Slutten på en lang romanse - Warren Buffett og hans BH Media selger avispostene sine

Warren Buffett, styreformann og administrerende direktør i Berkshire Hathaway, taler under et bridgespill etter det årlige Berkshire Hathaway-aksjonærmøtet i Omaha, Neb., søndag 5. mai 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Livslange aviselsker Warren Buffett fullførte sin avslutning fra virksomheten i dag selger de 30 dagbladene til BH Media Group og The Buffalo News til Lee Enterprises for 140 millioner dollar.

Ingen overraskelse. Buffett fortalte en aksjonær på et av sine årsmøter for flere år siden at han hadde surnet på bransjen. Trykt annonsering og opplag hadde forverret seg mye raskere enn han hadde forventet, sa han, siden han satte sammen gruppen i 2011 og 2012.

Like etter avskjediget han BHs administrerende direktør og inngikk kontrakt med Lee om å administrere papirene i juli 2018. Det så ut til, og viste seg faktisk å være, broen til et salg.

Det ville være en formodning å forutsi hva Lee, en børsnotert kjede med 50 andre dagblader, nå vil gjøre med eiendommene utover å spare på driften ved å konsolidere. Min gjetning vil være noen kutt i redaksjonen, men ikke nødvendigvis dype. Begge selskapene har drevet lean.

For Buffett markerer salget en relativt sjelden feiltenning. Han betalte 145 millioner dollar for Media General-avisene i 2012 og hadde kjøpt hjembyen Omaha World-Herald for 150 millioner dollar i 2011. Han kjøpte senere Tulsa World for en ikke avslørt pris.

På verdien av salget tok Buffett et bad. Men BH beholder eiendommen, som den vil leie ut til Lee - og beholder en solid inntektskilde. Pluss at det kan selge dem senere ettersom eiendomsverdiene stiger.

Et eget Berkshire-datterselskap finansierer avtalen (det var også en del av Media General-kjøpet). Det vil generere betydelige renteinntekter for BH.

I en pressemelding kommenterte Buffett at Lee var en ideell neste leder av eiendommene og at han ikke vurderte å selge til noen andre.

Buffett kjøpte The Buffalo News i 1977, under sin lange periode i The Washington Post-styret. Familieeiere handlet avisen til The Post. De bestod, men Buffett kjøpte den til seg selv.

Buffetts far var kongressmedlem. Legenden sier at han brukte inntektene fra en forsterket paperboy-virksomhet som en del av nøtten for å starte investeringene sine.

Da han begynte å kjøpe flere papirer tidlig på tiåret, forklarte Buffett at han trodde lokale aviser, spesielt i mellomstore markeder, hadde en forsvarlig franchise. Alltid på jakt etter ugunstige selskaper, flyttet han på en stor måte.

Lee er basert i Quad Cities-området og er veletablert, med de fleste av sine papirer i Midtvesten og langt vest. Dens største er St. Louis Post-Dispatch og Arizona Daily Star i Tucson. Så det får nå et nasjonalt fotavtrykk med nye aviser inkludert Richmond Times-Dispatch og titler i Roanoke, Charlottesville, Greensboro og Winston-Salem i sør.

Lee øker skalaen i transaksjonen - ettersom GateHouse kjøpte Gannett nylig (beholder Gannett-navnet). Selskapet har et rykte for å ha en sterk lokal annonsesalgsstyrke, inkludert digital, så den kan eksportere den ekspertisen til avisene den bringer inn i folden.

The Buffalo News følger nøye med. Den forble uavhengig gjennom Buffetts funksjonstid da mange andre frittstående papirer ble solgt. Og det har vært en modell for stabilitet med bare to redaktører de siste 20 årene – Margaret Sullivan, den siste offentlige redaktøren av The New York Times og nå mediespaltist for Washington Post; og Mike Connelly, tidligere administrerende redaktør for Herald-Tribune i Sarasota, Florida.

'I nyhetsbransjen er endring en konstant,' kommenterte Connelly til meg. 'Warren Buffett har vært en stor eier. Når vi bygger en digital virksomhet, ser vi frem til hva Lee vil bringe.»

Buffalo News ble verdsatt til 10 millioner dollar i kjelleren i avtalen. De andre 30 fikk et gjennomsnitt på 4,333 millioner dollar.

Lees aksjer, som hadde tapt omtrent to tredjedeler av verdien siden mars 2019, steg opp 90 prosent midt på ettermiddagen.

For de som kanskje ikke følger bransjen tett, vil Buffetts exit sannsynligvis bli lest som en høyprofilert mistillitserklæring. Det er imidlertid ingen grunn til å tro at noen av avisene vil legge ned - selv om de godt kan krympe ytterligere og eliminere trykte utgaver noen dager i uken i løpet av de neste årene.

Buffett var godt klar over den digitale transformasjonen som pågår. Men gitt hans alder (89) mistenker jeg at han hadde en spesiell hengivenhet for trykk. Og han var ikke alene om å mene at daglig utskrift fortsatt er en nøkkel til merkevareidentitet og samfunnsinnflytelse.

Så jeg tar exit hans som enda en markør for store endringer i arbeidene og fallende investortillit. En av mine bransjekilder oppsummerte nyhetene som 'ta avisene mine ... vær så snill.'

Rick Edmonds er Poynters medieforretningsanalytiker. Han kan nås på e-post.