Hvordan en AP-reporter tok ned tanntråd

Dr. Wayne Aldredge, president for American Academy of Periodontology, holder et stykke tanntråd på kontoret sitt i Holmdel, N.J. Aldredge. (AP Photo/Julio Cortez)

Da en kjeveortoped spurte reporteren om han ville ha en god historieidé, sa reporteren selvfølgelig «ja».

Jeff Donn, en nasjonal forfatter med The Associated Press og 2012 Pulitzer-finalist , var først i tvil om det tipset fra sønnens kjeveortoped: Det er ingen solid bevis for at tanntråd faktisk fungerer.

'Men da jeg begynte å se på forskning, skjønte jeg at det var et godt tips - og definitivt det beste jeg noen gang har fått fra en kjeveortoped.'

Som en reporter som har dekket farene ved aldrende atomkraftverk , medikamentsikkerhet og forlatte oljebrønner , Donn ble tiltrukket av flosshistorien fordi den virket så lett for folk å forstå, sa han.

Det endte også opp ha stor innvirkning .

Etter mye forskning og en FOIA-forespørsel, forårsaket henvendelsene hans en endring i regjeringens retningslinjer som anbefaler bruk av tanntråd. Han snakket med Poynter via e-post om hvordan historien utviklet seg, hva responsen har vært og om han fortsatt bruker tanntråd.

Fortell oss om prosessen bak denne historien. Det begynte med en FOIA, ikke sant?

Arbeidet mitt startet med en nøye gjennomgang av forskningen. Mye av det ble identifisert i fem medisinske litteraturgjennomganger utført i løpet av det siste tiåret. Jeg begynte også å lure på hvordan tanntråd hadde fått så bred aksept, hvem som hadde promotert det, og hvorfor.

Jeg fant ut at den føderale regjeringen hadde fremmet tanntråd i flere tiår, hovedsakelig i sin Kostholdsretningslinjer for amerikanere . Ved lov må retningslinjene være basert på vitenskap, så jeg spurte ansatte ved de ansvarlige etatene - avdelingene for helse og menneskelige tjenester og landbruk - om dokumentasjonen bak tanntrådanbefalingen. Uker med forespørsler klarte ikke å dukke opp noe. Så jeg sendte inn en formell FOIA-forespørsel.

Seks måneder gikk. 7. januar la regjeringen ut en ny utgave av retningslinjene, som planlagt. Anbefalingen om bruk av tanntråd hadde i det stille blitt droppet. Dagen etter skrev HHS et brev til meg som svar på min FOIA-forespørsel. Den sa at ingen relevante poster kunne lokaliseres, og la deretter til at tanntråd aldri hadde blitt undersøkt av komiteene som vurderer vitenskapen for retningslinjene.

Den sa at bruk av tanntråd ganske enkelt hadde blitt tatt som en 'generell folkehelseanbefaling.' Til slutt så dette ut til å være et sjeldent tilfelle der bare å sende inn en FOIA endret regjeringens politikk.

Da myndighetene utelot bruken av tanntråd fra de siste kostholdsreglene, var det første gang du visste at de hadde gjort endringen? Hva skjedde etterpå?

Ja, jeg oppdaget bare unnlatelsen ved å lese de nye retningslinjene. Jeg ringte da HHS for å spørre hva som skjedde. De henviste meg til Tim Iafolla, den siterte NIH-tannlegen som erkjente de dårlige bevisene, men foreslo at folk burde bruke tanntråd uansett.

Jeg hørte på denne historien tirsdag ettermiddag på NPR og tenkte: «Huff, AP tok bare ned tanntråd.» Hva var responsen på historien?

Historien dukket opp på mer enn 150 nyhetsnettsteder. Jeg sluttet å telle. Noen andre nyhetskanaler, inkludert New York Times og 'NBC Nightly News' , gjorde sine egne matchere, og krediterte AP for å ha brutt historien.

Jeg ble intervjuet av flere radiostasjoner, inkludert noen som ringte inn fra lyttere. Blogger og sosiale medier svirret. [Gizmodo] kalte historien for en 'monumental åpenbaring.' Mange mennesker hadde det også gøy med dette. Et innlegg på Aktuariell utpost , et sosialt nettverksnettsted for aktuarer (uten tull), sa: «Jeg skal be hygienisten om å gå av meg - om det til hun utfører en fagfellevurdert, dobbeltblind studie.»

En spesielt gledelig reaksjon kom fra en professor ved en tannlegehøgskole, som takket meg for historien, og sa at de svake bevisene for fordelene ved bruk av tanntråd lenge hadde vært et kjæledyr for ham, spesielt siden det ikke ble åpent anerkjent av profesjonen hans. Dusinvis av kolleger fra hele AP og den bredere nyhetsbransjen – og andre som bare leste nyhetene – kontaktet meg for å si at de elsket historien.

Mange formidlet historier om seg selv eller ektefeller som enten gjør eller ikke bruker tanntråd. Det hyppigste spørsmålet deres var hvordan jeg kom på ideen.

Hvilke tips har du til andre journalister om å drive med stort og effektfullt arbeid?

Still spørsmål ved alt, inkludert om moren din virkelig elsker deg.

Bruker du tanntråd?

Ja, jeg gjør det fortsatt - for å fjerne irriterende matbiter som sitter fast i tennene mine. Min kone roper på meg når jeg bruker fingeren eller en gaffel. Men jeg tror den beste vitenskapen indikerer at jeg ikke gjør noe gunstig for helsen min.