George Zimmermans advokater håper å vinne rettssak i sosiale medier i Trayvon Martin-saken

I Trayvon Martin-saken har opinionsdomstolen flyttet på nett.

Sent i forrige måned ble advokater for George Zimmerman – Sanford, Florida-mannen som står overfor andregrads drapsanklager for drapet på Martin – lansert en nettside , Facebook-side , og Twitter-konto viet saken. Så langt har de brukt de sosiale medieplattformene til å kommentere utviklingen i saken, be om penger til Zimmermans forsvar og samhandle med publikum.

'[S]osiale medier i denne tiden kan ikke ignoreres,' skrev Zimmerman-advokat Mark O'Mara i en innledende blogginnlegg . 'Det er nå en kritisk del av presidentpolitikken, det har vært en del av revolusjoner i Midtøsten, og det kommer til å bli en uunngåelig del av høyprofilerte rettssaker, akkurat som tradisjonelle medier har vært og fortsetter å være.'

O'Mara kalte hans tilstedeværelse på sosiale medier 'ny og relativt enestående', og juridiske eksperter jeg snakket med kunne ikke huske noen tidligere sak der et forsvarsteam har brukt slike taktikker i en høyprofilert påtale.

Men noen sier at strategien er fornuftig da Zimmerman forsøker å beskytte og styrke sitt image som forberedelse til en juryrettssak.

'Zimmerman ble kastet i pressen i flere uker, så jeg tror han må komme ut og svinge litt,' sa California advokat og juridisk etiker John Steele , som oppfatter at kabel-tv-dekningen av saken er skråstilt mot Zimmerman. 'Hvis du er Mark O'Mara, hvorfor stole på Anderson Cooper, Al Sharpton eller Soledad O'Brien for å få ut historien din?'

Likevel er Steele og andre observatører enige om at O'Maras omfavnelse av sosiale medier innebærer risiko.

'De har nettopp brutt gjennom en stor mur ved å si at måten å forsvare seg på er å starte et nettsted og legge ut nyheter,' sa Scott Greenfield, en New York advokat og blogger . 'Du må forstå dynamikken til Internett og forstå at du leker med et monster som vil sluke deg hvis du slår til.'

'Alt du legger på Internett er der for alltid, og uansett hva du sier, kan det brukes mot deg,' sa Greenfield i et telefonintervju.

Tiltrekker kommentarer og dollar

O'Maras kontor har oppdatert Zimmerman-nettstedet og Facebook-siden annenhver dag og tvitret flere ganger om dagen. De har tiltrukket seg mer enn 1400 Twitter-følgere, toppet 2200 Facebook-liker, og hvert innlegg på Facebook-siden har trukket dusinvis av offentlige kommentarer.

Noen kommentarer fordyper seg i de juridiske detaljene i saken ('Dette har vært en travesti både for våpeneierens rettigheter og HVER AMERIKANERS rett til å bruke dødelig makt for å forsvare livet sitt.'), mens andre uttrykker synspunkter på tiltalte (' Hvis Zimmerman hadde kreft, ville jeg ikke gitt ham en krone.»), media («HLN og CNN ønsker opptøyer og rasistisk motiverte velgere for det kommende presidentvalget.»), og rasespørsmålene rundt saken («Den mest utbredte formen» av rasisme i USA er svarte mot alle andre. Presidenten er det perfekte eksempel.»).

Nettsiden og sosiale medier inneholder også lenker til en PayPal-konto som godtar bidrag til Zimmermans juridiske forsvarsfond. O'Maras kontor svarte ikke på spørsmålene mine om nettstedene eller beløpet de samler inn, men et tidligere nettsted Zimmerman opprettet før arrestasjonen hans samlet inn mer enn $200 000 .

Mens dommeren i saken har reist spørsmål om de tidligere nettdonasjonene, har han ikke pålagt en gag-ordre eller begrenset bruken av sosiale medier.

'Det er en legitim rolle for en advokat i å beskytte klientens omdømme i offentligheten,' sa St. Louis advokat Michael Downey , som har skrevet mye om etiske spørsmål. 'Hvis det allerede er mange rapporter i media som tyder på at personen har gjort noe galt, så er det bekymring for at det vil være vanskelig for personen å få en rettferdig rettssak fordi folk allerede vil ha dømt ham i media.'

Downey ser likheter mellom Zimmerman-saken og påtalemyndigheten i 2006 mot tre Lacrosse-spillere fra Duke University anklaget for seksuelle overgrep. Forsvarsadvokater hoppet inn i medievanviddet rundt North Carolina-saken, deltok i pressekonferanser og intervjuer , og tillot sine klienter å vises på '60 minutter' å avdekke hull i påtalemyndighetens argumenter. Tjenestemenn droppet til slutt anklagene og avviste distriktsadvokaten for å ha trumfet opp verdiløse påstander.

O'Maras høyprofilerte innsats på vegne av Zimmerman låner noe av strategien til forsvarsteamet i North Carolina, men legger til det nye verktøyet for sosiale medier, som knapt eksisterte i 2006 og lar advokater ta sakene deres direkte til offentligheten uten å gå gjennom filteret til mainstream media.

'De kan påvirke opinionen uten å vente på at New York Times skal innkalle til et intervju,' sa Stephen Ward , direktør for University of Wisconsin Center for Journalism Ethics. 'Og de kan bruke denne nye sosiale tilstedeværelsen til å legge press på journalister til å ta opp (advokatenes synspunkt) og gi det videre.'

For lesere og journalister et behov for kontekst

Ward sa at teknikken tar en side fra strategien for sosiale medier til andre nyhetsskapere - som f.eks politikere , idrettsutøvere , og skuespillere — som foretrekker å kommunisere direkte til sine følgere på sosiale medier fremfor å utsette seg for journalistiske intervjuer.

Men i en drapssak er innsatsen høyere, og Ward sa at det legger mer byrde på journalister og publikum for å granske nettinnleggene.

'Du bør behandle dette som bare en pressemelding du får, bare den er i en fancy ny medieform,' sa Ward. Han oppfordret journalister til å motstå trangen til å publisere eller re-tweet advokatens innlegg uten ekstra kontekst, og foreslo at publikum skulle lese sidene med en sunn dose skepsis.

'Dette er et spill for PR og overtalelse, og det bør behandles som det,' sa Ward.

På Orlando Sentinel, reporter for statlige domstoler Jeff Weiner sa at han har bokmerket Zimmerman-nettstedet og sjekker det flere ganger om dagen. Men Weiner – som har skrevet eller bidratt til mer enn 30 historier om saken – sa at nettstedet ikke har spilt noen stor rolle i Sentinels dekning.

'Først var det litt rart, fordi vi ikke hadde sett dette gjort før,' sa Weiner. 'Men når det nye i det bleknet, har det ikke endret mye på vår tilnærming.'

Sentinel publiserte nylig to artikler om Zimmermans tilstedeværelse i sosiale medier - Weiners nyhetsanalyse og a skeptisk meningsspalte av Beth Kassab. Men Weiner sa at avisen fortsetter å kontakte O'Mara for intervjuer om saksutviklingen, og han sa at Sentinel har tatt i bruk en bevoktet tilnærming til å skrive om advokatens nettinnlegg.

'Vi har fortsatt de samme samtalene som vi ville hatt hvis Mark O'Mara holdt en pressekonferanse,' sa Weiner i et telefonintervju. 'Vi undersøker hver ting som går på nettstedet.'

Weiner bemerket i sin historie at Florida Bar's retningslinjer for sosiale nettverk – hovedsakelig beregnet på å regulere nettannonsering – ikke forby nettsteder som O'Mara's. Det er mindre klart om nettstedene vil være dekket av regler som forbyr uttalelser som 'vesentlig skader' rettssaker. Men Weiner – så vel som flere andre juridiske eksperter jeg snakket med – spår strategier for sosiale medier vil bli mer vanlig i høyprofilerte saker.

'Sosiale medier er en så rå ressurs,' sa Downey, St. Louis-advokaten. 'Det er åpenbart der så mye av samtalen skjer i dag.'