Kan president Trump benåde seg selv? Svaret kan være skjult i en grammatikkleksjon.

Kommentar

Hva du trenger å vite om presidentens benådninger, inkludert en tett analyse av språket i grunnloven.

President Donald Trump taler under et valgkampmøte for senator Kelly Loeffler, R-Ga., og David Perdue på Dalton Regional Airport, mandag 4. januar 2021, i Dalton, Ga. (AP Photo/Evan Vucci)

En av dagens interessante samtaler er om presidenter kan gi benådninger for seg selv for å beskytte seg mot eventuelle fremtidige kriminelle anklager de kan stå overfor etter at de har forlatt vervet. Jeg vil lede deg ned den juridiske veien, men først, en nerdeadvarsel: En grammatikkleksjon er innebygd i denne analysen.

En rekke nyhetsorganisasjoner har rapportert at president Donald Trump vurderer en rekke benådninger for venner, familie og seg selv og vil kunngjøre benådningene 19. januar, hans siste hele dag i embetet.

Hva er det å tilgi? Bloomberg lister opp mulighetene :

En selvbenådning kan skjerme Trump fra straffeforfølgelse over en myriade av saker som hans politiske motstandere har antydet kan være verdig til rettsforfølgelse, fra hans føderale inntektsskatteinnleveringer til å stanse pengeutbetalinger til en voksen filmstjerne til hans åpningskomités utgifter på spillesteder som eies av Trump-familien.

Noen demokrater har fortsatt å si at Trump bør møte juridisk gransking over den russiske innblandingskampanjen under valget i 2016, til tross for at spesialrådgiver Robert Mueller ikke fant bevis for at presidenten samarbeidet med Kreml. Og de siste dagene har Trump trukket gransking over sin innsats for å presse tjenestemenn i Georgia til å velte resultatene av presidentvalget der, i tillegg til å oppfordre til det som ble en voldelig mobb som stormet den amerikanske hovedstaden.

Hva gjør Artikkel II, seksjon 2 i Grunnloven si?

… og han skal ha makt til å gi utsettelse og benådning for lovbrudd mot USA, unntatt i tilfeller av riksrett.

Husk at presidentens benådninger bare gjelder føderale lovbrudd. Det er minst én åpen svindelundersøkelse i New York der påtalemyndigheten ser på presidentens virksomhet, og distriktsadvokaten på Manhattan jobber med en straffeforfølgelse mot presidenten.

I 1974, en annen periode i amerikansk historie da presidentens jobb var i fare, tilbød det amerikanske justisdepartementet veiledning om begrensningene ved en presidentens benådning. Kort sagt, det er grenser. Sammendraget sa:

Etter den grunnleggende regelen om at ingen kan være dommer i sin egen sak, kan presidenten ikke benåde seg selv.

Det virker klart nok. Men som TV-reklamen sier: 'Vent ... det er mer.' DOJ forestilte seg hva som kunne skje hvis presidenten vedtok det 25. endringsforslaget, trakk seg ned en stund, visepresidenten som deretter opptrådte som president benådet presidenten, så tok presidenten over igjen. Det hele er et skumle spørsmål, innrømmet DOJ:

Hvis presidenten i henhold til det tjuefemte endringsforslaget erklærte at han midlertidig ikke var i stand til å utføre oppgavene til kontoret, ville visepresidenten bli fungerende president og som sådan kunne benåde presidenten. Deretter kunne presidenten enten trekke seg eller gjenoppta pliktene til kontoret sitt.

Men hva med kongressens makt til å benåde en president? På 1970-tallet ønsket kongressen å vite om den kunne benåde demonstranter fra Vietnamkrigen. Svaret var «nei».

Selv om kongressen generelt sett ikke kan vedta amnesti eller benådningslovgivning, fordi det å gjøre det ville forstyrre den benådningsmakten som uttrykkelig er gitt presidenten ved grunnloven, kan det hevdes at en kongressbenådning gitt til presidenten ikke ville forstyrre presidentens benådende makt fordi den makten ikke strekker seg til presidenten selv.

Men hvis du leser det nøye, vil du se et hull. Hvis presidenten ikke har makt til å benåde seg selv, ville ikke kongressen blande seg inn i en slik makt, og kan kanskje klare å gjøre det.

Hvis du er en streng konstitusjonalist, ser du ikke bare etter hva Grunnloven sier, men hva den IKKE sier. Igjen, tilbake til Bloomberg-artikkelen:

Brian Kalt, professor ved Michigan State University College of Law som har skrevet mye om selvbenådning, sa at det ikke er klart om presidenten kan gjøre det.

'Hovedargumentet til fordel for selvbenådningsmakten er at grunnloven ikke uttrykkelig utelukker det, og at benådningsmakten er ekstremt omfattende,' sa han.

'Argumentet mot selvtilgivelse starter med ideen om at det å gi en benådning per definisjon er noe man bare kan gjøre mot en annen person,' sa Kalt. 'Det er også et generelt prinsipp i loven mot å være dommer i sin egen sak.'

Og fordi dere journalister er grammatikknerder, vil dere kanskje like dette resonnementet. Nick Akerman, en tidligere aktor i Watergate, peker oss tilbake til setningen jeg refererte til ovenfor, 'skal ha makt til å gi utsettelse og benådninger.' Akerman legger inn det ordet 'bevilgning' og sier 'bevilgning' betyr at det er noe en president gir andre. Vent på det, det kommer en grammatikkleksjon.

'Det er et transitivt verb, hvis objekt er en annen enn den som gir bevilgningen,' sa han. 'Språklig sett gir det ikke mening at du kan tilgi deg selv.'

Siden jeg ikke vet hva et 'transitivt verb' er, sender jeg herved spørsmålet til min ivrige Poynter-kollega Roy Peter Clark, forfatteren av ' Grammatikkens glamour ,' å forklare. Roys første setning kan være den viktigste:

Ordet refererer til overføring av handling fra subjekt til verb. Et transitivt verb tar et objekt. Et intransitivt verb gjør det ikke. Men her er en rynke: det samme verbet kan være transitivt: 'Han gråt bitre tårer.' Og intransitiv: 'Jesus gråt.' Jeg argumenterte en gang for at verbet 'knelerte' var intransitivt. Helt til en klok fyr sendte meg setningen: «Treneren knelte elefanten foran prinsen.»

Det er en annen, kanskje mer betydningsfull grammatisk distinksjon: det refleksive pronomenet. Jeg slo nettopp opp ordet «meg selv». Ordboken sier at den kan brukes refleksivt, enten som det direkte eller indirekte objektet til et verb. 'Jeg elsker meg selv. Jeg respekterer meg selv. Jeg tilgir meg selv.'

Vil du gå dypere? Mine kolleger kl PolitiFact dykket inn i makten til presidentens benådninger . Du vil også se en lang liste over kilder de brukte i sin forskning for å hjelpe deg med å rapportere denne historien.

Denne artikkelen dukket opprinnelig opp i Dekker covid-19 , en daglig Poynter-briefing av historieideer om koronaviruset og andre aktuelle emner for journalister. Registrer deg her for å få den levert i innboksen din hver morgen i hverdagene.