Warren Buffetts store lønningsdag, og andre notater om Media Generals fusjon med Young

Få ga mye oppmerksomhet til mildt formulert kunngjøring for en uke siden av en fusjon mellom Media General og New Young Broadcasting. Det var ingen overraskelse - en avtale mellom to mellomstore lokale kringkastingsselskaper er ikke på langt nær så stor sak som for eksempel, Gannetts oppkjøp av Belo for 2,2 milliarder dollar i dag.

Men det var minst tre krydrede historier som lurte under bedriftstalen:

Warren Buffetts Berkshire Hathaway innkasserte stort

I mai 2012 Buffett og Berkshire Hathaway kjøpte alle Media Generals aviser bortsett fra Tampa Tribune.

Den avtalen inkluderte to relaterte transaksjoner.

Først lånte Berkshire Hathaway Media General 445 millioner dollar for å refinansiere en knusende gjeldsbelastning som forfaller. Den opprinnelige renten var iøynefallende 10,5 prosent.

For det andre, som takk for å ha reddet Media General fra den livstruende økonomiske nøden, mottok BH tegningsrettigheter på en aksje på 19,9 prosent av selskapet – totalt 4,6 millioner aksjer.

En fordel med fusjonen, sa Media General i forrige uke, er at de vil være i stand til å refinansiere gjelden sin med betydelige rentebesparelser. BH vil angivelig bli betalt 'en premie på 44 millioner dollar' som en del av refinansieringen.

I tillegg hoppet Media Generals aksjer mer enn 30 prosent dagen fusjonen ble annonsert og har omtrent doblet seg i verdi siden Buffetts trebente investering for et drøyt år siden. Det er en ryddig påskjønnelse - til en verdi av 25 millioner dollar - på aksjer som ikke kostet Berkshire Hathaway mye av noe.

Pluss BH kjøpte 63 dagblader og ukeblader for en spotpris på 142 millioner dollar og har brukt dem som base for å bygge en større kjede, og deretter kjøpe aviser i Tulsa , Greensboro og Roanoke.

Så betrakt den søte avtalen som en rask demonstrasjon - i beskjeden skala for giganten Berkshire Hathaway - av hvordan Buffett ble en av de fem rikeste mennene i verden.

Et mysterium - hvem har ansvaret her?

Det sammenslåtte selskapet vil beholde Media General-navnet, forbli i hovedkvarteret i Richmond, Va., og holde topplederne på plass. Av de to selskapene har Media General flere stasjoner, høyere inntekter og høyere inntjening, så det ser ut til å være det overtakende selskapet eller først blant likeverdige.

Imidlertid kommer privateide New Young til festen med bare 164 millioner dollar i gjeld sammenlignet med Media Generals 601 millioner dollar, så det er den sterkeste av de to økonomisk. Nye Young-aksjonærer vil ende opp med 67,5 prosent av den nye aksjen.

Og i en gradvis overgang til et nytt styre, vil New Young til slutt kontrollere seks av det nye selskapets 11 seter.

Begge selskapene bør tjene på det. De får massen av et større fotavtrykk med 30 stasjoner, når nesten 15 prosent av TV-husholdningene, og mer innflytelse å forhandle lukrative avgifter for videresending fra kabeloperatører. De kan vise seg å være lykkelige partnere, som jobber hånd i hånd på ubestemt tid. Men hvis ikke, ser det for meg ut som om New Young ville ha kontroll.

Så hvorfor kalle selskapet Media General? New Young er et forvirrende navn på overflaten. Navnet har ingenting med ungdom å gjøre - det er avledet fra grunnleggerens navn. Den 'nye' delen skiller fra gamle Young, hvis flaggskip KRON-TV i San Francisco mistet NBC-tilknytningen for et tiår siden og hvis økonomiske problemer varte i årevis før konkursen.

Det er presedenser i bedriftsverdenen for at den sterkere partneren beholder den svakes navn. Når NationsBank kjøpte Bank of America i 1998 , valgte den å kalle det nye selskapet Bank of America.

Slutten på en epoke med familiekontroll

Media General sine røtter gå tilbake til sammenslåingen av Richmonds to aviser i 1940. Da Media General ble børsnotert i 1966 og kjøpte Tampa Tribune og Winston-Salem Journal tre år senere, opprettet Bryan-familien to aksjeklasser, og ga seg selv et flertall av de stemmeberettigede aksjene .

Det er den samme strukturen som holder Grahams i kontroll over The Washington Post og Sulzbergers på The New York Times (og råder hos E.W. Scripps og McClatchy).

To-klasse-arrangementet varte frem til forrige uke da styreleder J. Stewart Bryan III, en ung mann da han begynte i selskapet, men nå 75, sa at separate familiestemmeaksjer ville opphøre som en del av fusjonen, og at han og familietillit stemte for det.

Lang historie kort, Media General har hatt oppturer og nedturer gjennom de 70 pluss årene, men var alltid en dyktig TV-operatør, med en topprangert stasjon i Tampa og andre markeder.

Det viste seg å ikke være en like kvikk operatør i den digitale æra. Dets showpiece konvergerte nyhetsrom, lansert med fanfare i Tampa i 2000, var i beste fall en beskjeden suksess, mens ulike digitale oppkjøp og oppstarter brøt sammen.

Kombiner det med kjøpet av flere TV-stasjoner til premiumpriser i 2006 og dårligere resultater fra avisdivisjonen, og selskapet var på randen av kollaps i slutten av 2011.

I en forbløffende inntjening telefonkonferanse den oktober syntes analytikere (som vanligvis er milde spørsmålsstillere) å håne ledelsens resultatanslag og forsikringer om at gjeldsforpliktelser kunne oppfylles. Mario Gabelli, hvis investeringsfond hadde hatt en stor minoritetsandel i Media General i flere tiår, kom på samtalen og spurte rett ut om revisorer ville attestere selskapet som en fortsatt drift.

Oppfølgeren var transaksjonen med Buffett seks måneder senere og det separate salget av Tampa Tribune , som hadde tapt så mye som 2 millioner dollar i måneden, til et investeringsselskap i Los Angeles.

Gjennom det hele kjempet Bryan og ledergruppen for å unngå konkurs for enhver pris. De vant den kampen, men inntil forrige uke fortsatte selskapet å nøste med gjeld.

Jeg har hatt en plass på første rad for selskapets formuer – først som ansatt, deretter som konkurrent og nå som analytiker – og mitt inntrykk av Bryan og teamet hans er en av stolte Virgina-herrer, usvikelig høflige, følsomme overfor familie. ære og opptredener.

En mer hensynsløs operatør ville ha kuttet tap mye tidligere hos avisene – spesielt The Tampa Tribune – og ville kanskje sett fordelene ved å gå inn og ut av konkursbeskyttelse for en ny start med lite gjeld. Selv med Buffett som kjøper, er jeg sikker på at det var smertefullt for Bryan å gå bort fra flaggskipet Richmond Times-Dispatch.

I den forbindelse hadde fusjonen en annen beskjeden fordel: Media General hadde ikke en Richmond-basert TV-stasjon, men New Young tok med seg en til avtalen. Så selskapet vil gjenvinne et journalistisk fotfeste i hjembyen.

Korreksjon: Denne historien feilet opprinnelig hvor New Young Broadcasting fikk navnet sitt fra.