På ESPN, Michael Sam og anonyme kilder: 'Dette burde være et lærerikt øyeblikk'

Tidligere Missouri-spiller Michael Sam ser på pregame-festligheter før starten av South Dakota State-Missouri NCAA college-fotballkamp lørdag 30. august i Columbia, Mo. Sam, den første åpent homofile spilleren som ble draftet av et NFL-lag, ble løslatt av St. Louis Rams lørdag.

Reportere kan sannsynligvis benk uttrykket «klar til å lage historie» en stund. St. Louis Rams annonsert lørdag at de kuttet Michael Sam, NFLs første åpent homofile spiller som ble draftet. Det er fortsatt mulig at han vil bli NFLs første åpent homofile spiller som spiller et NFL-spill, og han har allerede skrevet historie. Denne off-season har sett sin andel av både on-target-rapportering og media-feil.

Da fotballfans var sultne på nyheter om hvem som ville bli kuttet og hvem som fortsatt ville kjempe om plassene på NFL-listene, kjørte ESPN et segment på Sports Center som begynte å handle om hvorvidt Sam ville komme på laget.

Forrige onsdags segment endte opp med å inkludere et sitat fra en anonym kilde som kommenterte Sams dusjvaner.

ESPN ga sin offisielle unnskyldning forrige uke, og sa at nettverket angret på at de ikke levde opp til sine egne standarder for rapportering om LHBT-spørsmål.

'Dette bør være et lærerikt øyeblikk,' sa Wade Davis, administrerende direktør for You Can Play-prosjektet, som oppfordrer straight allierte og LHBT-idrettsutøvere til å skape trygge rom for LHBT-barn som driver med sport. Han er en homofil tidligere NFL-spiller.

Det er viktig å unngå fristelsen til å fokusere på en enkelt historie eller lage endimensjonale portretter av individer, sa Davis. For ofte nærmer journalister seg en historie med en gitt fortelling i tankene, og stiller spørsmål for å få historien til å passe til den fortellingen.

Med denne historien, sa Davis, var fortellingen at NFL-spillere er homofobiske, macho-mobbere.

'Du har 32 lag og 53 spillere på hvert lag,' sa Davis. 'Du kommer til å kunne finne en idiot som kan si noe dumt.'

Det kan være mer sannsynlig at journalister er følsomme for stereotype fremstillinger av marginaliserte grupper, men tilbakeslaget ESPN mottok på denne historien kan tjene som en påminnelse: å tvinge en historie til å passe til en fortelling du allerede har bestemt deg for, er i beste fall uoppriktig. NFL-spillere er ikke endimensjonale.

'Folk kan bare ikke tro at NFL-spillere er mennesker,' sa Davis. «At de kan være hyggelige mot hverandre. At de kan være snille.»

Hadde ESPN funnet ut at det var en betydelig konflikt eller ubehag i garderoben, Deadspins Tom Ley skrev torsdag , så kan det ha vært en virkelig historie å rapportere, en som er verdt å undersøke nærmere.

Det betyr absolutt noe om Michael Sam er redd for å dusje med sine straighte lagkamerater av frykt for å gjøre dem ukomfortable, og det betyr absolutt om lagkameratene hans virkelig er ukomfortable.

Men å rapportere dette ved å bruke bare en anonym kilde og ikke gi sitatet noen kontekst, gjør enhver potensiell historie en bjørnetjeneste.

Sharif Durhams, et medlem av NLGJAs 'Rapid Response Task Force' som var involvert i samtaler med ESPNs redaktører, sa at det er passende for journalister å stille spørsmål.

'Men når du finner ut at det ikke er konflikt eller et problem, bør det være greit å la leserne få vite det,' skrev Durhams i en e-post. 'Å gå inn i detaljene hvordan og når Michael Sam dusjer og hvilke lagkamerater han dusjer med når det ikke er noe problem, er det som er skuffende.'

Når journalister stiller spørsmål om personlige ting, for eksempel hva Sams dusjvaner var, kan det være at de prøver å passe en historie inn i en konfliktfortelling. For å gjøre dette ga ESPNs Josina Anderson anonymitet til en kilde. Det handler imidlertid ikke bare om denne ene reporteren, sa Davis. Å tillate at informasjon fra anonyme kilder sendes er en avgjørelse i redaksjonen, og det var en avgjørelse fra ESPN i denne saken. Poynters Kelly McBride hevder at det overveldende flertallet av tiden, historier ikke garanterer bruk av anonyme kilder.

'Hvis redaksjoner ville begrense bruken av anonyme kilder til vakthundhistorier som holder de mektige ansvarlige,' hevdet McBride på Poynters nettsted i 2013, 'kan journalister få litt troverdighet hos publikum.'

Å tillate en kilde å snakke om Sams dusjrutine anonymt skadet sannsynligvis Andersons troverdighet med Rams, sa Davis.

«Det kommer til å være vanskelig for spillere å stole på henne nå – du kommer inn i rommet deres og bryter en kode. Det er vanskelig for spillere å slippe utenforstående inn i det hele tatt, sa han. 'Hvis du vil at spillere skal stole på deg og være ærlige, kan du ikke prøve å få disse gotcha-øyeblikkene.'

Da Sports Illustrated-reportere ga anonymitet til kilder i NFL i en historie om Michael Sams utkast til prospekter i vår, Stefan Fatsis argumenterte i Deadspin at Sports Illustrated-forfattere 'faktisk oppmuntret kildene sine til å snakke snert om Sam.'

Videre, sa han, det avslørte holdningen til reporterne om både kildene og fortellingen som kan dukke opp fra disse samtalene:

Men hvis både reporter og kilde var overbevist om at alt annet enn en politisk korrekt oppfatning ville bli undergravd, og derfor anonymitet var avgjørende for at enhver samtale skulle oppstå, satte det noen ganske lave forventninger til tankekapasiteten til NFL-ledere. Det sørget også for JA ville få det den var ute etter: folk som tror at Michael Sam i en NFL-uniform er umulig problematisk.

Det er konsekvenser for å prøve å passe Sam-historien inn i en forutsigbar fortelling, sa Davis. En av dem er at publikum har en unøyaktig oppfatning av NFL-spillere. Når journalister tar opp temaer som dusjvaner, og prøver å finne konflikter der det ikke er noen eller svært lite, sender de en melding om at konflikten er det som er viktig i denne historien, og sender en melding om at sport ikke er trygt eller behagelig for LHBT-personer . Et sannere portrett av de involverte spillerne og kulturene kan ha kommet fra et mindre skarpt spørsmål, sa Davis.

'Et bedre spørsmål ville være, 'Hei, hvordan har det vært - dette er en banebrytende ting - hvordan har det vært å komme overens med Michael Sam og bånd?''