Kina arresterte 8 for å spre «juks» om det som nå er kjent som koronavirus. Hva skjedde med dem?

Passasjerer bærer masker for å forhindre et utbrudd av et nytt koronavirus på en t-banestasjon, i Hong Kong, onsdag 22. januar 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Coronavirus, som har drept minst 17 personer og landet i forente stater denne uken, er den nyeste kilden til feilinformasjon som vekker helsefrykt over hele verden. Det mest overraskende aspektet? I Kina kan det også få folk arrestert.

På Jan. 3, France Press Agency rapporterte at politistyrker fra Wuhan, hovedstaden i den kinesiske provinsen Hubei, 'hadde straffet åtte personer for å 'publisere eller videresende falsk informasjon på internett uten bekreftelse'.' På det tidspunktet hadde politistyrker lagt ut et notat på sine sosiale medier kanaler, informere folk om interneringen og ber innbyggerne i Wuhan om å adlyde loven og avstå fra å spre feilinformasjon.

Personene som angivelig ble arrestert hadde lagt ut innlegg på Weibo (en Facebook-lignende sosial medieplattform) og/eller i andre meldingsapper som Alvorlig akutt luftveissyndrom , eller SARS, var tilbake.

Mer enn 20 dager har gått siden disse interneringene, og fortsatt vet ikke verden mye om hva som skjedde med den gruppen. Var disse menneskene faktisk produsenter av falske nyheter? Eller delte de bare innhold om det som nå er kjent som 2019-koronaviruset?

En forsker som studerer feilinformasjon i Kina spurte meg i begynnelsen av uken om jeg hadde informasjon om de åtte personene som hadde blitt arrestert for å spre «usannheter om den nye lungebetennelsen» – og det hadde jeg ikke.

Siden den gang har jeg slitt med å finne data om de åtte Wuhan 'feilinformatorene' - og jeg har møtt et tomrom.

Jeg møter språk- og tidssonebarrierer, så jeg tok kontakt med faktasjekkere i Taiwan (som ligger ved siden av Kina) og ba om støtte.

De siste dagene har taiwanske borgere blitt målrettet med tonnevis av feilinformasjon om det nye viruset - og de blir også bekymret for det. En av de mest populære usannhetene som er delt så langt i Taiwans sosiale mediekanaler, for eksempel, er en påstand om at nikotin er i stand til å kurere 2019-koronaviruset, noe som ikke er sant i det hele tatt.

Summer Chen, sjefredaktør ved Taiwan FactCheck Center, ble med meg på min faktareise om arrestasjonen av de åtte «feilinformatorene».

Vi har brukt timer i løpet av de siste dagene på å finne ut navnene på disse personene, sammen med deres alder og yrke. Vi ønsket også å sjekke om de fortsatt er i fengsel - ikke en lett oppgave.

Da Chen ble med i miniprosjektet mitt, ville hun at jeg skulle forstå hvor ille det var SARS var for regionen i 2003. Hun husket at den kinesiske regjeringen holdt hemmelighold rundt sine SARS-saker i lang tid. Og at utbruddet først ble internasjonalt kjent etter Yanyong Jiang , en respektert lege, brøt den kinesiske regjeringens taushet i april 2003, og satte den i aksjon mot den økende epidemien.

Chen antydet at folk i Wuhan kan ha følt det samme i det siste.

I januar, da gruppen på åtte ble arrestert i Wuhan, var det oppdaget minst 27 tilfeller av en sterk og merkelig lungebetennelse i byen. Et matmarked som pleide å selge ville dyr, som flaggermus og bambusrotter, var allerede offisielt stengt etter å ha blitt vurdert som en mulig sammenheng mellom sakene. Myndighetene var imidlertid veldig stille om sykdommen.

I årets første uke gjentok offisielle kilder i den berørte kinesiske provinsen at den nye sykdommen kom fra dyr og at den ikke kunne spres fra person til person. (Bare nylig har det blitt bevist det mennesker kan forurense hverandre .)

9. januar ble ting verre. Fortvilelsen steg da Wuhan kommunale helsekommisjon offisielt kunngjorde dette død av en 61 år gammel mann fra dette nye viruset. Han var det første offeret for noe som ikke engang hadde et navn. Og den kinesiske regjeringen holdt sin taushet.

Det var først 20. januar at en ekspert fra Kinas nasjonale helsekommisjon fikk lov til å si tydelig om en CCTV Nyhetsprogram om at folk ikke skulle gå til Wuhan og de som er der ikke skulle forlate byen hvis de ikke hadde et presserende behov for det. * Denne torsdagen 23. januar bestemte Wuhans myndigheter å midlertidig stengt av offentlig transport mens den prøver å stoppe utbruddet av en ny stamme av viruset.

Så det er liten tvil om at mangelen på pålitelig informasjon rundt den nye lungebetennelsen førte til at folk i Wuhan husket SARS og trodde det kunne være tilbake.

I vår forskning angående «feilinformatorene» fant Chen og jeg at internasjonale medier ikke lenger dekker arrestasjonen deres – ikke engang AFP.

Rapporter om koronaviruset er nå fokusert på to saker: dødstall og risiko knyttet til å reise til det kinesiske nyttåret, som er 25. januar.

Kinesiske medier har på sin side gjort en del dekning om saken. Hu Xijin, for eksempel, er sjefredaktør ved Global Times , et statseid medie som publiserer på kinesisk og engelsk.

Tirsdag skrev han på Weibo (den Facebook-lignende sosiale medieplattformen) tre ganger om arrestasjonene.

Det fanget vår oppmerksomhet.

Mens hans første innlegg var overraskende kritisk til regjeringen for et statlig drevet utsalgssted, ble hans påfølgende innlegg mykere.

Først , etter å ha fortalt historien, sa Hu at han håpet «sikkerhetsavdelingen i Wuhan gjenåpnet etterforskningen (av arrestasjonene) i henhold til de siste fakta og kunne trekke nye konklusjoner for å informere samfunnet» om hva som faktisk hadde skjedd.

Noen timer senere, i en sekund innlegget, dempet han tonen mot politistyrker og helsemyndigheter. Han sa at politiet kanskje ikke hadde rett og full informasjon om sykdommen da de tok de åtte personene i varetekt i Wuhan.

Den kvelden skrev Hu en tredje innlegg etter å ha snakket med en anonym kilde i politistyrkene. Han sa at 'feilinformatorene' hadde blitt invitert til å delta i en etterforskning ved å svare på noen spørsmål, og at prosessen var vennlig. Han skrev også at avhøret var tatt opp for å bevise at alt gikk greit, men vi hadde selvfølgelig ikke tilgang til den påståtte videoen.

Ifølge Hu informerte kilden hans også om at ingen av de åtte 'feilinformatorene' fra Wuhan ble holdt i varetekt eller straffet. Og at når vi ser tilbake, var disse menneskene ikke eksperter, og det bør anses som forståelig at de gjorde en vanlig feil ved å sammenligne SARS med det nye viruset. For informanten ble det også forståelig at tjenestemenn måtte holde freden og unngå panikk da de bestemte seg for å arrestere gruppen.

Før han konkluderte, beskrev Hu hvor kompleks situasjonen er i Wuhan akkurat nå. Han siterte igjen sin anonyme kilde og skrev at politistyrker og helsetjenestemenn har jobbet dag og natt for å bekjempe denne nye sykdommen og informert om at situasjonen er ganske komplisert.

Så langt kunne ingen av Hus informasjon faktasjekkes av meg eller av Chen i Taiwan.

Som journalist som har dedikert karrieren min til faktasjekking, virker situasjonen i Kina som en trippel utfordring. Det viser mangelen på offisielle data om viktige emner (som arrestasjoner) i et stort land som Kina. Den påpeker risikoen som alltid vil være knyttet til ethvert forsøk på å regulere spredningen av feilinformasjon. Og det viser tydelig hva som kan skje når regjeringsstyrker går foran i å avgjøre hva som er sant og hva som er usant.

Foreløpig vil jeg bare fortsette å søke etter data om de åtte 'feilinformatorene.'

Les den spanske versjonen i Univision .

Cristina Tardáguila er assisterende direktør for International Fact-Checking Network og grunnleggeren av Agência Lupa. Hun kan nås på e-post.

Summer Chen er sjefredaktør for Taiwan FactCheck Center.

*Merk: Denne artikkelen har blitt oppdatert for å gjenspeile utviklingen i Kina.