Hvorfor det digitale skillet

New Orleans er en av de mest digitalt delte byene i landet. Lens-rapporten inneholder et kart som viser store deler av byen hvor bredbåndsinternetttilgang ikke er utbredt, noe som betyr at folk i disse delene ikke er like sannsynlige å få nyhetene om at The Times-Picayune vil produsere via sine nye digitale produkter. Gapene skyldes delvis overkommelighet, men de skyldes også politiske beslutninger tatt av lovgivere i staten som minimerer konkurransen, noe som igjen bidrar til å holde prisene på bredbånd kunstig oppblåst og utenfor rekkevidde for fattigere innbyggere, sier medietilgangsaktivister. Telekomselskaper i Louisiana har også vellykket blokkert kommunalt eide bredbåndsnettverk, nettverk bygget av lokale myndigheter som tilbyr billigere og raskere Internett-tjenester.

Louisiana-guvernør Bobby Jindal, som har fordømte Times-Picayune-reduksjonene , nektet 80 millioner dollar i føderale tilskudd rettet mot å utvide bredbånd til fattige, landlige områder i staten. Pengene var en del av 7 milliarder dollar satt av til bredbåndsutvidelse i president Obamas amerikanske gjenopprettings- og reinvesteringslov. Guvernøren sa at å akseptere pengene ville ha åpnet døren for for mye føderal innblanding i staten og ville ha undergravd privat virksomhet; The Lens rapporterte at Beslutningen om å forkaste planen var en tjeneste for private interesser som støttet Jindals guvernørkampanje .

Disse politiske beslutningene har begrenset folks tilgang til informasjon, sier medieforkjempere.

Representanter for både Cox og AT&T U-vers sa at de ikke forventet at Picayunes beslutning ville ha en innvirkning på deres bredbåndsvirksomhet. De motarbeider også påstander om mangel på konkurranse i markedet, og sier at folk også kan abonnere på satellitt-internetttjenester levert av konkurrenter som DISH Network og DIRECTV.

Satellitt er ikke et alternativ for folk flest på grunn av forsinkelsestiden det tar for signaler å sprette fra én datamaskin, opp til en satellitt på himmelen, til en annen datamaskin, sa Christopher Mitchell fra Institute for Local Self-Reliance, som forfekter for lokale løsninger for bærekraftig samfunnsutvikling. Begrensningene gjør det umulig å bruke satellitt til å ringe VoIP (Voice over Internet Protocol) eller spille, sa han.

'Det er tekniske begrensninger på satellitt som gjør den latterlig dårlig,' la Mitchell til. 'Vi har ikke klart å identifisere noen som har kjøpt satellitttjenester når de har valget mellom DSL eller kabel. Det kan bare ikke sammenlignes.'

Todd Smith, en talsmann for Cox Cable med base i Atlanta, sa til Poynter at Picayunes avgjørelse er en del av en trend med at flere og flere flytter applikasjoner på nettet og flere kunder bruker bredbånd på flere måter. Selskapet tilbyr flere forskjellige nivåer, med eskalerende prispoeng basert på en kundes bruk.

'Jo flere folk bruker bredbånd, jo mer sannsynlig vil de trenge et høyere tjenestenivå med høyere hastigheter,' sa Smith. 'Dette vil fortsette spesielt med The Times-Picayune som driver folk til bredbånd og andre apper som driver folk dit.'

Grunnleggende internettjeneste fra Cox Cable i New Orleans koster rundt $40 , ifølge nettstedet; selskapet kjører for tiden en kampanje som lar abonnenter motta den første måneden gratis. AT&Ts U-Verse er litt mer enn et daglig månedlig abonnement på avisen, som er $18,95 .

Sue Sperry, en talskvinne for AT&T U-vers, sa spesialprisen på $19,95 i måneden er for å lokke folk som aldri har hatt bredbåndstjenester. Bredbåndsbrukere som ønsker eller trenger raskere hastigheter betaler imidlertid mer. Pakker kan koste så mye som $80 per måned, sa hun.

Sperry sa at AT&Ts bredbåndsnettverk er et av de nyeste systemene i landet, etter å ha blitt fullstendig gjenoppbygd etter at orkanen Katrina ødela nesten alt i veien i 2005. Hun tok et problem med karakteriseringen av at tjenesten er tregere i noen deler av byen enn i andre, selv om det kan være at de i fattigere nabolag bare har råd til de mest grunnleggende – og tregere – bredbåndspakkene. 'Det samme systemet i New Orleans East er det samme systemet i 9. avdeling,' sa Sperry. 'Det meste av vår innsats nå er imidlertid å forbedre vårt trådløse nettverk siden flere kunder nå får tilgang til Internett via mobile enheter.'

Prisene varierer for AT&T trådløse datapakker også. Kunder kan betale mer basert på typen mobilenhet og mengden data de bruker.

Selv med mobil kan tjenesten noen ganger være mer ustabil (f.eks. avbrutt anrop eller trege nedlastinger) i visse områder av en by enn andre, og mobil er ikke alltid ideell for å fylle ut skjemaer, se på video eller spille pedagogiske spill.

På spørsmål om kommunale bredbåndsnett, sa Sperry at de ikke gir like konkurransevilkår for konkurrenter som selskapet hennes. AT&T og Cox måtte begge betale skatt, men det ville ikke de kommunale nettverkene, sa hun. Nettverkene er også veldig vanskelige å bygge, la hun til. Sperry henviste Poynter til en kollega med ekspertise innen lovgivningspolitikk, men denne kollegaen nektet å svare på spørsmål.

AT&T og Cox er de eneste bredbåndsleverandørene for privatkunder i New Orleans; bedriftskunder har imidlertid sitt valg av bredbåndsoperatører, inkludert spesialtilbydere i markedet.

Bare ett kommunalt bredbåndsnettverk eksisterer i Louisiana. Det er i Lafayette, ikke New Orleans. Nettverket på 150 millioner dollar ble nesten ikke realisert på grunn av hard motstand fra telekomlobbyister, først og fremst fra konkurrentene Bell South (nå AT&T) og Cox Communications , som inkluderte et søksmål for å stoppe prosjektet på grunn av urettferdig konkurranse; Lafayette vant saken.

Byens kommunale nett tilbyr billigere tjenester og er nå oppført som et av de raskeste i landet. Etter at Lafayettes nettverk ble fullført, seiret telekomlobbyister i å overtale statlige lovgivere til å sette ytterligere begrensninger på å bygge kommunale nettverk, inkludert å gi teleselskapene førsterett til å nekte. Det betyr at telegigantene har myndighet til å stenge ethvert kommunalt nett før det kan komme i gang. Kampen er en del av en større trend som skjer over hele landet. Siden loven ble vedtatt i Louisiana har det ikke blitt bygget noe annet kommunalt nettverk.

Dominoeffekten

AT&Ts Sperry sa at hun er usikker på om kunder vil strømme til NOLA.com, avisens nettsted, når overgangen skjer til høsten.

«Ingen vet hvordan abonnenter vil reagere når alt dette skjer. Det som må skje,' understreket hun, 'er at NOLA.com må sørge for at den har nok båndbredde til å håndtere trafikken som kan komme til nettstedet deres, spesielt på en stor nyhetsdag.'

Sperry pekte på presidentinnsettelsen og døden til Whitney Houston som eksempler på nyhetshendelser som kan få NOLA.com til å fryse eller gå ned hvis avisen ikke har infrastrukturen til å håndtere en stor mengde trafikk til nettstedet.

Sperry, en tidligere journalist som flyttet til New Orleans etter orkanen Katrina, uttrykte tristhet og usikkerhet om Picayunes beslutning om å redusere publiseringen av sitt trykte produkt. I et telefonintervju med Poynter beklaget hun seg over venner i avisen som nylig mistet jobben og over mengden bankkopier avisen allerede kjører i forretningsseksjonen.

Sperry, som ikke liker å lese avisen på nettet, sa at Picayunes nylige beslutning om å satse så mye på digitalt er svært upopulær og hun bekymrer seg for en dominoeffekt. 'Hvis The Times-Picayune må gjøre det, så vil alle andre aviser gjøre det,' sa hun.

Sperry er ikke den eneste som er bekymret for de avledede effektene av avisens beslutning.

Mitchell, fra The Institute for Local Self-Reliance, sa at det er vanskelig å vite hvor mange som ikke har bredbånd som betaler for et abonnement på avisen eller leser det regelmessig utenfor hjemmet.

'Disse menneskene har en tendens til å ha andre prioriteringer,' sa han. «Det som bekymrer meg mer er at de fleste nyhetene som genereres i byene kommer fra avisen, og å kutte ned timeplanen på denne måten viser at avisen sliter. Det er bekymringsfullt fordi det betyr færre undersøkelser, noe som generelt betyr at fattige mennesker blir skrudd mer.»

I frykt for at flere aviser vil følge The Times-Picayunes eksempel, sa Mitchell at han ser en forestående «gullalder av korrupsjon» fordi færre vaktbikkjer vil holde offentlige tjenestemenn ansvarlige.

På spørsmål om hva, om noen, svar lokale folkevalgte kan ha til alvorlige nedskjæringer ved The Times-Picayune, henviste en talsmann for byen Poynter til Louisiana Technology Council. Rådet er en sammenslutning av store selskaper dannet for å ta opp teknologikomponenten for New Orleans økonomi; en telefon til rådets president ble ikke umiddelbart returnert.

New Orleans, med sine naturskjønne gater og historie, har allerede en historie med korrupsjon. Ironisk nok, byens tidligere teknologisjef, Gregg Meffert, erkjente seg skyldig og ble fengslet for å ha tatt tilbakeslag. Et gratis kommunalt bredbåndsnett han startet ble stengt i 2008 på grunn av lav bruk, men The Lens-rapporten antyder også at prosjektet nå er forurenset på grunn av Mefferts arrestasjon. (Tilfeldigvis er Mefferts tidligere sjef, tidligere New Orleans-ordfører Ray Nagin, for tiden under føderal etterforskning for angivelig å ha mottatt tjenester i bytte mot bykontrakter. Nagin, en tidligere leder i Cox Communications, ansatt nylig en fremtredende forsvarsadvokat.)

sandra gonzalez , en generell oppgave og reporter for WGNO i New Orleans, husker at The Times-Picayune brøt historien om Meffert. Hun sa at avisen var veldig aggressiv når det gjaldt å rapportere historien og husket dets sterke rykte for å etterforske korrupsjon i regjeringen.

Tidligere brøt avisen nyheter mens lokale TV- og radiostasjoner fulgte opp og bekreftet historiene, sa Gonzalez. Gonzalez kalte TV «den fattige manns nyhetskilde», og sa at fremveksten av Internett, og spesielt sosiale medier, har fått lokale TV-nyheter til å bli mer konkurransedyktige.

Brede løsninger

Gonzalez erkjente imidlertid at det å ikke ha en dagsavis kunne gi et stort hull i byens nyhetsdekning.

'Det er så mye fattigdom i New Orleans, og folk har ikke tilgang til Internett,' sa Gonzalez, midt i dekningen av National Association of Black Journalists-konferansen som finner sted der. «Hvem vet hvor alt dette går? Radio og TV vil måtte trappe opp spillet og fylle gapet når det gjelder å stille offentlige tjenestemenn til ansvar. Noen må gjøre det og fortsette med det.»

Når det gjelder tilgang, inntil bredbåndsinfrastruktur er fordelt mer rettferdig, er det alltid biblioteket.

Mitchell sa at en måte å gjøre bredbånd mer tilgjengelig og rimelig i New Orleans på er å finne ut hvordan man bygger et kommunalt nettverk som forbinder biblioteker, skoler og andre offentlige fasiliteter. 'Biblioteker er det første stedet for å forbedre tilkoblingen,' sa han. – Skattebetalerne betaler for mye for for lite. Skattebetalere og skoledistrikter med pengebegrensning bør ikke betale for mye for disse tjenestene gjennom offentlige kontrakter tildelt private selskaper.'

Tony Barnes, sjef for informasjonsavdelingen ved New Orleans Public Library, sa at 5700 personer fikk tilgang til datamaskiner ved systemets hovedavdeling i mai. Dette tallet inkluderer ikke datamaskintilgang på de andre 13 bibliotekfilialene. Han er usikker på at bruken vil endre seg når avisen endrer utgivelsesplanen; biblioteket forventer ikke en økning, sa han.

Barnes ser ikke 'forferdelig mange New Orleans-anere som kommer inn på biblioteket for å lese New Orleans-avisen på nettet,' sa han. De som leser nyheter på nettet har en tendens til å være folk fra andre stater eller land, la han til.

De fleste bruker bibliotekets datamaskiner for å få tilgang til medisinsk informasjon, se etter jobber eller bolig, eller for å sende inn skjemaer for offentlige tjenester som arbeidsledighetshjelp, fortsatte Barnes, en 25-årig bibliotekansatt som abonnerer på The Times-Picayune, selv om han kan les den gratis på jobben.

Barnes sa at han foretrekker å holde avisen i hendene mens han leser. Barnes er også skeptisk til om Picayune vil følge opp med sine planlagte endringer.

'Det er livet, antar jeg,' sa han. 'Men det er en klar mulighet for at den nåværende statusen vil endre seg. Det har vært en del tilbud til utgiveren om å være så snill å selge avisen til en uavhengig gruppe som kan holde det gående. Så det er ikke utelukket at det kan skje. Jeg har ikke gitt opp håpet ennå.'