Etter seks tiår forvandles CBSs 'Face the Nation' for sin største historie hittil, og får sitt beste seertall på mange år

Moderator Margaret Brennan og utøvende produsent Mary Hager snakker om hvordan det ikoniske søndagsshowet har dekket koronaviruset

«Face the Nation»-moderator Margaret Brennan og en kameramann under sendingen 8. mars 2020. (Chris Usher/CB)

Det ærverdige politiske nyhetsprogrammet «Face the Nation» fra CBS søndag morgen har hjulpet seerne med å navigere i de mest nyhetsverdige øyeblikkene siden 1954 - fra Kennedy-attentatet til Watergate til 9/11 til finanskrakket i 2008

Men forestillingen har aldri vært viktigere enn akkurat nå.

'Det er en timelang offentlig kunngjøring,' sa Mary Hager, showets utøvende produsent. 'Dette er den største historien i våre liv.'

'Vi har aldri sett noe lignende,' sa moderator Margaret Brennan.

Forrige uke snakket jeg på telefon med Hager og Brennan for å snakke om 'Face the Nations' oppdrag i dette øyeblikk, dets ansvar og hvordan showet har endret seg siden koronaviruset. Og ja, det har endret seg.

'Verden har endret seg,' sa Brennan. 'Universet er utenfor sin akse.'

Før koronaviruset fulgte showet - i likhet med sine kolleger på NBC ('Meet the Press') og ABC ('This Week') - med, med fokus på ukens siste nyheter. For ikke lenge siden var det Russland, riksrett, Trump, valget. Det var pålitelig og viktig, om ikke alltid kritisk.

Så endret koronaviruset alt, inkludert showet.

For det første har selve mekanikken til showet - hvordan det er satt sammen - blitt kraftig endret, fra produksjon til planlegging til personalet som jobber eksternt til å bære masker på settet. Gjestene sluttet å komme inn i studio. Brennan jobber fortsatt fra 'Face the Nation'-settet med et nedskalert mannskap i CBSs studio i Washington, D.C., men hun har et backupstudio i hjemmet sitt hvis det trengs i en klemme.

Redaksjonelt har showet også endret seg.

'Vi tok tidlig avgjørelsen ... at vi trengte å fylle den rollen som å være en public affairs kringkasting,' sa Brennan. 'Og møte behovet til publikum som ønsker å vite akkurat hva som skjer i den mest grunnleggende forstanden om deres helse og deres velvære. Jeg har funnet ut at folk virkelig sulter etter fakta akkurat nå på en måte som er litt overveldende. Det er veldig liten appetitt på noe av politikken rundt dette.»

Hager sa det slik: «Folk vil ha nyheter; de vil ikke ha støy.»

Brennan med Gary Cohn, tidligere direktør for National Economic Council under et intervju 17. januar 2020. (Chris Usher/CBS)

Seertall beviser det. Alle søndagsshow ser en stor gjenoppblomstring, med 'Face the Nation' som leder an. Showet har i snitt 4,4 millioner seere i uken siden koronaviruset og har sett noen av deres beste seertall på 28 år.

Men jo større seertall, jo større ansvar.

'Dette er virkelig et øyeblikk med en slik alvor og et slikt ansvar,' sa Brennan. 'Dette er et av de øyeblikkene der du snakker om folks liv og død og deres velvære og deres familier. Du blir ikke mer personlig enn det. Og du får ikke mer ansvar enn det som følger med det og sørge for at kvaliteten på informasjonen du gir er nøyaktig og oppdatert.'

Det har ikke vært lett. Med stadig skiftende nyheter og siste oppdateringer, har «Face the Nation» måttet endres hele tiden – skiftende emner og gjester, ofte i siste liten.

Det betyr ikke bare å ta hensyn til hva som skjer på nasjonalt nivå, men med hva som skjer på statlig og lokalt nivå. Brennan bemerket at guvernører og storbyordførere av og til kan ha pressekonferanser mens 'Face the Nation' er på lufta. Og det som kan virke som en stor sak på en fredag ​​er ikke lenger viktig søndag morgen.

'Vi må sørge for at vi vet at det som skjer er en all-hands-on-deck med hele personalet,' sa Brennan. 'Vi prøver hele tiden å luke gjennom alt dette for at vi kan bestemme at de best kan diskuteres i programmet.'

Å gjøre det ansvaret så mye vanskeligere er å prøve å gi autoritativ informasjon om et virus når det fortsatt er så mye ukjent om det viruset. Showet er sterkt avhengig av sine medisinske eksperter, som Dr. Scott Gottlieb, den tidligere lederen av Food and Drug Administration. Likevel, hvordan kan noen være sikre på, for eksempel hvor trygt det er å gå på restaurant eller la barna våre gå tilbake til skolen?

'Jeg tror søndagsmorgenshowet er viktigere nå enn noen gang,' sa Hager. «Vi har et stort ansvar overfor seerne, overfor amerikanerne, overfor alle vi kan få for å se programmet. Vi har denne gaven på en time, og avgjørelsene og diskusjonene vi har som går mot avgjørelsene vi tar når det gjelder hvem vi bestiller til showet er viktigere nå enn noen gang.»

Showet har ikke gjennomgått en fullstendig overhaling, men det har blitt omgjort for øyeblikket. Gjestene er nå showets nr. 1 prioritet. Så mye at «Face the Nation» har tatt den modige avgjørelsen om midlertidig å suspendere det som er et hovedinnhold i nyhetsshowet på søndag morgen: panelet.

'Det var en veldig enkel avgjørelse da dette virkelig traff,' sa Hager. 'Vi elsker panelene. Alle elsker panelene. Det er en fin måte å tygge på hva som har skjedd i løpet av uken, men det ble et spørsmål om tid. Det var bare viktigere for oss å finne flere nyhetsskapere, leger, forskere, økonomer, folk som var nyhetsskapere som virkelig visste innhold som de kunne dele med seerne.»

Faktisk, sa Hager, har showet ikke engang diskutert når eller om panelene kommer tilbake. Dessuten føles panelmedlemmer som dukker opp gjennom datamaskiner i stedet for å være i studio, usammenhengende og vanskelig. De fremstår mer som separate intervjuer i motsetning til frittflytende diskusjoner. Derfor bruker Brennan mer enn gjerne timen på gjester.

'Vi ønsket bokstavelig talt å presse ut så mye informasjon vi kunne og presse inn i timen vi har,' sa Brennan. 'Hvis noe, flom av nyheter akkurat nå, kan vi gå utover timen med gjester. … Jeg føler at det å høre fra beslutningstakere og beslutningstakere er det viktigste akkurat nå fordi det er så mye alvor.»

Hager har vært med i 'Face the Nation' i 10 år og sa at showet aldri har tatt booking av gjester mer seriøst. Det er vanskelig å velge ut et signaturøyeblikk av «Face the Nations» dekning de siste to månedene. Flere skiller seg ut, inkludert intervjuer med Dr. Anthony Fauci, kongen av Jordan og, i en sjelden opptreden, Kinas ambassadør i USA, Cui Tiankai.

Brennan med kinesisk ambassadør i USA Cui Tiankai under et intervju 9. februar 2020.
(Chris Usher/CBS)

Showet har også vært i forkant av det økonomiske aspektet av historien, med gjester som administrerende direktører i FedEx og Southwest Airlines, mediemogul Barry Diller og Bank of America-sjef Brian Moynihan.

'Vi prøver å fortelle historien om hva som skjer i Amerika akkurat nå,' sa Brennan. «Det var tidlig veldig klart at det kom til å være en økonomisk del av denne historien. Jeg tror ikke noen hadde forestilt seg at vi ville være i dypet som vi er nå.»

Gjennom det hele skinner «Face the Nation», og mye av æren for det går til Brennan. I februar 2018 ble Brennan den 10. moderatoren for «Face the Nation» og bare den andre kvinnen i den rollen bak Lesley Stahl (1983-1991). Før koronaviruset hadde Brennan et velfortjent rykte for å stille tøffe, men rettferdige spørsmål i en stil som var ikke-konfronterende, men uten tull.

Arbeidet hennes under koronaviruset har vært eksepsjonelt.

'Jeg har sagt det siden jeg ble moderator at jeg følte det store ansvaret som fulgte med denne spesielle rollen,' sa Brennan. 'Jeg tror vekten av det ansvaret er enda større akkurat nå.'

Det som er givende er at seerne ser ut til å reagere på henne og, mest av alt, på showet.

'Jeg tror folk er sultne på fakta,' sa Brennan. «Jeg tror folk er sultne på kontekst og informasjon. Det er derfor jeg absolutt hører. Jeg føler at det er oppdraget vi føler vi har og som vi prøver å tjene på søndag. Jeg er begeistret for at det gir gjenklang, men jeg føler at det er en grunn til at vi må gjøre dette og være på toppen av spillet vårt i dette øyeblikk.»

Tom Jones er Poynters senior medieskribent. Registrer deg for Poynter Report-nyhetsbrevet for de siste medienyhetene og analyser, levert gratis til innboksen din hver morgen hver ukedag.