Ettersom Gannett-GateHouse-fusjonen er godkjent, gjenstår en lang vei til digital transformasjon

(AP Photo/Jacquelyn Martin, fil)

Som forventet godkjente aksjonærene i Gannett og New Media Investment Group (forelder til GateHouse-kjeden) torsdag en sammenslåing av de to selskapene. Kombinasjonen finner sted tirsdag 19. november.

Avtalen ble annonsert i midten av august som et kjøp på 1,4 milliarder dollar av Gannett av New Media. Men New Media-aksjene har falt så mye i mellomtiden (fra 10,70 til 6,88 dollar) at verdien av transaksjonen falt til 1,13 milliarder dollar.

Store permitteringer truer når det kombinerte selskapet (som skal kalles Gannett) forsøker i løpet av de neste årene å levere en lovet $275 millioner til $300 millioner i kostnadsbesparende synergier.

Den største utfordringen kan imidlertid være å konstruere en fullstendig transformasjon til digitale nyheter ved sine 266 daglige utsalgssteder og skape en utvidet digital inntektsbase.

Mike Reed, administrerende direktør i New Media og det fusjonerte selskapet, sa da avtalen ble annonsert at de to selskapene til sammen nå får 25 prosent av inntektene sine fra digitalt, resten fra print. Det er en lang vei å gå.

Hvordan foreslår nye Gannett å komme dit?

Gårsdagens kunngjøring sa at de to selskapene sammen har økt betalte digitale abonnementer og har nå 824.000 . Fordelt på 250 pluss eiendommer, det vil si litt mer enn 3000 hver.

De største metroene har mer imponerende tall, ledet av Gannetts Milwaukee Journal-Sentinel på omtrent 40 000. Sannsynligvis er et halvt dusin flere over 20.000. Imidlertid har en rekke av disse abonnentene en rabattert introduksjonspris, og genererer derfor ikke store inntekter – og det er ikke sikkert at leserne vil fornye seg når prisen går opp.

Gannetts flaggskip USA Today byr på et spesielt problem. Gjennom historien har siden USA Today vært gratis. Det er muligheter for å ta betalt for premium-nivåmedlemskap eller for et vertikalt nettsted - for eksempel som dekker en sport eller et lag. Men å snu en bryter for å gå fra gratis til betalt vil drastisk forstyrre trafikken til hovedsiden for USA Today.

Selskapene har vært vage om andre inntektsstrategier, men en grunnleggende oversikt er klar. Gannett og GateHouse bringer forskjellige styrker til festen, så større skala vil være et pluss.

Gannetts USA Today Network, for eksempel, har velutviklet nasjonal salgsinnsats. Det vil nå kunne tilby plasseringer i alle eller et utvalg av GateHouse regionale utsalgssteder, så vel som de nåværende 109 Gannett-regionene.

GateHouse har en velutviklet eventvirksomhet, inkludert en måte å arrangere lokale prisbanketter på videregående skoler som kan fungere i alle markeder. Det kjøpte et selskap som arrangerer løpearrangementer og har også dyrket forhold til NASCAR-baner. Alt dette kan spres til Gannett-markedene.

Gannetts nye administrerende direktør Paul Bascobert, som vil være administrerende direktør i det nye selskapet, kommer ikke fra en nyhetsoperasjon, men fra en spesialisert bryllupsside, The Knot. Han har ikke vært tilgjengelig for intervjuer, men håpet ser ut til å være at han kan bringe nye digitale initiativer som direktesalg av produkter og tjenester til brukere og betalte oppføringer fra leverandører. Det var hjertet i en formel for å gjenskape The Knots forretningsmodell.

Når de søker etter betalte digitale abonnementer, vil selskapets utsalgssteder møte utfordringen med å produsere nok nyheter med appell til å vinne det lokale publikummet.

Hos begge selskapene (som i hele bransjen) har redaksjonsstaben blitt redusert ettersom inntekter og overskudd trekker seg sammen. Dette gjelder spesielt i de minste markedene. Kilder har fortalt meg at i hvert selskap er minst en tredjedel av titlene såkalte «spøkelsesaviser» med så få som en, to eller tre lokalt baserte reportere eller redaktører.

(Mine e-poster til representanter for hvert selskap som ønsker mer informasjon har ikke blitt returnert.)

Som jeg skrev i en forhåndsvisningsrapport onsdag om fusjonen, er bemanningsreduksjoner inkludert nedskjæringer i redaksjonen nært forestående med en ny runde planlagt tidlig i 2020. Jeg ble fortalt i dag at de første av disse nå er skjøvet til den første uken i desember.

NewsGuild hadde laget et posisjonspapir som var svært kritisk til avtalen og dukket opp igjen i dag. En uttalelse siterte laugspresident Bernie Lunzer som sa: 'Lokalavisene vil sannsynligvis forsvinne, jobber vil bli kuttet og rapporteringen vil lide.'

Da jeg snakket med administrerende direktør Reed for en tid tilbake da han forhandlet frem en første kontrakt med nye laugkapitler, sa han at han prøvde å understreke at endringer, inkludert kutt, vil bidra til å bevare arbeidsplasser om fem år.

Men menigheten ser det ikke slik. Og å betale renter og hovedstol på lånet på 1,8 milliarder dollar fra Apollo Global Capital, som finansierer avtalen, kommer til å legge så mye mer press på spørsmål om arbeidsledelse.

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås kl e-post .