Trouble på Los Angeles Times: Memo sier digitale abonnementer langt under målet

L.A. Times' hovedkvarter i El Segundo, California, i 2018. (Shutterstock)

Plagsomme nyheter i en av landets beste aviser.

Digitale abonnementer på Los Angeles Times er langt under forventningene, og ledelsen sa i et notat til ansatte at fremtiden til avisen kan avhenge av å løse problemet raskt.

Enten på grunn av urealistiske forventninger eller redaksjonelle og forretningsmessige feil, er ikke The Times i nærheten av å nå sitt digitale abonnementsmål. The Times hadde håpet å doble sine digitale abonnementer fra bare mer enn 150 000 til 300 000 i år - et tall som måtte dobles igjen, heter det i notatet, for å komme i nærheten av å dekke redaksjonelle kostnader. Men midtveis i året er ikke The Times i nærheten av det tallet, etter å ha oppnådd bare 13 000 digitale abonnementer i 2019.

I et notat sendt til ansatte mandag ettermiddag og innhentet av Poynter, skrev administrerende redaktør Norman Pearlstine og administrerende redaktør Scott Kraft: 'Fremtiden vår avhenger av rask og betydelig vekst i abonnementsinntekter.'

De la til, 'Prestasjon for første halvår ... har vært skuffende.'

RELATERT: Los Angeles Times-redaktører er vertskap for møte for å adressere ansattes sinne og bekymringer over notat

Notatet sa at Times la til 52 000 digitale abonnementer, men 'betydelige kanselleringer i løpet av samme strekning' ga Times en netto økning på bare 13 000. (Et gjeldende tilbud på nett er 99 cent for den første måneden og $2 per uke etter det, eller omtrent $100 i året.)

Fordi nye abonnementer er lave, sa notatet: 'Digitale konverteringer er vår toppprioritet mellom nå og slutten av året.' Notatet beskrev det som 'Job One.'

I en telefonsamtale tirsdag kveld sa Pearlstine: 'Jeg synes ikke det er illevarslende, jeg tror det haster og det er bare det at vi ser en stor mulighet og vi må bevege oss raskt. Jeg tror ikke det er noen hemmelighet at enhver publikasjon som driver en stor prosentandel av inntektene sine fra trykt, trenger å finne nye produkter for nye målgrupper levert på nye plattformer. Hvis noe, tror jeg, etter år med forsømmelse og ingen investering, har vi bare så mye å ta igjen. Så jeg synes ikke det er illevarslende, men jeg tror det er viktig at vi kommer foran etter å ha ligget bak så lenge.»

Pearlstine sa at han fortsatt er optimistisk med tanke på Times’ fremtid på grunn av utsalgsstedets evne til å fortelle historier digitalt, som de svært vellykkede podcastene «Dirty John» og «Man in the Window».

Likevel føles notatet som et deprimerende slag for Times, som har økt redaksjonen betydelig i løpet av det siste året og har stått på en bølge av stort sett positiv omtale . Den har lagt til mer enn 125 til redaksjonen og produserer fortsatt et kvalitetsprodukt, som bevist av en Pulitzer-pris for undersøkende rapportering i år. Men å legge til ansatte, inkludert flere høyprofilerte ansettelser og det mye omtalte utspillet til bringe tilbake matdelen , har ikke resultert i økende lesertall så mye som Times hadde håpet.

Mandagens notat fortsatte med å si: 'Selv om det vil være vanskelig å nå 300 000 digitale abonnementer - vårt strekningsmål for 2019 - er vi overbevist om at vi kan vokse til 1 million abonnementer i løpet av de neste årene. Forvandling vil bare komme med kollektiv innsats. Det er slik vi bygger en selvopprettholdende medievirksomhet.»

The Times’ fornyede innsats vil inkludere oppdragsredaktører fra hele redaksjonen som holder ukentlige møter for å se «dypt inn i dataene fra hver avdeling».

Pearlstine og Kraft skrev: 'Vi må ikke bare feire seirene våre, men vi må også se kritisk på områder der vi kommer til kort.'

Notatet sa at redaksjonen ikke var alene om å forbedre tallene.

'Vi kan ikke møte lesernes høye forventninger uten tett samarbeid med våre forretnings- og IT-kolleger,' heter det.

Pearlstine fyller 77 år i oktober. Han tok over som administrerende redaktør i juni 2018, ikke lenge etter at milliardæren Dr. Patrick Soon-Shiong betalte 500 millioner dollar for å kjøpe avisen fra Tribune Publishing Company. Et av Soon-Shiongs mandater var å lage innhold som leserne ville betale for.

På sin nettsted , sier The Times at den har 1,2 millioner trykte lesere på ukedager og 2,1 millioner på søndager.

Kraft forklarte i en telefonsamtale med Poynter at en del av problemet er at Times har brukt mye av det siste på å gjenoppbygge mange ting siden han ble separert fra Tribune-selskapet for et år siden, i tillegg til å endre innholdsstyringssystemer. Til syvende og sist ser innholdet bedre ut på nettet, men det 'kom også med alle justeringene nyhetsrommet må gjøre for å få det til å fungere.'

I en intervju med NBCs Claire Atkinson i mai sa Pearlstine at Times' digitale abonnementer var på rundt 162 000. Han sa at tallet var 'stort i forhold til urbane aviser og lite i forhold til nasjonale aviser.' Befolkningen i byen Los Angeles er nesten 4 millioner, ifølge de siste folketellingsdataene. Dekningsområdet til Times er mange flere millioner mennesker og inkluderer Long Beach og Anaheim.

Da Atkinson spurte om Times var mindre bekymret for betalte abonnementer og forretningssiden enn å sørge for at det er et sterkt redaksjonelt produkt, sa Pearlstine: 'Vi satser på at de to har et forhold. Vi kommer til å begynne med å spørre hva Los Angeles Times har lisens til å gjøre, hvor kan vi lage innhold som publikum verdsetter og er villig til å betale for. Og vi er mye mer interessert i antallet mennesker som konverterer til abonnenter etter å ha brukt tid på innholdet vårt enn bare visninger for deres egen skyld.»

Også på tirsdag sa Pearlstine til Poynter, 'Jeg tror vi vil være stolte av hvor vi ender opp i desember. Vi er opp betydelig for over 13 måneder siden, men vi er ikke opp vesentlig fra januar.»

Som et spørsmål om avsløring vil Poynter hedre Pearlstine i november med 2019 Distinguished Service to Journalism Award. Denne prisen tildeles en person som har forkjempet journalistikkens mål og håndverk gjennom handlingskraftig innsats eller fortjenstfull tjeneste. Pearlstine har vært i journalistikk i mer enn 50 år som redaktør og reporter for publikasjoner som The Wall Street Journal, Time, Forbes og Bloomberg.

Her er notatet Los Angeles Times ansatte mottok mandag:

Kjære kollegaer,

I dag kunngjør vi et viktig initiativ for å øke digitale abonnementer på Los Angeles Times-innhold.

Vår fremtid avhenger av rask og betydelig vekst i abonnementsinntekter. Vi hadde håpet å doble digitale abonnementer i år, til 300.000. (Å doble dem igjen ville få oss nær å dekke redaksjonelle kostnader.) Resultatet for første halvår har imidlertid vært skuffende. Mens vi la til 52 000 digitale abonnementer, ga betydelige kanselleringer i løpet av samme strekning oss med en netto økning på bare 13 000.

Digitale konverteringer er vår toppprioritet mellom nå og slutten av året. Vi har bedt Kimi Yoshino og Julia Turner om å lede spurten vår, og vi trenger at hele redaksjonen jobber sammen for å gjøre denne jobben til en. Økende digitale abonnementer er avgjørende for å skaffe de ekstra ressursene vi trenger for å fortsette å gjenoppbygge The Times og forbedre journalistikken vår.

Vårt initiativ bygger på den redaksjonelle omstruktureringen som ble annonsert i forrige uke. Planene våre for å utvide vår 24/7 News Desk – utviklet og ledet av Sewell Chan, Shelby Grad og Shani Hilton – er en del av det. Men vi må være ute etter å konvertere flere abonnenter i alt vi gjør, fra beat-rapportering og funksjoner til fotografering, digital design, overskriftsskriving og kopiredigering. I tillegg må vi alle delta i kontinuerlig samtale og refleksjon om hva som fungerer og ikke. Vi må bli enige om prosjekter som krever mer oppmerksomhet, og like viktig må vi finne ut hva som kan droppes.

Vi må alle spille en rolle. Kvalitet og kvantitet utelukker ikke hverandre. Nyhetshistorier gir gjenklang, det samme gjør våre beste bedrifts- og etterforskningsprosjekter. Historier som underholder og utdanner – nyere rapporter om sjøhester og truede frosker dukker opp – driver også med abonnementer.

Denne uken skal vi begynne å samle oppdragsredaktører fra hele redaksjonen vår til ukentlige møter hvor vi skal se dypt inn i dataene fra hver avdeling. Disse analysene og beste praksisene vil bli delt på tvers av nyhetsrommet. Dette vil bare fungere hvis vi virkelig samarbeider. Så det vil være gode muligheter for alle i redaksjonen til å komme med ideer, forslag og bekymringer om strategien. Vi vet at vi må ta en helhetlig tilnærming – se på hvert dekningsområde, ikke bare i form av det totale publikum, men på hvordan vi kan bygge en sterkere virksomhet og få flere betalende kunder for det vi produserer.

Vi skal ikke bare feire seirene våre, men vi må også se kritisk på områder der vi kommer til kort.

Vi kan ikke møte lesernes høye forventninger uten et nært samarbeid med våre forretnings- og IT-kolleger. Vi er glade for å kunne rapportere at noen nylige forretningsaktiviteter begynner å gi resultater. Vår betydelige investering i teknologi (inkludert Graphene) forbedrer lesernes opplevelser. Våre investeringer i datainnsamling hjelper oss å lære av suksessene våre og feilene våre.

Selv om det vil være vanskelig å nå 300 000 digitale abonnementer – vårt strekningsmål for 2019 – er vi fortsatt overbevist om at vi kan vokse til 1 million abonnementer i løpet av de neste årene.

Forvandling vil bare komme med kollektiv innsats. Det er slik vi bygger en selvopprettholdende medievirksomhet.

I løpet av det siste året har vi vært så stolte av alt nyhetsrommet har oppnådd. Kvaliteten på journalistikken blir stadig sterkere, og vi forventer at denne trenden vil fortsette når vi starter konverteringssprinten. Vår beste journalistikk bringer jevnlig også noen av de høyeste konverteringstallene. Og vi vet at den eneste måten å bygge en vellykket digital virksomhet på er å gi dekning som kundene våre ikke kan klare seg uten.

Som alltid, takk for ditt arbeid i verdensklasse og ditt fortsatte engasjement for The Times.

Norm og Scott

Denne historien har blitt oppdatert.