Hvor modige journalister fra forrige århundre sto opp mot KKK

-På dette arkivbildet 30. januar 1939 står medlemmer av Ku Klux Klan, iført tradisjonelle hvite hetter og kapper, tilbake og ser med armene i kors etter å ha brent et 15 fots kors i Tampa, Florida. Født i asken av det ulmende Sørlandet etter borgerkrigen, døde Ku Klux Klan og ble gjenfødt før de tapte kampen mot borgerrettighetene på 1960-tallet. Men i dag lever KKK fortsatt og drømmer om å gjenopprette seg selv til det det en gang var: et usynlig imperium som sprer sine tentakler over hele samfunnet. (AP Photo)

Pulitzerprisene er aldri et perfekt mål på stor journalistikk i en bestemt epoke, men de er fortsatt et godt sted å starte. Når det gjelder rase, står prisene langt bak for eksempel Major League Baseball når det gjelder å krysse fargegrensen. Jackie Robinson ble godt pensjonert før Moneta Sleet ble den første svarte journalisten som vant en Pulitzer-pris som individ for sitt ikoniske bilde fra 1968 av Coretta King og datteren hennes ved MLKs begravelsestjeneste.

Med denne fiaskoen på sin historiske rekord, kan Pulitzers gjøre krav på ett betydelig bidrag til sosial rettferdighet i Amerika: I mesteparten av et århundre, da medlemmene av Pulitzer-styret så bevis på at hvite journalister gikk modig etter Ku Klux Klan og andre. rasistiske organisasjoner, klappet de dem på skulderen og ga dem en pris.

Ved mange anledninger ble denne journalistikken produsert ikke bare i større byer som Memphis eller Atlanta, men i små byer som Lexington, Mississippi og Tabor City, North Carolina.

Å se en oversikt over slike priser i løpet av et århundre – Poynter Institute telte nærmere 100 i sin forskning – er å være inspirert av den moralske og fysiske dekningen som kreves for å snakke sannhet – ikke bare til autorisert makt – men til et voldelig samfunn lurt på spørsmål om rase.

I sitt banebrytende verk The Mind of the South (1940) registrerer den sørstatske journalisten og historikeren W.J Cash hvor farlig det var for alle i de tidligere konfødererte statene å tale offentlig for raserettferdighet. Hvis bare det å si ut for toleranse på en kaffebar eller en skjønnhetssalong kan få deg pisket, skutt eller hengt, forestill deg den moten det tok for journalister å gjennomføre redaksjonelle korstog mot KKK.

• I 1922 dro Pulitzer for Public Service til New York World for å avsløre Klan. Undersøkelsesserien gikk i tre uker og ble sterkt promotert av avisen. I løpet av den tre uker lange avisopplaget økte med 100 000 eksemplarer daglig. Serien ble syndikert i aviser over hele landet. Avisens stjernespaltist Heywood Broun fortsatte å angripe klanen og våknet en søndag morgen med et kors som brant utenfor huset hans i Connecticut.

• I 1923 skulle The Public Service Medal igjen gå til en avis som avslører Klan, denne gangen Memphis Commercial Appeal. Avisen rapporterte historier som avslører terroristene med hette, men det journalistiske våpenet som ble valgt viste seg å være en annen Pulitzer-stift, den redaksjonelle tegneserien. Tegneren ble kalt J. P. Alley, og hans bitende side én-tegneserier ga ham beundrere – og fysiske trusler fra Klan.

• I 1925 ble Columbia (Ga.) Enquirer-Sun den første småbyavisen som vant en Pulitzer for Public Service for sin rapportering om lynsjinger og Klan. Avisen var eid av et bemerkelsesverdig par, Julian og Julia Collier Harris. Hun skrev de fleste historiene. På grunn av boikott, trusler og sabotasje solgte paret avisen i 1929. Det tok dem 20 år å betale ned gjelden.

• I 1928 skulle Pulitzer-prisen for redaksjonelle skribenter gå til Grover Cleveland Hall, redaktør av Montgomery (Al.) Advertiser. Da inkluderte Klan utallige offentlige tjenestemenn, politikere, rettshåndhevelsesoffiserer og begge amerikanske senatorer fra Alabama. Altfor ofte ble det stille fra prekestolen – og fra pressen.

Unntaket var Grover Hall. I juli 1927 ble Hall rasende over piskingen av en ung svart mann i en landlig kirke. Han ledet avisen sin på et korstog designet for å bringe Klansmen for retten. Han avslørte Klan-medlemmer, jobbet for å begrense deres aktiviteter og støttet en lov som gjør det ulovlig å bære maske offentlig. Han skrev:

«Maskebruk på offentlige steder er uforsvarlig og må forbys. Alle gode borgere, mener vi, må nå innse at masken i Alabama er en kilde til ubegrenset ondskap. Det er en trussel mot liv og lemmer og en bebreidelse for det siviliserte samfunnet. Skjult under hette og kappe, har menn forfulgt om natten i Alabama og grusomt overfalt hjelpeløse mennesker, og i andre tilfeller skremt og krenket borgere i denne staten.»

Etter depresjonen og andre verdenskrig ville Amerika snart bli tvunget til å se raserettferdighet på en ny måte. Amerikanske soldater ville gå til krig og se på egenhånd hvor undertrykkelse, intoleranse og rasehat ville føre: konsentrasjonsleirene.
En av disse soldatene var Hodding Carter Jr. Han kom hjem for å starte en avis i Greenville, Mississippi, som skulle bli Delta Democrat-Times. Han skrev om rasemessig urettferdighet og behovet for sosial endring i Sør, et standpunkt som ga ham og familien hån og økonomisk boikott.

Carters budskap fant en nasjonal og internasjonal scene. Han skrev lidenskapelig i magasinet Look mot White Citizens’ Councils som hadde etablert seg i sør som arvingene til Ku Klux Klan. Hans prinsipielle holdning ga ham fiendskap til Mississippi State Legislature, som tok en avstemning og fordømte artikkelen hans som en 'løgn av en negerelskende redaktør.'

I en redaksjonell side én svarte Carter:

Ved en stemme på 89 mot 19 har Representantenes hus i Mississippi løst redaktøren av denne avisen til en løgner på grunn av en artikkel jeg skrev. Hvis denne anklagen var sann, ville den gjort meg godt kvalifisert til å tjene i det organet. Det er ikke sant. Så for å utjevne ting, bestemmer jeg herved ved en til ingenting at det er 89 løgnere i statens lovgiver. Jeg håper at denne feberen som Ku Kluxism som oppsto fra samme type infeksjon vil gå sin gang om ikke altfor lenge. I mellomtiden kan de 89 karakterranerne gå til helvete, kollektivt eller enkeltvis, og vente der til jeg går tilbake. De trenger ikke planlegge å komme tilbake.

Da voldelige mobber dukket opp i byer i sør på 1950- og 60-tallet for å spre terror i opposisjon til skoledesegregering, sto noen hvite redaktører høyt. I 1956 truet en mobb Autherine Lucy, som prøvde å komme inn på University of Alabama. Buford Boone svarte med lederartikler i Tuscaloosa News:

Hver person som var vitne til hendelsene der med komparativ løsrivelse, snakker om den tragiske nærhet som vårt store universitet ble forbundet med med drap - ja, vi sa drap...

Som et resultat ble Boone og familien truet. Telefonen hans begynte å ringe hvert 20. minutt, og holdt familien våken midt på natten. Vinduene hans ville bli knust. Hvis Boone var borte, ville kona hans bli oppringt for å fortelle henne at mannen hennes var i alvorlige problemer.

I Little Rock ville det være Harry Ashmore som ville gå opp til tallerkenen. Et kjent fotografi fra 1957 viser en ung Elizabeth Eckford som går ubeskyttet og prøver å komme inn på Central High School. Hun er omgitt av en hvit mobb som roper på henne. Ashmore vant sin Pulitzer for å skrive:

På en eller annen måte, en gang, må alle Arkansas telles. Vi må bestemme oss for hva slags mennesker vi er – om vi adlyder loven bare når vi godkjenner den, eller om vi adlyder den uansett hvor usmakelig vi måtte finne den….

Ingen av disse mennene, til tross for deres Pulitzere, ville bli anerkjent som progressive etter moderne standarder. På det personlige plan var det noen som motsatte seg den tvungne integreringen av rasene. Men de avskyr vold og trodde på rettssikkerheten. En av de største av disse stemmene var Ralph McGill, redaktør av Atlanta Constitution, som ville komme til å karakterisere sitt eget tidlige arbeid med rasespørsmål som «blek te».

Men han innså at små gester av høflighet og respekt kunne bety mye. I 1938 ble han utøvende redaktør og insisterte på at ordet neger skulle staves med stor N, en uhørt praksis i Sør. Tjue år senere kom han hjem fra en taletur for å bli informert av sin kone om at Templet, Atlantas største jødiske synagoge, hadde blitt bombet. Med lidenskapelig forargelse kjørte han til kontoret og slo ut en redaksjon som skulle bli berømt og gi ham en Pulitzer-pris.

Dynamitt i store mengder søndag rev et vakkert tempel for tilbedelse i Atlanta. Det fulgte hardt i hælene på en lignende ødeleggelse av en kjekk videregående skole i Clinton, Tennessee.

De samme rabiate hundegale sinnene sto uten tvil bak begge. De er også kilden til tidligere bombeangrep i Florida, Alabama og South Carolina. Skolehuset og kirken er mål for syke, hatfylte sinn.

La oss innse fakta.

Dette er en avling. Det er avlingen av ting som er sådd.

Det er ikke mulig å forkynne lovløshet og begrense den...

Det er sikkert ingen som sa at man skal bombe et jødisk tempel eller en skole

Men la det forstås at når ledelse på høye steder i noen grad ikke klarer å støtte konstituert autoritet, åpner det portene for alle de som ønsker å ta loven i sine hender...

Dette er også en høst av de såkalte kristne prestene som har valgt å forkynne hat i stedet for medfølelse. La dem nå finne fromme ord og rekke opp hendene i å beklage bombingen av en synagoge.

Du forkynner og oppmuntrer ikke til hat mot negeren og håper å begrense det til det feltet. Det er en gammel, gammel historie. Det er en som gjentas om og om igjen i historien. Når hatulvene er løst på ett folk, da er ingen trygge.

Listen over White Southern-redaksjonister som skrev for sosial rettferdighet på 1960-tallet fortsetter og fortsetter: Ira B. Harkey, Jr. skriver for Pascagoula (Miss.) Chronicle. Segregasjonister boikottet avisen hans. Noen skjøt en kule gjennom døren hans. Han måtte selge papiret sitt og flytte ut av staten. Men ordene hans lever videre.

Det var Hazel Brannon Smith som vant en pris for redaksjoner i Lexington (Miss.) Advertiser. Her er hva hun sa da hun mottok sin Pulitzer:

Alt vi har gjort her er å prøve å møte problemene på en ærlig måte etter hvert som de dukket opp. Vi ba ikke om, ikke løp fra denne kampen med White Citizens’ Councils. Men vi har gitt alt vi har, nesten 10 år av våre liv, tap av økonomisk sikkerhet og et stort boliglån. Vi ville gjort det samme om nødvendig...Jeg kunne ikke kalle meg selv en redaktør hvis jeg hadde gått sammen med Citizens’ Councils – følt med dem slik jeg gjør. Min interesse har vært å trykke sannheten og beskytte og forsvare friheten til alle Mississippianere. Det vil fortsette.

Jeg var så heldig å kalle en av disse heroiske redaktørene en mentor. Gene Patterson, en kollega av Ralph McGill, skrev redaksjonelle spalter for grunnloven, inkludert en som henger på veggen til Poynter Institute, nær biblioteket som bærer navnet hans. Om morgenen 15. september 1963 klippet Gene gresset i hagen sin da han fikk vite nyheten om at fire unge jenter var blitt myrdet i Birmingham, Alabama, da en dynamittbombe gikk av i kirken deres. Den dagen skrev han sin mest kjente spalte, og tårene rant nedover ansiktet hans. Den bar tittelen: 'En blomst til gravene.'

En negermor gråt på gaten søndag morgen foran en baptistkirke i Birmingham. I hånden holdt hun en sko, en sko, fra foten til det døde barnet sitt. Vi holder den skoen med henne.

Hver og en av oss i det hvite søren holder den lille skoen i hånden.

Det er for sent å skylde på de syke kriminelle som håndterte dynamitten. FBI og politiet kan håndtere den typen. Anklagen mot dem er enkel. De drepte fire barn.

Bare vi kan spore sannheten, sørlending – du og jeg. Vi knuste barnas kropper….

Vi, som vet bedre, skapte et klima for barnedrap av de som ikke gjør det.

Vi holder den skoen i hånden, sørlending. La oss se det rett og se på blodet på det...

Søndagsskolespillet i Birmingham er avsluttet. Med en gråtende negermor står vi i den bitre røyken og holder en sko. Hvis vårt sør noen gang skal bli det vi ønsker det skal være, vil vi plante en blomst med edlere besluttsomhet for søren nå på disse fire små gravene vi gravde.

Slik var kraften i denne rettferdige retorikken som kom fra en hvit sørlending i 1963 at Walter Cronkite inviterte Patterson til å lese spalten, i sin helhet på CBS Evening News.

Patterson, en dekorert veteran fra andre verdenskrig, ville aldri akseptere æren for sitt mot. Han erkjente at journalister som skrev for datidens afroamerikanske aviser hadde en mye farligere jobb. Han ville alltid si at de virkelige heltene, rettferdighetens sanne krigere, var de unge svarte mennene og kvinnene - han nevnte ofte John Lewis - som var villige til å ofre kroppene sine under ikke-voldelige protester, som stod opp mot snerrende hunder, klubber, og brannslanger.

Hvis vi kunne samle disse modige journalistene fra de døde og gjenforene dem i en by som Atlanta, tror jeg de ville blitt overrasket over fremskrittet som er gjort i Amerika når det gjelder rasespørsmål. Hvis du viste dem en video av hatmongers som marsjerte i Charlottesville, ville de blitt veldig motløse. De ville fortelle oss at vi ikke skulle være redde, at de hadde sett denne ondskapen før. Folk med mot sto opp for å møte det, med fare for eget liv og levebrød. Det ble gjort den gang. Det kan gjøres igjen.

Redaktørens notat: Dette essayet ble skrevet ved hjelp av en ressursguide om journalistikk og sosial rettferdighet satt sammen av historiker og arkivar David Shedden for Poynter Institute og Pulitzer Prize Centennial. Kreditt går også til disse bøkene: 'Pulitzer Prize Editorials,' av Wm. David Sloan og Laird B. Anderson; og «Pulitzer's Gold» av Roy J. Harris Jr.

Korreksjon : En tidligere versjon av denne historien beskrev feil året et fotografi ble tatt. Det var 1957, ikke 1958.