Med Tarbell satser en varsler på crowdfunded muckraking

(Skjermbilde, Tarbell.org)

Journalistikken fikk juling i 2016.

Donald Trump ble valgt til president, hindrer meningsmålere og riste av seg tilsynelatende endeløs faktasjekking . Nyhetsorganisasjoner fortsetter å si opp journalister mens Facebook og Google sluker opp annonsemarkedet. Og tilliten til media sank til et lavpunkt noensinne, godt hjulpet av misbruk på kampanjesporet.

Til tross for det mener en tidligere varsler journalistikk fortsatt har makt til å gjøre store endringer. Og han vil ha hjelp fra folk som er enige med ham.

Tidligere denne uken lanserte Wendell Potter tarbell.org , et spartansk utseende nettsted med slagordet «leserfinansiert demokrati». Tarbell er oppkalt etter korstogsjournalisten Ida Tarbell, som avslørte forretningsforbindelser ved Standard Oil ved forrige århundreskifte, og tar sikte på å avsløre forbindelsene mellom storbedrift og politikk.

Leder for innsatsen er Potter, en journalist som ble PR-sjef som ble varslere og ble journalist. Etter stints i (nå nedlagte) avisene Memphis Press-Scimitar og Scripps-Howard, fortsatte Potter med å tilbringe to tiår i helseforsikringsbransjen. Da opplevde han en samvittighetskrise.

Potter fant seg selv omgitt av spinn som skjulte lyssky forretningspraksis, og forlot sin daglige jobb og begynte å protestere mot korrupsjon i op-eds og intervjuer . Han vitnet for kongressen i 2009, og fortalte hvordan helseforsikringsselskaper 'forvirrer kundene sine og dumper syke - alt slik at de kan tilfredsstille sine Wall Street-investorer.'

Nå vender han tilbake til røttene sine, i håp om at journalistikk vil kunne sette søkelyset på handelen til pengesterke eliter. Deres innsats, sa han, har i stor grad vært fokusert på å overbevise folk om at myndighetsreguleringer utgjør innblanding og sår bekymringer blant velgerne.

'Bedrifter har vært veldig suksessrike gjennom årene med å lære folk å mistillit til regjeringer,' sa Potter.

Tidligere visepresident i CIGNA, Wendell Potter, til venstre, som har blitt en varsler om helsevesenet. (AP Photo/Susan Walsh)

Sentralt i Potters pitch er at etter hvert som avisene har blitt svakere det siste tiåret, har rekkene av journalister med ressursene og kunnskapen til å grille de rike blitt utarmet. Som PR-ansvarlig så han på egenhånd at forretningsrapportering var på vei ned og færre vanskelige spørsmål ble stilt.

Da han sluttet i 2008, var forretningsrapportering «bare ned til en vedlikeholdslading», sa han.

Tarbell, som skal lanseres for alvor neste år, har litt hjelp fra store navn i mediebransjen. Hans støttespillere inkluderer Bill Buzenberg, den tidligere administrerende direktøren for Center for Public Integrity, Tim Griggs, Innovator in Residence ved Knight Center for Journalism in the Americas og Sebastian Esser, redaktøren av Tysklands Krautreporter.

Han har startet en innsamlingskampanje og samlet nesten 100 000 dollar, hovedsakelig fra donorer med dype lommer, sa han. Men en sentral del av Tarbells premiss er at journalistikken først og fremst vil bli støttet av leserne etter at såkornpengene er samlet inn. Potter vil lansere en crowdfunding-kampanje til våren, og han håper å få hele nettstedet lansert til sommeren.

'Vi får penger fra stiftelser og enkeltpersoner for øyeblikket,' sa han. «Vi vil fortsette å gjøre det. Men håpet og planen er at vi ikke vil være avhengige av stiftelsers gode nåde når vi går videre.»

I denne forbindelse er Tarbell modellert etter nettsteder som Krautreporter og De Correspondent, som så langt har vært i stand til å opprettholde seg selv med crowdfunding i Europa. Crowdfunded journalistikk har imidlertid hatt en tøffere tid i USA, med nettsteder som Beacon og spot.us kollapser etter lovende debuter.

Men Potter håper å opprettholde engasjementet med leserne vil være nok til å holde interessen - og støtten - flytende.

'Vi ønsker å hjelpe våre lesere, våre abonnenter, engasjere seg i arbeidet vårt mens det blir gjort,' sa Potter.

Tarbell vil også utmerke seg ved et fokus på å tilby løsninger. Til syvende og sist, sa han, er målet å gi en-to-punch: Et stort problem, deretter praktiske skritt for å fikse ting.

'Vi ønsker ikke å forlate folk i fortvilelse med hardtslående rapportering som kan være avslørende,' sa Potter. «Det er ting som kan gjøres med tiden. Det krever bare samfunnsengasjement.»

Korreksjon : En tidligere versjon av denne historien feilidentifiserte Bill Buzenberg. Han er den tidligere administrerende direktøren for Senter for offentlig integritet, ikke grunnleggeren.