Valgdagen er her. Hva kan vi forvente av nyhetsdekningen?

Forsiktig, for en ting. Med resultater som sannsynligvis kommer senere på grunn av økt postavstemming, må nyhetskanaler ta det roligere ... og forklare hvorfor.

CBS News' Norah O'Donnell på nettverkets valgdag. (Med tillatelse: CBS News)

Tirsdag er valgdagen, og nyhetsmedier forbereder seg mens de forbereder seg på enhver stor historie - ved å forvente det uventede.

Ett problem: Ingen vet hva det uventede kan være fordi vi ikke aner hva som forventes.

Vil Joe Biden vinne i et jordskred? Vil Donald Trump gjennomføre nok en valgdag opprørt? Kjenner vi en vinner tirsdag kveld eller tidlig onsdag morgen? Blir det søksmål? Kan dette vare en uke eller en måned? Vil velgerne avgjøre valget eller vil Høyesterett?

Meningsmålingene sier at Biden vil vinne lett, men meningsmålingene har vært feil før - en lekse nettverkene lærte i 2016 og vil ha i tankene når de går inn på tirsdagens dekning.

'Vi er forberedt på alt,' NBC News Lester Holt fortalte meg . 'Alt og alt.'

Det store spørsmålet alle ser ut til å ha er når får vi vite hvem som vant valget? Når vil en vinner bli kåret? Svaret er selvfølgelig at ingen kan vite sikkert før vi ser hvordan natten blir. Men nettverkene ser på senere heller enn før.

'Ærlig talt, landets velvære avhenger av at vi er forsiktige, disiplinerte og uangripelig korrekte,' Noah Oppenheim, NBC News-president, fortalte The New York Times Michael M. Grynbaum . 'Vi er forpliktet til å få dette riktig.'

Å få det riktig kan ta tid. Hvorfor? Postavstemming, for en ting.

Noen stater - som Florida og Arizona og, mest sannsynlig, North Carolina - bør ha sine poststemmesedler talt tidlig nok til at vi kunne vite hvilken kandidat som vant disse statene tirsdag kveld, spesielt hvis en kandidat vinner med stor margin. Wisconsins resultater kan bli kjent på valgnatten, men kanskje ikke før onsdag. Andre stater - Pennsylvania og Michigan - kan ta til slutten av uken. Avhengig av hvordan hver av disse statene går, kan du ringe tirsdag kveld eller ikke før onsdag, torsdag eller til og med fredag.

Som Holt sa til meg: 'Jeg tar med et skifte av klær og en ekstra dress.'

Mens Trump fortsetter å snakke om at en vinner bør erklæres tirsdag kveld og truer med rettslige skritt dersom resultatene blir forsinket, er en forsinkelse svært mulig og betyr ikke at det er problemer.

'Bare fordi en opptelling kan ta lengre tid, betyr ikke det at noe nødvendigvis er galt,' sa Sam Feist, CNNs byråsjef i Washington, til Grynbaum. 'Det betyr kanskje ikke engang at det er et tett løp. Vi må hele tiden minne seeren om at tålmodighet vil være nødvendig og dette kan ta litt tid i kritiske tilstander, og det betyr ikke at noe er uheldig.»

Her er problemet som nettverk ikke bare må forholde seg til, men også må forklare for seerne: Poststemmesedlene kan virkelig svinge pendelen fra den ene kandidaten til den andre. Arnon Mishkin, som driver Fox News beslutningsdesk, fortalte The Washington Posts Sarah Ellison og Jeremy Barr. at det er to stater som mest sannsynlig vil presse seerne til å 'trekke upassende konklusjoner' på grunn av hvordan poststemmer telles. Disse to statene er Florida og Pennsylvania.

Florida vil telle sine tidligstemmer først, og det vil sannsynligvis få det til å se ut som Biden har kontroll der. Pennsylvania teller valgdagens stemmer først, og det vil sannsynligvis få det til å virke som om Trump er på vei mot seier der. Men disse statene kan til slutt snu - eller i det minste bli strammere - for hver time som går.

Det er derfor nettverk vil være nølende med å ringe tidlig - eller til og med hvorfor de kan kalle en stat for en kandidat selv om styret viser noe annet. Åpenhet vil være avgjørende.

Sally Buzbee, senior visepresident og administrerende redaktør for The Associated Press, fortalte APs David Bauder , 'Allmennheten har et mer intenst ønske om å forstå det på et nitty-gritty nivå. Vi ønsker ikke å være en mørk, mystisk svart boks med «Vi kommer til å erklære en vinner, og vi skal ikke fortelle deg hvordan vi gjør det.» Jeg tror ikke det gagner oss, og jeg tror ikke det gagner demokratiet.»

Bauder skriver at APs beslutningsskranke vil kalle rundt 7.000 løp, fra de lokale løpene helt til presidentskapet.

'Mange vet at AP er en rettferdig skytespiller, men jeg føler ikke at vi kan la folk ta vårt ord for det lenger,' sa Buzbee til Bauder. 'Det er fornuftig å vise folk vår metodikk og å være transparente om hvordan vi kaller raser, fordi det da gir folk en større evne til å vurdere hva vi gjør.'

Selvfølgelig er AP ikke den eneste organisasjonen som vil kalle løpene. Når det kommer til de store løpene, spesielt for presidenten, kan alle nettverk kalle et hvilket som helst løp. Axios’ Sara Fischer rapporterer at Twitter har navngitt syv utsalgssteder for å kalle valgresultater: ABC News, AP, CNN, CBS News, Decision Desk HQ, Fox News og NBC News.

Men hvis du skal ringe, bør du ha rett. Ingenting er verre enn å ringe som du må gå tilbake. Det er derfor det er avgjørende for disse organisasjonene å bare rapportere det de vet når de vet det, mens de ikke er redde for å innrømme det de ikke vet.

'Å forklare for seerne hva vi vet og ikke vet vil være en veldig viktig del av valgkvelden og kanskje dagene etter,' sa Feist til Bauder.

CBS News-president Susan Zirinsky sa: 'Vi er forpliktet til å være transparente - fortelle seerne i sanntid hva vi vet, når vi vet det og hvordan vi vet det.'

De hvordan er like viktig som hva og når .

Så mye som hele landet ønsker å vite hvem som vant så snart som mulig, er det beste nyhetsmediene kan gjøre å rapportere det de vet og fortsette med forsiktighet.

'Når timen kommer, og valglokalene stenger, kommer vi til å karakterisere hver stat som har stengt: sannsynlig, lenende oppkast, sent på natten,' sa Zirinsky til Posten. 'Men det vi må opprettholde veldig tydelig for publikum er hva vi vet, hvordan vi vet det. Vi informerer publikum om hvordan vi gjør denne vurderingen. Vi må forberede publikum: det er kanskje ikke over den kvelden, det kan ta dager.»

Tom Jones er Poynters senior medieskribent. Registrer deg for Poynter Report-nyhetsbrevet for de siste medienyhetene og analyser, levert gratis til innboksen din hver morgen hver ukedag.