Hvordan en etterforskningsreporter fra Mississippi hjalp til med å finne en mistenkt seriemorder

Skjermdump, The Clarion-Ledger

Mary Rose fant reporteren som ville hjelpe henne med å finne en mistenkt seriemorder mens hun hørte på radio.

Jerry Mitchell , en undersøkende reporter for The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger, dukket opp på 'Demokrati nå' å snakke om en rekke kalde saker fra borgerrettighetstiden.

Det er Neshoba County , sa Rose til seg selv. Det er i nærheten av hjemmet til mannen hun mistenker drepte datteren hennes og to andre kvinner. Mitchell, reporteren, bodde også i Mississippi.

'Et lys gikk av,' sa Rose, som brukte 26 år på å gjøre sin egen etterforskning, 'og jeg sa, Mary, du må komme i kontakt med denne mannen. Han er ikke redd for kalde tilfeller.»

Seks år og tusenvis av ord senere er den saken ikke lenger kald.

Det tok Mitchell mer enn et år (og mange telefoner fra Rose) å begynne å rapportere. Men begge holdt fast ved det.

På fredag, Mitchells serie, 'Borte,' ble publisert på nett. Den har ni kapitler, mer enn 25 000 ord, en nettserie på fem episoder og et nyhetsbrev. Og så langt viser analyser at leserne kommer, blir og kommer tilbake for mer.

Dette er ikke første gang Mitchell har skrevet om Felix Vail, mannen som er mistenkt for å ha drept Roses datter og to andre kvinner. Det er heller ikke den siste.

BLI MED

Da Rose først ringte, spurte hun Pulitzer-finalisten i 2006 hvis han var interessert i historien om en seriemorder som levde som en fri mann.

Selvfølgelig var han det.

På den tiden var han en undersøkende journalist som jobbet som en daglig reporter, og skrev flere historier per uke. Mitchell var interessert i å finne ut mer om mannen, men hadde ikke mye tid til bedriften.

I 2012 tok en ny redaktør over og endret avisens fokus. Bedriftsarbeid ble en prioritet. Mitchell hadde nå tid til dyptgående og langsiktig arbeid.

Siden den første samtalen har Rose holdt kontakten med Mitchell. Våren 2012 bestemte hun seg for å ta en tur til Mississippi fra hjemmet sitt i vestlige Massachusetts. Hun skulle konfrontere Vail, sa hun til Mitchell. Hun hadde manuset klart i tankene. Ville han bli med?

Mitchell, i permisjon på det tidspunktet og jobbet med en bok, gjorde det. Detaljene om den første turen danner introduksjonen til det første kapittelet av «Borte» :

En dag etter morsdagen, 14. mai 2012, møtte jeg den 64 år gamle lyse, korthårede kvinnen og fulgte henne til eiendommen i Montpelier, Mississippi, hvor hun planla å konfrontere Vail.

Hun fortalte meg hva hun skulle si til ham: «Du kommer kanskje aldri i fengsel, men jeg vil at du skal vite at jeg vet og mange andre vet at du tok livet av disse tre kvinnene. Du har egentlig ikke sluppet unna med det.»

Vi parkerte og gikk opp til porten hans, som var låst. Hun fortalte meg at han bodde på denne veien.

Mitchell var ikke en karakter i den originale historien på 9000 ord som gikk i et åtte-siders oppslag i 2012 med detaljer om døden til Vails første kone og forsvinningen til to andre kvinner han giftet seg med.

Men siden Rose først tok kontakt med Mitchell, har han vært en del av historien.

I 2013 ble Vail funnet og arrestert takket være tips som kom inn til Mitchell etter kontinuerlig dekning. Rettssaken for drapet på Vails første kone i 1962, Mary Horton Vail, begynner 8. august.

Mitchell skrev ikke i første person i noen av oppfølgingshistoriene - før nå. Han er ikke en abstrakt stemme som avslører detaljer lenger, men en reporter som tar samtaler, finner spor og tar leserne med seg.

Det er ikke bare en konvensjonell fortelling, men noe han aldri har prøvd før - en undersøkende fortelling. Nye detaljer fyller også ut den nyeste versjonen av «Borte».

'Jeg vet så mye mer nå enn jeg visste da jeg begynte,' sa Mitchell. «Da jeg skrev originalen «Borte», følte jeg meg bare i mørket.»

Denne gangen hadde han tilgang til lydopptak og Vails egne urovekkende journaler (som Mitchell brukte mange helger på å lese og lage utskrifter av). Nøkkelpersoner har kontaktet Mitchell siden den første historien i 2012 – folk som hjalp til med å svare på spørsmål, fylle ut detaljer, kjente Vail og husket alarmerende (og belastende) ting han hadde fortalt dem. Til og med en privatetterforsker ønsket å hjelpe.

Mitchell har jobbet med mange andre historier de siste fire årene, men Debbie Skipper, redaktøren hans, vet at det lønner seg å gi ham tid.

'Jeg har enorm beundring og stolthet for Jerry, og jeg vet at han er nådeløs,' sa hun. 'Han har vært på den måten med Sivilrettighetssaker , og så jeg visste at han ville være sånn med denne.»

Han får resultater. Mitchells arbeid har satt fire medlemmer av Klan bak lås og slå og førte til endringer i Mississippi-fengslene . Han har vunnet en rekke priser og utmerkelser.

Så Skipper er ikke overrasket.

'Noen vil kanskje si ikke gå ned i det kaninhullet,' sa hun, 'men jeg vet alltid at det er verdt å vente på at han følger den nedover stien.'

Skjermdump fra tirsdagens Clarion-Ledger. De tre første kapitlene gikk på trykk søndag.

The Clarion-Ledger, som så mange redaksjoner over hele landet, er mye mindre enn det en gang var. Mitchell har imidlertid holdt fast i 30 år.

'Historiene er her som jeg vil dekke,' sa Mitchell, a 2009 MacArthur-stipendiat . 'Det er så mange av dem at jeg ikke en gang kan begynne å dekke dem. Hvorfor vil jeg ikke bli der historiene er?»

I likhet med Mitchell har Skipper vært på Clarion-Ledger i lang tid. De to har jobbet sammen i mer enn 20 år.

'The Clarion-Ledger, gjennom alle sine oppturer og nedturer, har alltid vært en agent for endring i Mississippi,' sa hun.

Avisens dekning av utdanningsreformloven vant den en Pulitzer i 1983 (og inspirerte Mitchell til å bli med i avisen tre år senere.)

De har holdt på med borgerrettighetssaker og folkehelsehistorier, sa Skipper. Det er deres jobb å være en vakthund, men i Mississippi er ikke ett skudd nok. Dekningen må være nådeløs hvis den skal gi resultater, sa hun.

Selv om avisen har en historie med utholdende arbeid, er det mye nytt ved «Borte» også.

Mitchell tenkte først på å lage en podcast for å følge historien, men henvendte seg deretter til redaktørene sine med ideen om en dokumentar. Det var allerede lyd, journaloppføringer og så mye utrolig materiale, mente Mitchell. Og etter å ha sett 'Å lage en morder,' han visste at de hadde alt de trengte.

Randy Lovely, visepresident for samfunnsnyheter for USA Today Network, forkjempet dokumentaren, sier Mitchell, og derfra startet nettverket som Gannett-avisen er en del av.

Des Moines Registers Kelli Brown var prosjektleder. USA Todays Steve Elfers filmet og produserte dokumentaren. USA Todays Shawn Sullivan var nettstedets hoveddesigner. Og mange andre mennesker, både på Clarion-Ledger og i USA Today Network, bidro til «Borte».

Selv i de beste tider, sa Skipper, når redaksjonen var tre ganger større, ville de ikke hatt den kompetansen de fikk med samarbeidet.

Det er en avveining, sa Sam Hall, administrerende redaktør for Clarion-Ledgers, mellom å legge ut en dagsavis, legge ut historier på nettet og få tid til å gå dypt.

I fjor omstrukturerte avisen nyhetsrommet for å produsere flere store prosjekter. Nå roterer et seks-personers etterforsknings- og bedriftsteam mellom daglig arbeid og prosjekter.

'Du må budsjettere det og planlegge det,' sa Hall, som har vært i avisen i fire år, 'men det er noe vi gjør rutinemessig her.'

Reagerer publikum?

Med «Borte», ja.

I løpet av sommeren er samtidige besøkende på nettstedet på rundt 600 OK, sa David Bean, redaktør for digitalt innhold og publikumsanalytiker. Åtte hundre er veldig bra. Alt over 1000 er flott.

På fredag, da serien først debuterte, var det godt over 2100 samtidige, sa han. Gjennomsnittlig engasjementstid er to minutter. Gjennom mandagen har serien hatt 559 034 totale sidevisninger. En overraskelse - mens hele serien ble publisert på en gang, tar publikum det ett kapittel om gangen. Fredag ​​fikk kapittel én størst publikum. På lørdag, kapittel to. På søndag, kapittel tre. (De tre første kapitlene ble også publisert på søndag.) «Borte» er absolutt en lang lesning, men det ser ut som folk tar seg god tid og kommer tilbake til det.

Det er en større mulighet til å nå folk nå, sa Bean, som har vært på avisen i to år og før det tilbrakte 24 år i Orange County Register. Det er flere plattformer for prosjekter, flere måter å få mest mulig ut av blant annet lyd, video og podcaster. Men ingenting av det betyr noe hvis det ikke er en god historie, sa han.

'En god historie kommer til å bringe et godt publikum.'

Og, i dette tilfellet, kanskje en domfellelse.

Mens Vail står for retten for ett drap, er to andre kvinner han giftet seg med fortsatt savnet. (Skjermbilde, clarionledger.com)

IKKE BORTE

For mange år siden, da hun først hørte Mitchell på radioen, tok det ikke Rose mer enn 24 timer å få nummeret hans.

Nå, seks år senere, betrakter hun ham som en venn.

'Han har vært respektfull. Han er takknemlig. Han har vært samarbeidsvillig, sa hun. 'Han lytter til mitt synspunkt ... jeg tror veldig høyt om Jerry Mitchell.'

Arbeidet hans har ikke bare bidratt til å bringe Vail for rettssak (som Mitchell vil dekke.) Det har også gjenopplivet historiene til tre kvinner hvis død og forsvinninger ble ignorert og glemt. Rose er bare lei seg for at de to andre mødrene ikke er i live for å se resultatene.

Da Vail først ble arrestert, følte Rose en følelse av fred som unngikk henne i 29 år.

'Jeg er glad for at ånden hennes har blitt holdt i live gjennom denne historien,' sa Rose om datteren. 'Jeg har ønsket det hele tiden. Hun tilbrakte bare 18 år på denne jorden, men hun gjorde en enorm forskjell i livet mitt bare på grunn av hvem hun var...Hun var en gave. Jeg elsker det at verden kan se.'

Etter år med å ha blitt vendt bort fra FBI, lokale myndigheter og private etterforskere, fant Rose en reporter som trodde henne og kom til bunns i noe ingen andre kunne.

Han ga aldri opp, sa hun.

'Det er stort.'

KORREKSJON: En tidligere versjon av denne historien sa at Felix Vail bodde i Neshoba County. Det er feil. Han bor i nærheten av Neshoba County. Også i den avsluttende delen hørte Mary Rose Jerry Mitchell på radioen, ikke på TV. Vi beklager feilene.