Brian Williams retur: tilbake til fremtiden og søket etter forløsning

Annen

Brian Williams vender tilbake til TV-nyhetene neste uke. (Dette er et 2014-filbilde av Brad Barket/Invision/AP, File)

Det blir en vanskelig, smertefull, men kanskje gjenopprettende Back to the Future når Brian Williams kommer tilbake på jobb mandag.

Stjerneanker-reporteren ankommer kabel-MSNBC etter et fall fra nåde og mistet en premiejobb som ansiktet til kringkastingsgiganten NBC News.

Vi får se om publikum (og noen ulykkelige kolleger) føler at det nå 'tidligere 'Nightly News''-ankerets pålagte bot er tilstrekkelig etter å ha innrømmet å ha diktet opp historier relatert til et helikopteroppdrag i Irak. Han kommer tilbake mandag og er ventet på lufta tirsdag for dekning av pave Frans’ USA-besøk.

Et nytt sett med 'breaking news' er bygget, men utover det er det fortsatt uklart for mange hvordan han vil bli brukt, når han vil bli brukt og hvordan han vil passe inn til slutt. Tilfeldigvis er det en skjør periode for kabelnettverket midt i dårlige seertall, pågående programmeringsforandringer og usikkerhet over Williams' uhell og hjemkomst.

Men det er ikke liten ironi i returen, samt den teoretiske muligheten for at dyd kunne skapes av nødvendighet for både ham og nettverket.

MSNBC ble startet i 1996 da Andrew Lack var president for NBC News og Tom Rogers ledet det som den gang ble kalt NBC Cable. Rogers husker at selskapet ønsket å unngå de tidlige problemene det opplevde med CNBC, som ble sett på som et distinkt stebarn basert i New Jersey og ikke av samme kaliber eller verdier som NBC NEWS.

Tidligere NBC Nightly News-anker Tom Brokaw, sentrum, og hans etterfølger Brian Williams, venstre, møtes med Nightly News Executive Producer Steve Capus i NBCs nyhetsavdeling i New York, før Brokaws siste sending, onsdag 1. desember 2004. Capus var utøvende produsent av The News med Brian Williams på MSNBC fra 1997-2001, da han flyttet til sin nåværende jobb. (AP Photo/Richard Drew)

Beslutningen ble tatt for å ta Williams, en stigende stjerne som ble preparert som fremtidig etterfølger til NBCs 'Nightly News'-anker Tom Brokaw, og sette ham på MSNBC som anker for et timelangt show, 'The News With Brian Williams.' Steve Capus, en fremtidig NBC News-president og nå en CBS News-sjef, var den smarte produsenten som hadde ansvaret (jeg vet siden jeg var en vanlig gjest mens Washington byråsjef for Chicago Tribune).

Det er en konfabulasjon som Williams på en eller annen måte 'startet' på MSNBC. Nei. Han var på et raskt spor hos NBC, og på ett nivå tok han en for foreldreteamet, sier Rogers, nå administrerende direktør i TiVo. Men showet, selv om det ikke var en stor seersuksess, var av høy kvalitet og satte ned en markør. MSNBC skulle tas på alvor.

'Showet var en viktig ting i nettverket,' sier Rogers. «En stigende stjerne i nettverket skulle til å kabel og forankre nyhetene. Det sendte et signal. Det bidro til å sementere i NBC forestillingen om at MSNBC var viktig.»

'Med Brokaw og (Tim) Russert som spredte det ordet, unngikk vi problemet vi hadde med CNBC med å ikke bli omfavnet av NBC News på den tiden mens Andy Lack tydelig fremhevet hvordan NBC News-apparatet skulle se ut for MSNBC som et nytt og viktig uttak for å støtte.' Å sette Williams i en ankerstol var en stor sak.

Spol frem til 2015: NBC hadde problemer. Det fikk et slag med Williams etikkinnrømmelser og var en casestudie i uryddig håndtering av en krise (flere sentrale ledere har nå sluttet). Og Lack er tilbake med NBC News etter oppdrag andre steder, inkludert en nå-du-ser-ham-nå-du-ikke funksjonstid som fører tilsyn med den føderale regjeringens notorisk problemplagede internasjonale kringkastingsoperasjoner. Han etterlot seg ingen fotspor.

Det betyr at han har håndtert saken til Williams, en gammel kollega som han liker, og plottet det som er ment å være en rekalibrering av MSNBC fra et mer ideologisk drevet motstykke til Fox News. Den grunnleggende strategien virker grei, om ikke spesielt fantasifull eller noen resept for suksess: Prøv å blande NBC og MSNBC litt bedre, gjør 'harde nyheter' mesteparten av dagen, og gå deretter tilbake til stjernedrevet beste sendetid.

Også dette er tilbake til fremtiden. Dens konseptuelle skjørhet er tydelig. de praktiske landminene er også selvinnlysende, inkludert en historie med NBC News-reportere som motsetter seg å gjøre arbeid for det mindre publikumet til MSNBC. Det er tross alt så mange timer i døgnet, og vi er alle tilbøyelige til å gjøre nytte-kostnadsanalyser.

Når det er store nyheter, greit, den større strategien har logikk. Men når det ikke er det, har seerne en tendens til å forsvinne og programmeringsutfordringene er åpenbare. Det forklarer utviklingen av kabelnyhetsnettverk til mer vertsdrevne kjøretøyer, med eksemplet på den manisk fokuserte og veladministrerte Fox News Channel, som rett og slett har sparket baken i dette svært konkurransedyktige området.

MSNBC vil prøve en annen bane. Etter at «Morning Joe» er ferdig kl. 09.00 Eastern, vil den ha mer tradisjonelle nyheter, der hver time ikke har noen åpenbar merkevarebygging som en persons personlige kjøretøy. Det vil spille ut til middag når Andrea Mitchells solide, gjennomtenkte show vil fortsette å sendes.

Når hun er ferdig, går du tilbake til mer tradisjonelle nyheter frem til kl. (med Kate Snow for å ankre mellom kl. 15.00 og 17.00). Chuck Todd, vert for «Meet the Press», vil få sitt eget tydelig merkede show klokken 17.00. Det er uklart hva som skjer ved 18-tiden. (hittil spilleautomaten til Al Sharpton, hvis forutsigbart polemiske mat er henvist til tidlig søndag under de tidlige endringene).

Og for øyeblikket forblir kveldsutvalget det samme, selv om rangeringene er uinspirerte.

Williams? Vel, han vil sveve for å ta over det nye skrivebordet når det som anses som viktige nyheter skjer. Det er uklart for mange MSNBC-folk som jeg snakket med hvor grensen vil bli satt for å dekretere «store nyheter», spesielt når perioder med de facto ingen nyheter spiller ut.

Fra fredag ​​morgen var det også uklart for andre ankere hva som faktisk vil skje når pavedekningen begynner. De har ikke fått noen timeplan. Vil Williams være der i timevis? Er de andre henvist til å være pottepalmer? Ledelsen har ikke vært veldig imøtekommende overfor troppene.

Williams kan foreløpig ikke snakke offentlig - et intervju med Matt Lauer på 'Today' var det - og nettverkets president kunne ikke nås om temaet Williams.

Det som er kjent er at det vil være en ny intern struktur av 'pods' delt opp i forskjellige fagområder, som politikk, økonomi og teknologi, og de vil bli integrert i nyhetssendinger. Denne journalistiske arbeidsdelingen er ikke et banebrytende konsept.

Intervjuer med MSNBC-personell på flere nivåer i organisasjonen (ingen av dem ønsket å bli identifisert) understreker også at det er stor uro i rekkene rundt Williams’ tilbakekomst. Flere bemerket tydelig at han ikke er sett i lokalene ennå.

Hvis den første turneen hans var en handling av institusjonell teamsmanship, grenser dette mer til personlig forsoning, i hvert fall tidlig. Publikum er lite sammenlignet med NBC og ressursene som er kommandert til en 'Nightly News'-ankersjef dverger dem han må stole på nå.

Saker vil være vanskelige, sikkert for en tid. Da alt traff fansen tidligere i år, sa mange kolleger privat og offentlig nedsettende ting om ham.

Det var en vanskelig møte i nettverkets Washington-byrå som tilsynelatende ikke etterlot noen tvil om friksjoner. Noen kolleger sa at deres kollektive troverdighet hadde blitt skadet, og at han ikke skulle få lov til å gå tilbake til sin gamle ankerstol. Vel, det er han ikke.

Han hadde vært en enormt kompensert konge av bakken i mange år (rundt 10 millioner dollar i året). Noen ganger fremstod han som arrogant, innrømmer til og med venner som raskt nevner evnen hans til å være helt kjærlig, sjarmerende og morsom – sjekk de mange underholdningsshowopptredenene hans, selv kilden til noen av problemene hans, inkludert å være vert for «Saturday Night Live».

I mellomtiden er MSNBC som mange arbeidsplasser bortsett fra at det er TV. Nivåene av forfengelighet og ego er høyere. Walter Isaacson, journalist-forfatteren som hadde en uryddig periode som CNN-sjef (og selv ikke mangler selvtillit), fortalte et publikum i Chicago her om kvelden at han 'ikke var særlig god til å håndtere egomanier, noe du må være hvis du er i kabel.'

Respekt, som i enhver butikk, må opptjenes. Han er ikke lenger den isolerte stjernen på himmelhvelvet. Han er ikke lenger personen som i stor grad bestemmer hvilke historier som skal dekkes. Han vil egentlig ikke ha ansvaret og vil ikke ha det samme følget av ansatte.

Så «hold hodet høyt, gjør forretninger», sier en medarbeider (som liker ham) som deres råd. Det er sannsynligvis desto mer siden hans gigantiske syvsifrede lønn (som angivelig er trimmet som en del av den nye konserten) i seg selv vil være en kilde til irritasjon i det generelt lavere betalte kabeluniverset (bortsett fra noen få høyt vedlikehold, syv- figurshowverter, personifisert på MSNBC av Joe Scarborough, den tidligere republikanske kongressmedlemmen som er en managers mareritt og tilsynelatende har fans internt).

Det er sannsynligvis solid, om åpenbart råd. Det kan også være følelsesmessig intelligent for ham å ikke lese for mye av kritikken som vil komme etter at han kommer tilbake i TV-salen. Det vil være tvitring av eventuelle feiltrinn og blogging av øyeblikkelige analyser om ytelsen hans.

Og likevel, en mann som er kjent for å føle seg ydmyket av opplevelsen, og også sint over noe av behandlingen han har mottatt, kan faktisk bli satt opp av tilfeldige omstendigheter for å lykkes.

MSNBC trenger et nytt manus, selv om det er heldig at presidentkampanjen i 2016 spiller på noen av dens iboende styrker som et selvskreven 'sted for politikk.' Det vil tillate en viss programmering av cruisekontroll. Men valget kommer, går og hva så?

Det vil fremheve 'harde nyheter' og bli lettere på meningsfulle gabfester. Å være kul, artikulert, disiplinert, innsiktsfull og en god leder i lufta er sanne Williams styrker. Han er langt mer enn den enkle kulturelle punch line for uærlighet han ble tidligere på året.

Så er det en endelig realitet: Amerikanere elsker historier om forløsning.

I dette tilfellet kan det være en ganske god historie, om ikke akkurat «harde nyheter».