One Merry Pier

Platina ettermiddagssolen skinte over kanalen utenfor Pass-a-Grille da turbåtoperatørene ved Merry Pier brøt sammen fra morgenekspedisjonene. Dekkshender fisket etter snapper og grouper i det turkise vannet. Kapteiner lo mens de slet under dekk med båtmotorer som brumlet, og sendte en sekvens av myke crescendoer til å vibrere gjennom luften.

Båtkaptein Alva Sholty satt i kiosken sin, de solfylte armene bøyde seg over pulten med hendene sammen. Sosialarbeideren som ble karrierebåtfører har kjørt sine skyttelbusser og cruise i solnedgang ombord på sin 49-passasjersbåt, Albion, fra Merry Pier siden 1989. Forvaltningsselskapet byen valgte for mer enn et år siden for å fornye bryggen, har gjort forretninger på Pass-a-Grille brygge en nytelse igjen, sa Sholty.

«De er mer turistvennlige og miljøvennlige,» sa Sholty mens Albion slo seg mot skli i et kupert kjølvann.

Byen St. Pete Beach gikk med på en femårig leiekontrakt med Dolphin Landings i fjor for å drive Merry Pier til tross for bekymringer fra charterbåtoperatører og innbyggere som var bekymret for at St. Pete Beach-selskapet ville endre tonen i det historiske landemerket, og flom. dens hektiske surfe med vannscootere og store middagsbåter.

Kaien har vært et samlingspunkt for Pass-a-Grille siden begynnelsen av 1900-tallet da Merry-familien bygde en landhandel over vannet utenfor Eighth Street, ifølge artikler som er utstilt på Gulf Beaches Historical Museum. Ledelsen av den byeide bryggen ble til slutt overtatt av Hubbard-familien, men Kenneth Merry drev fortsatt fiskecharter fra havnene. Da var han kjent som den mest erfarne og berømte fiskeren i området. Byen renoverte bryggen i 1981, og oppkalte den etter Merry-familien.

Pass-a-Grille Bait and Tackle startet en rekkefølge på tre femårige leieavtaler med byen i 1990. I 2005 mottok byen bud fra to andre operatører, Dolphin Landings og Yacht Star Ship Dining i Tampa. Den 10. januar 2006 stemte byen for å godkjenne en femårig leieavtale med Dolphin Landings med årlig leie som øker med rundt $12.000 til $39.000. Det faktiske antallet kan svinge fordi det er basert på fortjeneste, sa Peretz.

Økningen i husleie fikk eieren av Dolphin Landings, kaptein Dan Peretz, til å øke kostnadene for båtoperatører på brygga, som ble videreført til kundene med rundt 5 dollar per tur. Peretz sa at kontraktene hans med båtoperatører også er på en provisjonsskala, noe som bidrar til å lette stress fra lavsesongen.

Peretz sa at han overtok eiendommen i februar 2006, og da hadde anlegget forfalt. Et av problemene var to tanker som ble brukt til å lagre drivstoff for salg til båtfolk. Byen gikk med på å erstatte dem i 2009 så lenge Peretz vedlikeholdt pumpene og drivstoffledningene, ifølge bykommisjonens referater. Peretz sa at han leide et firma for å rense tankene og filtrere drivstoffet som allerede var i dem, men noen dager senere hadde rørene gått i stykker. Selskapet som laget dem gikk ut av virksomheten. Med Peretz overfor en heftig reparasjonsregning på 20 000 dollar, sa han at byen gikk med på å fikse linjene når tankene ble skiftet, noe som kostet skattebetalerne 300 000 dollar. Peretz sa at det kunne skje innen slutten av året.

Peretz sa at hans beslutning om å ta på seg Merry Pier var et trekk for å sikre selskapets overlevelse i Tampa Bay. Hans hovedsted ved Dolphin Village kjøpesenter på Gulf Way møtte usikkerhet. Senteret ble solgt til et selskap som ønsket å bygge leiligheter, men ble videresolgt til en ny investor som var fornøyd med Peretz sin drift, foreløpig.

'Det er fortsatt eiendom ved vannkanten. Alt kan skje, sa Peretz.

Han har vært i båtoperatørbransjen siden 1972 og startet Dolphin Landings i 1986. Dolphin Landings driver også en operasjon ved brygga i sentrum av St. Petersburg.

Peretz fikk hjelp av en av kapteinene hans, Randall Fleming, for å kartlegge planene for Merry Pier. Selv om han vanligvis ikke får sjansen til å drive charter der, var Flemings dedikasjon til Merry Pier synlig en nylig fredag ​​ettermiddag. Han tok på seg en av selskapets Merry Pier-t-skjorter med hvit krage da han la Phoenix, en 41-fots seilbåt, til kai i Dolphin Village Center. Hendene hans ble uthvilt ved stillingene klokken 10 og 2 på båtens tynne sølvror. Den vannaktige klukkingen fra båtens motor stoppet med en rap av blå røyk som løftet seg i luften. Øynene hans var fokusert på kaien da det hvite glassfiberfartøyet stille gled mot den og stoppet like ved kanten.

Etter å ha hjulpet passasjerer av gårde, satte Randall seg ved en piknikbenk under et tre og famlet med de solbrune fingrene i lommen på shortsene etter sigarettene. Gjennom solbrillene lyste øynene opp da han begynte å snakke om Merry Pier. Han sier at dette prosjektet ble designet for å legge mindre stress på samfunnet.

'Jeg tror det første vi fortalte alle som var der nede at vi ikke endret noe, bare forbedret de gode delene,' sa han. 'Vi ønsket å bringe det tilbake til samfunnet.'

Sammen med litt fersk maling og miljøvennlige funksjoner som resirkuleringsbingene, sa Fleming at han også ansatt flere ansatte for å hjelpe turister og båtoperatører.

'Å ansette flere ansatte vil øke overhead, men det er det som får folk til å huske oss,' sa han.

Dolphin Landings flyttet også charterbåtpultene fra en liten bygning langs gaten til kiosker på brygga. Bygningen har den svake salte duften av en strand ved lavvann. Det ene hjørnet har flere kjølere med øl, brus og vann. En annen tilbyr fiskeutstyr og en rekke staver som starter på rundt $20. I et annet hjørne skriker postkort og Pass-a-Grille T-skjorter med røde prislapper etter oppmerksomhet fra turister.

Det er også et rent bad.

Fleming sa at han nå jobber med områdeforskningsinstitutter for å lage små utdanningskiosker som ligner på de som er installert på St. Petersburg-bryggen. Han koordinerer også med skoler i området for å ta elevene med på turer rundt områdets uberørte barriereøyer. Det er planer om å installere en værstasjon for båtfolk og et webkamera.

Tilbake ved Merry Pier tok Randy Coffman, eier av fisketurbåten Miss Pass-A-Grille, en pause fra reparasjonen. Han trodde en sikring hadde gått, men fartøyets motor dro fortsatt dypt. Han så seg rundt mens han tørket de brunflekkede hendene for å undersøke brygga for å se hva som var annerledes. Han sier prisøkningen er den eneste justeringen han har sett.

'Jada, det er flere mennesker her ute, men prisene gikk også opp,' sa Coffman. 'Vi får fortsatt like mange mennesker.'

Han er imidlertid fornøyd med hvor mye enklere det er å samarbeide med den nye ledelsen.

St. Pete Beach District 4-kommissær Harry Metz bor to kvartaler unna brygga langs Pass-a-Grille Way. Han reiste bekymringer om sidegateparkering og trafikk som medlem av publikum i januar 2006 da byen stemte for å godkjenne leieavtalen. Nå sier han at trafikken ikke har endret seg.

'Ingen problemer med trafikk,' sa han fra verandaen, som har en forhøyet utsikt over bryggen og dens gateparkering i det fjerne. Ved middagstid var omtrent halvparten av parkeringsplassene tatt, med den lyse solen som glitret i vinduene på pickup-biler, sedaner og minivaner. Morgenturene hadde allerede gått for dagen.

'Det er slik nesten hver helg,' la Metz til.

Borte er tidene da brygga bare var for «gode gamle gutter», sa Sholty, mens han lente seg ut over kioskpulten sin som for å fortelle en hemmelighet. Så satte han seg tilbake og så på den delvis overskyede himmelen. Men det er annerledes nå, sa han rolig.

'Akkurat denne uken hadde vi en skole og en jentespeidertropp som kom hit,' sa han. 'Før ville (ledelsen) ikke være fornøyd med dem.'

Lolita Lawrence, 52, kjempet mot en snøre da hun fisket utenfor brygga. Hun er en funksjonshemmet pensjonert lærer som regelmessig kjører fra hjemmet sitt sørøst i St. Petersburg. Hun satt under en av bryggens knallrøde paraplyer for å prøve seg på å fange en rekordstor snapper, eller kanskje en grouper, men hovedsakelig for å snakke med venner.

'Det er mer menneskevennlig og tilgjengelig for funksjonshemmede,' sa hun mens en Merry Pier-ansatt tok seg av den sammenfiltrede stangen hennes. Venninnen hennes, en medlærer, hadde nettopp levert en McDonald's Big and Tasty sandwich til lunsj.

'Se? Du ville ikke ha noe slikt på den gamle Merry Pier, sa hun. 'Slik skal det være.'